Один лишь раз Креол имел с ним дело. Очень-очень давно, охотясь на парандра в джунглях Куша, Креол повстречался с кошмарной дочерью Тифона. Огромным, чудовищным хтоническим божеством. Именно она была первой богиней, которую Креолу удалось убить… и Мардук великий, как же близок он был сам тогда к попаданию в Кур! Не подоспей на выручку Шамшуддин… не окажись у негуса Напаты таких искусных знахарей… и не будь при Креоле чудеснейшего Белого Кубка…
Вот уж действительно сокровище из сокровищ. Креолу было ужасно жаль с ним расставаться.
Именно Белый Кубок тогда позволил ему бесстрашно коснуться яда Ралеос и даже испить его. Перерожденный тем сказочным артефактом, убивающий все живое яд стал безвредной жидкостью со вкусом кислого молока… да что там безвредной — целебной! Именно с его помощью Креол и сумел выжить, будучи проглочен… и даже частично переварен.
А дочь Тифона издохла, отравленная собственным же ядом. Креол взрезал колоссальную змеебогиню изнутри, открыв яду Ралеос путь по жилам хозяйки, применил Длань Шамаша и… дальнейшее он вспоминать не любил. То был воистину ужасный день.
Смрад не покидал Креола еще трое суток.
Будь у него сейчас побольше времени, он бы уж сумел распорядиться этим подарком судьбы. Придумал бы, как превратить яд Ралеос в оружие. Отравить стрелы… пули… что-нибудь. Создать артефакт, способный пусть не убивать, но хотя бы уязвлять богов. В Шумере ему это так и не удалось, и яд за десятки лет просто выдохся — но с тех пор Креол стал сильнее и опытнее. Многому научился.
Увы, такой артефакт не сварганишь на коленке. Понадобятся многие дни… возможно, месяцы. Нельзя же обмакнуть в яд первую попавшуюся палку и ею тыкать… да и зачем это Креолу, при его-то сверхмощном посохе?
Креол вздохнул и отвернулся. Потом он еще непременно вернется за этим сосудом…
Хотя к чему он ему потом-то?
Тронный зал был уже близко. Осталось пересечь только его преддверие — галерею Ночи. Именно здесь в обычное время ожидают посетители, явившиеся к Йог-Сотхотху за… некой надобностью. Четыре года назад Креол сам ожидал здесь аудиенции — той самой аудиенции, на которой ему вручили в дар Камень Врат.
— Остановись, несчастный! — раздался хоровой оклик. — Ни шагу дальше!
Креол остановился и задумчиво поднял голову. Перед галереей всегда стояла стража. И сегодня она там тоже была. Правда, не те обычные, чисто символические демоны-громилы, проку с которых не больше, чем с мраморных кумиров. Они даже никогда не шевелились, просто подпирая башками потолок.
Нет, сегодня вход перегораживали три совершенно неизвестных Креолу демона. При виде него они сразу оживились, подобрались, взялись поудобнее за оружие.
Эти трое называли себя Триумвиратом Отчаяния. Очень молодые, очень жадные и очень амбициозные демоны, всем своим существом жаждущие получить благословение Когтя. Стать архидемонами. Также, как это совсем недавно удалось их подруге Ти-Со.
И сегодня они получили шанс выслужиться.
Первого звали Рокхалма. Он же Убийца. Был он огромен, бесформен и закован в ржаво-красные доспехи. Демон смешанных кровей, его тушу поддерживали четыре ноги, а четыре толстые ручищи сжимали четыре вида оружия — кривой ятаган, шипастую булаву, короткий тяжелый топор и бич с ножом на конце. Рокхалма не знал и не хотел знать ничего, кроме крови, в которой можно омочить свои клинки. Он желал занять место Шаб-Ниггурата, коий погиб столь жалким манером.
Вторую звали Байкару. Она же Красотка. Была она из старших дьяволиц и состояла в близком родстве с прекрасногрудой Набиритхи. Всяк любовался Байкару — луноликой красавицей девяти локтей роста, с длинными светлыми волосами и еще более длинным раздвоенным языком. Она уже облизывалась — жадно, призывно, охваченная нетерпением при виде новой жертвы, нового самца, которого ей хватит на неделю, а то и на две. Она желала стать новой Царевной Лэнга, коих не бывало со времен гибели Ламашту.
Третьего звали Епет. Он же Прожариватель. Был он из эг-мумий, но не из тех эг-мумий, что носят непроизносимые имена из одних согласных. Епет родился рабом, смертным, предназначенным для услужения Господам Лэнга. Но его хозяин Склнътастар узрел в своей живой вещи зерно истинной магии, что замешена на Тьме, и пожелал иметь раба-демона. Окольными путями он выхлопотал для него малый коробок Тлена Йсехироросетха, развел в воде и заставил испить. Так раб Епет умер — и возродился эг-мумией, став со временем лучшим метателем огненных шаров среди всех эг-мумий Лэнга. Он желал занять место Йсехироросетха, коий и породил когда-то всех эг-мумий.
Креолу хватило одного взгляда на ауры этой троицы. Он взмахнул цепью, произнес несколько слов и уже через полминуты шагал дальше, оставив за спиной три дымящихся трупа.
— Хозяин, а не стоило ли сначала спросить, кто они и чего хотят? — полюбопытствовал Хубаксис. — А только потом убивать?
— Это противоречит моему жизненному кредо, — рассеянно ответил маг.
Его не интересовали имена и биографии всяких недоносков. Впереди простиралась галерея Ночи… и новые демоны.
По крайней мере полсотни демонов.
Жрецы Древних — вот кто встречал Креола здесь. Две безмолвных шеренги. Каждый был в черном балахоне, и под их капюшонами клубился мрак.
Хубаксис мгновенно юркнул в карман хозяина.
Креол на этот раз тоже всерьез напрягся. Жрецы Древних — чрезвычайно опасные существа. Поодиночке они Креолу не противники, но, собравшись всем кагалом, вполне могут пустить ему кровь. Драка обещает быть очень, очень тяжелой…
Похоже, Креол угодил прямиком в ловушку.
Однако Жрецы Древних никак не отреагировали на его появление. Точно живые статуи, они молча стояли… плавали вдоль стен, не шевелясь, не издавая ни звука. Только чуть покачивались вверх-вниз, как поплавки на воде.
— Тебе в ту сторону, — раздался пришепетывающий голос.
— Жрец!.. — воскликнул Креол, перехватывая поудобнее посох.
Носящий Желтую Маску. Тоже Жрец Древних, но не простой, а верховный. Один из последних архидемонов Лэнга.
Один из тех, с кем Креолу не хотелось связываться.
Как и всегда, Носящий Желтую Маску был в своем ветхом засаленном балахоне, цвет которого никто не мог точно определить. Из рукавов виднелись сухие старческие кисти — бледные, желтоватые, с обломанными ногтями и набухшими венами. Лицо скрывал низко опущенный клобук.
— Попытаешься снять маску — я пырну тебя посохом, — предупредил маг.
— Я не собираюсь сражаться с тобой, Креол, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Это совсем ни к чему. Тебе еще предстоит встреча с Йог-Сотхотхом и Азаг-Тотом…
— Азаг-Тотом?! — аж подпрыгнул Креол. — Еще и Азаг-Тотом?! Он что, возродился?!
— Нет еще. Но это произойдет уже совсем скоро.
— Не произойдет! Я прикончу Йог-Сотхотха раньше, чем… чем… — Креол потерял мысль и зло ругнулся.
