Получилось ожидаемо хуже, однако Тед критиковать не стал, даже напротив – как будто выглядел довольным.
– Хорошо, теперь моя очередь. Включай аэропарковку.
Флайер завис в воздухе, но перебраться в пилотское кресло парень не успел.
– Что ты там вытворяешь?! – зарычало из всех динамиков. – Мы уже десять минут возле базы стоим и твоими художествами любуемся!
Тед уткнулся лбом в боковое окно и тоже попытался высмотреть возмущенное начальство.
– Это не мои! – самодовольно возразил он. – Тут наш «котик» внезапно за штурвал вызвался.
К безобидной языкатости Теда Ланс привык еще во время совместной игры на симуляторе, но такая подстава возмутила его до глубины процессора. Он же всего лишь выполнял чужие команды! А теперь капитан решит, что Ланс никудышный пилот, и никогда его больше сюда не пустит! А он даже ничего сказать в свою защиту не сможет!
Ланс почувствовал, как упругое покрытие штурвала глубоко проминается под пальцами, еще чуть-чуть – и пойдет на разрыв. Еле заставил себя их расслабить, имплантатами дернул.
Хотя почему не сможет? Это хозяину не смог бы. А подлому обманщику, ловко устранившему конкурента, – очень даже! И сказать, и… сделать.
Тед, ничего не замечая, продолжал:
– Прикиньте, а он неплохо водит! Правда, слишком осторожно, но это дело поправимое, мы над этим как раз работаем…
– Нет уж, избавь нас от своих правок! – отрезал Станислав, чуть смягчившись. – Пусть у нас хоть один нормальный пилот будет. Ланс, лети сюда, к базе!
Тед отвернулся от окна и только сейчас обнаружил, что «котик» как-то странно на него смотрит.
– А?
Киборг моргнул и с задержкой (словно хотел спросить что-то другое, но сбился с мысли и забыл) уточнил:
– Приказ «Ланс, лети сюда, к базе» является выраженным верно?
– Ага, – вздохнул Тед, откидываясь на спинку кресла, – выполняй. Ничего, как-нибудь в другой раз погоняем.
Ланса по-прежнему внутренне потряхивало, но уже по другой причине. Чуть все не испортил! Слова, даже сгенерированные программой, окончательно застряли в горле, поэтому он просто кивнул и направил флайер вниз – круто, как с горки. Давно хотелось.
* * *
Капитан еще немного поворчал на Теда, но больше по инерции – мысли Станислава были заняты другим. Ланс остался за штурвалом и, к счастью для обоих пилотов, сообразил, что хвастаться капитану свежеобретенными навыками не стоит. Да и присутствие Дэна, мигом накинувшего «поводок», не располагало к экспериментам, так что обратно флайер летел строго по программе.
От напарника пилоту досталось куда сильнее, уже с глазу на глаз. Когда Тед, беспечно насвистывая, мыл руки перед обедом, в санузел вошел Дэн, но, вместо того чтобы присоединиться, закрыл дверь и негромко, с упреком спросил:
– Зачем ты взял с собой Ланса?
– А что тут такого? – растерялся пилот. – По-моему, оставлять его на Полину было гораздо рискованнее.
Дэн не стал говорить, что для DEX’а разница между хрупкой девушкой и мускулистым парнем почти несущественна.
– К кораблю он уже привык и знает, как там себя вести.
– Так пусть теперь к флайеру привыкает. Будет меня подменять, если что, ты ж этого терпеть не можешь.
– А если он тоже?
– Ха-ха! Видел бы ты, с каким скорбным видом он вылезал из пилотского кресла!
Тед отряхнул мокрые руки на приятеля, чтобы хоть чуть-чуть убавить напряжения в его лице.
Дэн даже не моргнул.
– Потому что успел удобно в нем устроиться.
– Брось, я разбираюсь в людях. Лансу стопудово нравится летать, мы с ним отлично позанимались.
– А я разбираюсь в киборгах. Тед, на Шебе меня не просто так считали «несчастливым». Я в первую очередь старался выжить сам, а люди… люди только мешали. Сейчас я думаю, что, наверное, относился к вам так же, как вы… как большинство из вас – к киборгам. Безликие объекты, которых не жалко. Утром один из бойцов споткнулся о меня и в сердцах пнул, а вечером напоролся на мину. Ошибка сканирования, пропуск зоны. Просто, как ветку с дороги отвести. Мне тогда было примерно столько же, сколько сейчас Лансу.
Дэну совершенно не хотелось об этом рассказывать, да еще лучшему другу, но предостеречь его было важнее.
– Но я-то его пинать не собираюсь, – терпеливо возразил Тед, упорно не желая бояться ни Ланса, ни Дэна. – Вспомни тогда уж и Олега
[1]
, которого ты, напротив, за шкирку из джунглей вытащил.
– Мне просто хотелось сгущенки. А для Ланса еда не имеет значения, ею его не подкупить.
– Зато у нас есть кошка, это гораздо круче, – ухмыльнулся пилот. – Дэнька, мы все равно не можем постоянно его контролировать, разве что снова в клетке запрем. Ты этого хочешь?
– Нет, – нехотя признал рыжий. – Но я считаю, ему еще рано доверять что-то настолько серьезное.
– Не доверишь – не узнаешь, – пожал плечами Тед. – По-моему, он прекрасно справился. Нормальный котик, только зашуганный. Спорим, я его и без сгущенки смогу приручить?
– Спорим, – обреченно согласился Дэн, видя, что друга не переубедить. – На пиво?
– Ха! Идем ва-банк – на внеочередное дежурство! – Тед протянул ему руку. – Вот увидишь, я воспитаю из него отличного второго пилота!
– И тогда ты наконец от меня отстанешь? – с надеждой поинтересовался навигатор, вместо руки сунув в еще мокрую ладонь напарника полотенце.
– Не-а, тогда ты вдохновишься его примером и тоже полюбишь водить!
Тед небезосновательно подозревал, что проблема не в антиталанте, а в мозгах друга. Точнее, в подсознательной неприязни Дэна к летающим (и разбивающимся вместе с ним) машинам – как и любовь к теплу после морозильника «Черной звезды» и криокамеры «Космического мозгоеда», хотя в случае необходимости киборг мог запросто поднять температуру тела изнутри. Дэн не спорил, но логично замечал, что и с сознанием-то еще не до конца разобрался, а с его бонусным уровнем – тем более.
– Спорим?
– Как-нибудь потом, – отвертелся пилот, – а то я уже от голода умираю, мы ж честно вас ждали!
Станислав с Дэном тоже сочли альфианское угощение крайне необременительным, зато привезли уйму информации, делиться которой удобнее всего за едой. И то и другое лучше заходит.
– Гофоите, пефофница? – Тед громко, с энергией гусеницы хрустел капустным салатом. – Ну, могло быть и хуже.
– Например?
– Например, общественный сортир. Тогда б они вообще со смеху лопнули!
– Да уж, – мрачно согласился Станислав, представив, как это могло бы выглядеть в исполнении алькуявца – не дай бог, в прямом смысле.
