Пораженная ужасной мыслью, Полина помчалась обратно в отсек, проверять лежащую на полу пленку – вдруг моль расплодилась под и между ее слоями, жируя на засохшей смоле?! Догадка не подтвердилась, но устрашенная команда снова обшарила отсек, и на этот раз Дэн нашел кое-что интересное: маленький пустотелый кубик из темного пластика, прилепленный с помощью кусочка жвачки в тени под выступом панели датчиков. В каждой грани было по несколько точечных проколов, а в одной – аккуратная дырка диаметром с палец.
Станислав заглянул в дырку и обнаружил, что толщина стенки кубика больше сантиметра и в ней поблескивают металлические волокна.
– Ничего себе у этой твари зубы! Сколько же времени у нее ушло на прогрыз этой штуки?!
Капитан передал кубик механику, который колупнул материал ногтем и потрясенно присвистнул.
– Пятнадцать дней, – уверенно заявил Тед, пока Полина что-то подсчитывала на пальцах.
– С чего ты взял? – изумилась девушка. – Надо же учесть прочность пластика, его питательность и токсичность, исходный возраст моли – она могла начать грызть его еще личинкой…
– Ну а кто, думаете, нам ее подкинул?! Змеелюд с фреанами к этому углу не приближались, и вообще он ящиками загорожен, а больше мы никого в грузовой отсек не пускали.
– Втжрнсвлчь! – ругнулся Михалыч, имея в виду вовсе не моль. – Млтг, чтгрбт нсхтл, ткещи угрбтьндлся!
– Ну, угробились бы мы вряд ли, разве что если бы в завис попали, – резонно возразил Вениамин, – а вот груза точно лишились бы. Плюс на месяц в карантин загремели бы, засеки моль санстанция, а не Ланс.
– Но зачем Грэг это сделал?! – не укладывалось в голове у Полины. – Он же собирался нас только ограбить, говорил, что не хочет ссориться!
– Поссорились бы мы в любом случае, вопрос в масштабе. – Станислав хорошо знал психологию подобной швали: они сами как моль, что не сожрут, то испортят и загадят. – Грэг отлично понимал, что даже самое миролюбивое ограбление не сойдет ему с рук, но если наш груз уничтожит «внезапно» заведшаяся моль и мы окажемся на мели, то желания и возможности мстить у нас поубавится.
– И не боится же он таскать с собой такое опасное биооружие! – удивился Вениамин.
– Если положить кубик в морозильник при температуре ниже минус десяти, моль уснет. – Полина почему-то спрятала руки за спину и мученически подергивала лицом.
– А при какой сдохнет? – педантично уточнил Дэн.
– Есть неподтвержденные данные, что ее умудрялись подцепить даже на погибших кораблях, несколько месяцев провисевших в открытом космосе. Но это, наверное, зависит от того, где они висели, – при абсолютном нуле точно сдохла бы, а вблизи какой-нибудь звезды, где потеплее, – уже нет. Лишь бы полной разгерметизации не было, а температура дело десятое. Хотя эта дрянь и в вакууме может до получаса продержаться!
– Ого, дольше киборга, – уважительно заметил Дэн.
– А вы сколько можете?
– Без потери работоспособности – минута сорок шесть секунд, без необратимых изменений – четыре минуты пятнадцать секунд. – Дэн подумал и смущенно добавил: – Но это Казак не проверял. Может, там, как с дыханием: в инструкции семнадцать с половиной минут, а на практике на тридцать один процент меньше.
– Ну, человек в открытом космосе вообще всего минуту-полторы протянет, – утешил его Тед. – А вырубится почти сразу. И кое на ком я бы это тоже с удовольствием проверил!!!
– Надеюсь, кубик был только один? – забеспокоился Вениамин. – Или где-то за контейнерами еще десяток молей на свободу прогрызается?
– Мы с Лансом сейчас снова все осмотрим, – пообещал Дэн. – Будем искать уже целенаправленно, не пропустим.
Станислав одобрительно кивнул, хотя сомневался, что киборги что-то найдут. Грэг хотел нагадить, оставив минимум следов, а не раскидав их по всему отсеку.
– Покажите-ка мне еще раз эту штуку. – Капитан осмотрелся в поисках пошедшего по рукам кубика.
– Станислав Федотович, у меня, кажется, маленькая проблема… – смущенно пробормотала Полина Тем Самым тоном.
Оказалось, что девушка в исследовательском порыве сунула указательный палец в кубик и намертво застряла. От рывков и выкручивания палец только опух, а материал оказался таким прочным, что после нескольких безуспешных попыток его распила различными инструментами Михалыч проникся к моли сочувствием.
Когда стоически сдерживающая слезы Полина уже почти смирилась с мыслью об ампутации, Тед с видом опытного бармена вылил в салатник две банки холодного пива, за неимением льда всыпал туда же полпакета мороженого гороха и заставил подругу сунуть в «коктейль» всю кисть.
– Хочешь, чтобы палец сам отвалился? – не вытерпела Полина, когда рука невыносимо разболелась уже от холода, но тут отек наконец спал и кубик выпустил свою жертву. – Ой! Спасибо, ты просто гений!
– Лика как-то запихнула палец в сопло моей коллекционной модельки самолетика, – пояснил посмеивающийся пилот, глядя, как Полина пытается отогреть окоченевшую кисть то дыханием, то под мышкой. – Не распиливать же его было из-за какой-то сестры!
– С вами никакой моли не надо, – сказал Станислав, когда девушка вернула ему мокрый, отчаянно разящий пивом кубик. – Достаточно ведро кубиков с дырками подкинуть, и все, команда нейтрализована!
– Это была чистая случайность! – хорохорилась Полина, держа наоттопырку снова начавший опухать палец, что создавало впечатление непонятного, но нервирующего собеседников жеста.
– Которая могла произойти только с одним человеком, – добавил Теодор. – Ну ладно, двумя, но мало́й тогда шесть лет было.
– Если бы твой палец тоже пролазил в дырку, ты б его туда раньше меня засунул!
– Почему это он не пролазит?! Еще как пролазит!
Капитан на всякий случай покрепче сжал кубик в кулаке и унес в свою каюту.
* * *
Станция при Карнавале оказалась неожиданно большой, целая орбитальная платформа, способная принять до сотни средних и малых кораблей. Примерно столько вокруг нее и висело, сбившись в мелкие группы.
– Станция не работает? – предположил Вениамин.
– Нет, это опоздавшие, – многоопытно возразил Тед. – Им внутри места уже не хватило, пришлось высадить пассажиров и отстыковаться.
– Так как же ты собираешься…
– Я и паркинг забронировал.
– Может, еще и заявку на участие подал?! – ужаснулся Станислав.
– Не-а. – Пилот так удрученно помотал головой, что ему сразу поверили. – Но это, если что, и перед самым стартом можно!
– Вот когда у тебя будет собственный транспортник, тогда и подашь!
– Заметано, – ухмыльнулся Тед. – Но я б лучше кобайк купил, на нем гонять интереснее – полностью сливаешься с кораблем.
