Следом вышла невысокая девушка. Вполне обычная, в сарафане и с огромным животом. А за ними из дупла показался… Пепельный! Все то же обезображенное огнем лицо, лысый череп. Только что-то в нем неуловимо изменилось. Вместо черного плаща – штаны и рубаха навыпуск да высокие сапоги, такие же, как любили носить наемники в Лукоморье. На поясе меч. И кожа не бледная, как обычно, на которой темнели шрамы незаживающих ожогов, а золотистая. Точно огонь уже сожрал его кожу и сам заменил ее.
А еще глаза! Я так увлеклась разглядыванием своего врага, что не заметила его пристального взгляда. Он будто видел меня сквозь пространство! Он смотрел на меня в упор серо-зелеными глазами… Такими же, как у Ника!
Картинка исчезла внезапно.
– Кто это? Что это за… – Я потерла руками виски, пытаясь уловить ускользающую от меня мысль.
«Неужто не признала?»
– Что? – услышав голос монетки, я словно очнулась ото сна.
«Не что, а кого! Муженька твоего разлюбезного. Теперь я поняла, в кого пойдет твоя доча. Он – великий колдун. Точнее, не просто колдун, а колдун-создатель!»
– Ник? Это был Никита?
«В точку!»
– Он в мире Пепельного? Верно? – Меня охватил озноб волнения. – И он не пленник!
«Я отвечу одним словом на все твои вопросы – да! Из того, что мне известно, – он сбежал из клетки. Но по-прежнему нуждается в твоей помощи, ибо сила его врага растет! На него объявили тотальную охоту! Так что – поторопись отнести меня домой и получишь то, чего хочешь больше всего на свете!»
– Но почему он… такой? – Сердце колотилось как бешеное, толкая по венам отравленную страхом кровь.
«Может, всему виной магия Пепельного? Я вижу, что ты знала его в таком обличье и раньше, но до сих пор сомневаешься. Боишься спутать их? Так вот тебе последний совет. Смотри сердцем, слушай – душой!»
– И что мне теперь… – Недоговорив, я замолчала, почувствовав, что ответов больше не получу. По крайней мере, сегодня.
Где-то в Пекельном мире…
– Ты это ощутил? – Леший Михай огляделся и уставился на Ника. – Кто-то за нами наблюдает! Пепельный? Ты должен был почувствовать! У тебя с ним ментальная связь! Вы же…
– Нет. Это не Пепельный! – Ник отвел взгляд от грязных небес и уголком губ улыбнулся Михаю. – Это моя жена. Не знаю, как ей это удается, но она пытается увидеть меня уже не раз, с тех пор как я тут.
– Жена? Из Лукоморья?! – Супруга лешего, Марьяна, навострила ушки и, поддерживая огромный живот, подскочила ближе, точно боясь упустить хоть слово. – И когда ты на ней женился? Она видела твой истинный облик?
– Смотря что подразумевать под «истинным обликом»! – Теперь Ник улыбался от души. Он помнил эту историю. Марьяна когда-то пыталась учиться магии, затем, увидев его вторую ипостась, сбежала в тот же день. Искали вместе с трехглавыми псами – не нашли. Спустя год леший признался, что укрыл, приютил, соблазнил, оженил. Теперь вот ждут десятого лешаненка. И это в такие-то лихие годины… – Если по-настоящему любишь – внешность не пугает. Пугает безразличие. Ты же, вон, почему-то от Михая не ушла. Хоть вы и разной породы.
– Куда бы я ушла, особливо после того, как он обнял меня жарко да в лес уволок? А теперь уже и подавно не уйду. Представляю, что сделает мой батюшка, когда я приведу к нему мой выводок. Меня на костер, а их всех на шкурки прикроватные. Не-е-е! Мой дом отныне и довеку теперь здесь, мой господин. Если не прогоните, конечно.
– Что ты! Большая семья леших в наше время – на вес золота! Нужно же кому-то лес восстанавливать. Еще и помогу чем смогу. Точнее – если смогу. Без воспоминаний я – никто.
– Не боись, Феникс, мы твою память из глотки Пепельного вырвем! – подзадорил леший, явно ободренный речью Марьяны. – А теперича нечего тут стоять. Пойдем, нас уже час как Могилка дожидается. В честь тебя даже пир закатить обещал.
Феникс еще раз посмотрел в мутное небо и, улыбнувшись краем губ, заторопился вслед за четой леших.
Михай шагал впереди, перепрыгивая через поваленные деревья, давя сапогами черные гнилушки, взметая жирный пепел, толстым слоем лежавший вокруг, и будто не замечал всего этого ужаса, что, будто огнем, жег Ника. А ведь тот помнил прекрасные леса, где жило много леших, чистые воды, где всегда обитали русалки, зеленую траву и рыжее небо, на котором сияло рыжее солнце, золотыми ниточками-лучами пронизывая весь мир. А может, это он сам себе придумал? Может, с ним сыграла злую шутку память и видел Феникс припомнившуюся красоту совсем под другими небесами? Как может Пекельный мир быть другим? И его друзья – лишь пленники в этом убогом месте.
С омерзением оглядев налипший на его одежду пепел, точно снег, сыпавшийся с небес, он отряхнулся и ускорил шаг. Догнал лешего и пошел рядом, удивляясь тому, куда делась Марьяна. Вот же только шла рядом с мужем и точно под землю провалилась!
– Михай, а где Марьяна? – Ник еще раз на всякий случай огляделся. Мало ли. Все-таки дама в интересном положении.
– А она домой пошла. Нечего бабам на мужских посиделках уши греть! – отрезал Михай, для достоверности рубанув рукой, и с сочувствием покосился на него. – Что, господин, невесело тебе?
Ник покривился.
– Какое может быть веселье, когда сам себя не помнишь? – Говорить о пришедших к нему воспоминаниях, которые перевернули с ног на голову все его сознание, не хотелось. Может, это и не воспоминания даже, а магия Пепельного. Может, это враг пытается сбить его с толку, заморочить голову несуществующей жизнью?
Кому верить? Себе? Своему сердцу, которое чуть не остановилось, едва он увидел старую книгу с изображением огненной птицы, или разуму, который упрямо твердил – не верь ничему?
Он помнил то утро, когда вывалился на берег этого озера из непонятно как созданного им портала. Помнил, как его подобрал Михай. Как отпаивал горькими травками и все повторял: «Ничего, хозяин, теперь все будет хорошо! Теперь все станет правильно!»
А что правильно?
Главная проблема – Пепельный! Как его победить? Там, в подвале замка, Ник вдруг вспомнил, как он смог сбежать в первый раз. Он вспомнил, как впервые увидел кольцо на пальце мучителя и каким-то седьмым чувством понял, что оно должно быть у него. Понял, что если не украдет этот перстень, то – погибнет. И он украл. И создал переход в Лукоморье. И даже какое-то время смог жить как простой человек. И даже смог найти друзей. Любовь.
Теперь Пепельный будет умнее и не позволит ему завладеть силой. И что остается? Быть изгнанником? Вечно горящим изгоем? Михай говорит, что он надежда для всех, вот только лешак ошибается. Феникса больше нет. Он – никто. Более того. Без воспоминаний, без силы – он угроза для всех. Потому что Пепельный его ищет. И обязательно найдет. Ведь у него с ним, как сказал леший, – ментальная связь! Потому что они враги. Навсегда.
Ник зло усмехнулся.
Михай, точно чувствуя, что творится у него в голове, помалкивал, прокладывая путь через бурелом, топь и вяжущий ноги камыш. Наконец он остановился и, указав на неприметную, поросшую мхом сопку, радостно сообщил:
