– Спасибо за то, что спас нас с Малышкой во время снегопада! А я-то думал, что ты призрак.
– Я знал, что вы рано или поздно попадете в неприятности, – сказал Тахир. – И следил за вами. Но, когда вы разделились, мне пришлось выбирать, кого спасать.
– Какой путь был правильным? – быстро спросила Орбита.
– Никакой. И вдобавок – оба были очень опасными. Но гораздо хуже заблудиться в снегопаде, если рядом проходит скоростное шоссе.
– Так ты следил за нами, – протянула Малышка. – А зачем?
Тахир покосился на нее и сказал:
– Я все про вас знаю. Признаться, я удивился, когда обнаружил в доме жильцов. Я часто вижу вас на улице, когда вы катаетесь с горы или ходите к маленькой поленнице у сарая. Но почему вы здесь, а не в городе?
– Ну, понимаешь…
– Вас выбросили, – не дожидаясь объяснений, кивнул он. – Обычное дело. Так я и думал.
– Вовсе не выбросили! – возмутилась Дженни. – Просто…
– …забыли тут, – закончил за нее Тахир. – Впрочем, без разницы. Главное – мы в одинаковом положении. Разве это не причина вам помочь?
– Кстати, самое-то главное забыли! – спохватилась Орбита, – ты не встречал тут куклу по имени Марго?
– Нет, – отрезал Тахир. – Не встречал. Сюда уже много лет никто не забирался. Вы – первые.
Орбита и Дженни печально потупились. Ну вот, еще одной надеждой меньше…
Но Малышке почему-то показалось, что при слове «Марго» охотник едва заметно вздрогнул.
– Ну что мне с вами делать? – покровительственно произнес он, как будто и не его только что достали из-под поленницы. – Раз уж залезли в мои владения – пошли ко мне в гости!
* * *
Вскоре вся компания сидела на мягких шкурах в уютном домике под крыльцом. Дженни и Шикамару глазели на оружие, Орбита строила глазки, Тахир рассказывал, Доминик слушал с восхищением. Малышка устроилась в сторонке, украдкой поглядывая по сторонам.
– Так ты и в самом деле охотник, да? – спросил Доминик.
– Ну да. Вы же видели шкуры на стенах! Все местные мыши меня боятся, – с гордостью сказал Тахир, подкручивая гайку на оружии. – А недавно я наконец смастерил вот эту модель механического самострела и осваиваю стрельбу по птицам.
– И как?
– Пока сложно. В воробья не попасть, а воронам и голубям мои стрелы нипочем.
– А как насчет крыс? – тут же спросила Орбита.
– Ну вы сказали – Крыса! – усмехнулся Тахир. – Это самый опасный, хищный и коварный враг. Лучше всего вообще не привлекать ее внимания. Например, у меня в доме нет ничего интересного для крыс. Запасы надежно спрятаны. А сам я для них – слишком беспокойная добыча.
– Нам угрожает одна Крыса, – объяснил Доминик.
– О, – протянул Тахир, – сочувствую. Но чем вам помочь – даже не знаю. Могу только дать совет. Если она еще придет – отдайте ей все, что она захочет, и бегите. Главное – не вступать с ней в битву, иначе вам крышка.
– Что ты, мы о битве и не думали! – махнула рукой Орбита. – Ладно, хватит о хищниках. Лучше расскажи о себе! Ты давно тут поселился?
– Давно, – поколебавшись, ответил Тахир. – Разве сами не видите? Такой дом за месяц не построишь…
– Но почему мы не видели тебя раньше? – спросил Доминик. – Зачем ты от нас прятался?
Тахир объяснил. Оказывается, он вовсе не прятался – просто почти не бывал дома. Пока куклы часами распивали компоты у печки, а потом выходили на прогулку вдоль огорода, он с копьем и самострелом странствовал по всем окрестностям, забираясь порой очень далеко – чуть ли не до магазина. Он знал, в какие дома забирались воры, в каких люди живут всю зиму, а кто уехал в город до весны. Прекрасно знал и собаку, унесшую Дженни.
– Ее бросили хозяева, – сказал он.
– Не может быть!..
– Еще как может. Бросили же вас – так почему же не бросить собаку! Она тут уже четвертый месяц и неплохо выживает, для домашней собаки. Научилась находить еду, устроила себе конуру под крыльцом… Но она скучает по хозяевам. Еще не поняла, что среди людей полно врагов, и доверяет всем подряд.
– А ты не доверяешь людям? – спросила Орбита.
– Я никому не доверяю, – холодно сказал Тахир.
Неожиданно Малышка, которая сидела с задумчивым видом в стороне, повернулась к охотнику:
– Тахир, можно тебя еще раз спросить? Мне все не дает покоя мысль о Марго. Я уверена, что она здесь, на даче. Но в доме ее нет, мы там все обыскали. Значит, остается только сарай…
– Я уже сто раз сказал, что не знаю никакой Марго! – сердито воскликнул охотник.
– Малышка, да отстань ты от него, – вмешался Доминик. – Если Марго сбежала, то она может быть где угодно. Она могла заблудиться, потеряться… Что, если она лежит где-то под кустом или в огороде?
– У Марго не было ничего общего со всякими там «если»! – упорствовала Малышка. – Когда она что-то затевала, то всегда добивалась своего. Тахир! Ты говоришь, что живешь тут давно, дольше нас всех… Ты ее точно не видел?
– Нет, – отрезал охотник. – И хватит об этом.
* * *
Вернувшись домой на закате, куклы еще долго сидели возле печи, грызли сухие яблоки и обсуждали новое знакомство.
– Какой же он смелый! – восхищалась Орбита. – Правда, ребята?
– Это точно! Я даже слегка побаиваюсь его, – вторил ей Доминик. – Здорово, что он стал нашим другом!
– Он нам вовсе не друг, – сказала Малышка.
Все удивленно посмотрели на нее.
– Я ему не верю.
– Но почему? – удивилась Орбита. – Какие у тебя причины?
Малышка потерла лоб, подбирая слова.
– Все это очень странно, – сказала она наконец. – Это его одинокое житье… Он сказал, что живет в сарае уже очень долго, – почему же мы не видели его раньше?
– Он же объяснил. Мы – домоседы, а он путешественник.
– Мы бы могли увидеть следы. Нет, ребята, как хотите, а я уверена – он от нас скрывался нарочно!
– Хоть бы и скрывался, – возразила Орбита. – Это его дело. Мало ли какие у него причины? Может, он не хотел с нами общаться!
– А почему? – тут же спросила Малышка. – И вот еще что мне не дает покоя. Почему он не спит, как другие куклы?
– А почему не спим мы?
– Потому что о нас кто-то вспомнил и назвал по имени! А кто помнит о нем? Он же сам сказал, что его давно выбросили, и он теперь не доверяет никому. И еще он врун! Сам утверждает, что в Доме никогда не был, – тогда откуда у него посуда из нашего сундука? Не говоря уже о конструкторе?
– Знаешь что? – вмешался Доминик. – Тахир не обязан перед нами отчитываться. Но он уже доказал, что он наш друг, хотя бы тем, что спас и меня, и тебя!
