– Поиграть со мной решили, да? – спросил он спокойным злым голосом. – В прятки? Вы что, думали, что я не увижу ваших следов на снегу? А эту сумасшедшую мышь, значит, тоже вы подослали?
– Машенька не сумасшедшая, а очень смелая мышь… – начала Малышка.
– Тахир, можно мы все объясним? – предложил Доминик.
Но охотник к нему даже не обернулся.
– Вылезайте, маленькие шпионы! – рявкнул он.
– Фигушки! – послышалось из-под кровати.
– Иначе я вас вытащу силком, и тогда вам не поздоровится!
Кастрюля с грохотом перевернулась. Шикамару быстро вскочил на ноги, выхватил меч и встал в боевую стойку.
– Не смей прикасаться к Дженни, – грозно предупредил он. – Иначе будешь иметь дело со мной!
Тахир презрительно расхохотался:
– С тобой? Сначала только раздобуду увеличительное стекло! И не размахивай тут своей зубочисткой! Вот повешу тебя за шкирку на стену, и будешь висеть вместо мышиной шкуры!
– Никто не смеет называть славный меч Шикамару зубочисткой! – воскликнул ниндзя.
Он замахнулся, прыгнул вперед и нанес длинный, красивый рубящий удар. Лезвие просвистело в воздухе, разрубило ткань, и с Тахира свалились штаны.
– Ага! – торжествующе завопила Дженни из-под кровати. – Я так и знала, что это было колено!
Доминик и Малышка, следившие за поединком в дверную щель, ахнули от удивления.
– Что это?!
И хотя Тахир быстро подтянул упавшие штаны обратно, все успели разглядеть, что от пояса до самых сапог он был сделан из железа! Обе его ноги были хитро собраны из деталей немецкого конструктора. От суставов на шарнирах и подшипниках тянулись вниз цепочки-мускулы и лебедки-сухожилия…
– Хотел ему голову отрубить, но немножко не достал, – проворчал Шикамару, вкладывая меч в ножны. – Зато мы кое-что узнали.
– Что вы узнали? – с вызовом спросил Тахир (впрочем, присмиревший). – Что я безногий? Ну да, я инвалид. И что с того? Разве я единственная кукла, у которой отломали ноги, а потом выкинули за ненадобностью?
И тут в мозгу у Малышки что-то щелкнуло. Но не успела она поделиться своей догадкой, как Дженни выскочила из-под кровати и завопила:
– А-а-а! Ты та самая кукла, от которой взяли ноги для Марго!
– Я тоже тебя вспомнила! – воскликнула Малышка. – Ты сувенирная кукла из набора «Пятнадцать республик – пятнадцать сестер!» Но ты провел у Анюты всего один день, и мы все решили, что тебя просто брали поиграть…
– А на самом деле Анюта решила, что мои ноги вполне подойдут для Марго, и – оторвала их, – мрачно сказал Тахир, пытаясь подтянуть штаны повыше и заново обмотать вокруг пояса кушак.
– Но почему ты не сказал нам сразу? – спросила Малышка.
– Зачем? Когда меня бросили в сарае, никто меня ни о чем не спрашивал.
Малышка не нашлась что сказать. Вместо нее ответил Шикамару:
– Я был прав. Вот почему он не уснул, как другие. Ему не давала спать мечта о мести.
Тахир сощурил свои и без того узкие глаза:
– Ну ты, мелочь, – без намеков!
– Я ни на что и не намекаю, – бесстрашно сказал маленький ниндзя. – Только кому ты собираешься мстить – Анюте или Марго? Или, может, обеим?
Тахир старался не выдавать своих чувств, но это у него получалось плохо. Все видели, что он зол и растерян.
– Мало ли что вы навыдумывали, – сказал он наконец. – Ну да, я не питаю добрых чувств к Марго и вашей хозяйке. Но это еще ничего не значит. Марго я ничего плохого не делал!
– Но теперь мы знаем, что у тебя были причины желать ей зла, – сказал Доминик.
– Причины – это не доказательства, – парировал Тахир.
Малышка и Доминик переглянулись. Новости, конечно, были поразительные.
Теперь они знали, кто такой Тахир.
Но они не узнали самого главного – что случилось с Марго?
Дженни тем временем пробежала мимо охотника и спряталась за спину Доминика. Шикамару, наоборот, неторопливо прошел через комнату, гордо выпячивая живот и задирая подбородок, положив ладонь на рукоять меча. Тахир на него даже не взглянул – он был занят штанами.
Но тут Малышка вспомнила кое о чем еще.
– Тахир, – сказала она. – На самом деле ты молодец. Ты выжил совсем один, собрал себе механические ноги, и самое главное – спас нас с Домиником! Ты пережил столько, что тебе можно только посочувствовать. Но скажи – нас ты тоже считаешь врагами, как и Марго? Если да – лучше признайся сейчас. И мы больше никогда не придем к тебе.
– Вас я врагами не считаю, – пробурчал Тахир, поднимая голову. – Думаю, вы и сами уже это поняли. Иначе я бы не стал вас спасать в буран.
– Почему же ты тогда отказался пойти к нам в гости?
– Да потому, что ваш дом проклят.
– Проклят?! – воскликнули все – кто с удивлением, кто с недоверием, а Шикамару – с неподдельным интересом.
– Не верите мне? Так идите на летнюю кухню и посмотрите сами. Там, в стене, между пятым и шестым снизу бревном, слева от рукомойника, кое-что есть.
– Что?
– Если сумеете увидеть – все сразу поймете. Вот он, – Тахир указал на Шикамару – точно увидит. Он ведь и сам немного умеет колдовать.
– Может, пойдешь и покажешь? – предложил Шикамару. – Чем говорить намеками?
Тахир содрогнулся:
– Нет уж! Не хочу, чтобы и на меня пало проклятие… Как оно пало уже на многих в этом доме!
* * *
На входе в крысиный лаз кукол встретила Орбита.
– Ну что? – нетерпеливо спросила она. – Получили от Тахира по первое число? И конечно же, ничего не нашли?
– Тахир наполовину робот! – сообщила Дженни. – Это его ноги приставили к Марго, а его выкинули, и теперь он хочет отомстить!
– Да вы что?!
– На самом деле это не доказано, – со вздохом сказала Малышка. – Да, у него отобрали ноги; да, он затаил злобу на Марго. Но это не значит, что он виноват в ее исчезновении.
– А если и виноват, то нам он уж точно об этом не скажет, – добавил Доминик. – Можно, конечно, еще за ним последить, но теперь он предупрежден… Кстати, что за ерунду он болтал о проклятии?
– Сейчас мы это узнаем, – сказал Шикамару. – Где тут пятое снизу бревно?
Чтобы найти указанное место, куклам пришлось очень постараться. С трудом они влезли на кухонный стол, застеленный полинявшей клеенкой, добрались до рукомойника и принялись изучать каждый квадратный сантиметр грубой бревенчатой стенки. Толстые бревна, темно-коричневые и потрескавшиеся от времени, были переложены для тепла пучками пакли. Кое-где из них торчали ржавые гвозди; в других местах виднелись ходы короедов…
