Стараясь не тревожить россыпь светлячков, я направилась вглубь леса. Деревья кровожадно потянули ко мне листья, но быстро сникли, сообразив, что ничего вкусного им не перепадет. В зарослях тоже стало тихо, что несказанно радовало. У меня не было желания разгонять местных обитателей. Ни к чему зря тратить силы, вдруг пригодятся.
Артем нашелся на берегу озера, одетый в немыслимый космический костюм. Сидел у зеленоватой воды, покрытой сеткой гниющих водорослей, и ковырял их палкой. Крикнуть, что так делать не надо, я не успела. Вода жадно булькнула, на поверхности закрутилась мутная воронка. Раздался всплеск. Когда я подбежала ближе, Артем уже барахтался в вязкой тине. Я подползла к краю и поймала его за воротник. Рыжий нахал изрядно сопротивлялся, и на берег я его вытащила с трудом. Прокашлявшись, Артем всхлипнул, стянул с макушки прилипшую тину и удивленно моргнул.
– Ой! Ты?
– Собственной персоной, – мрачно подтвердила я. – Ну и вид у тебя. Что это за глупый наряд?
– Мне нравится!
– А чем тебе нравятся кошмарные миры?
– Я их не боюсь, – гордо парировал он и отогнал севшего на плечо светлячка.
– Напрасно. Кстати, завтракать пора. Или обедать…
– Не пойду! Ты отдашь меня родителям.
Я перевела дыхание. Спокойно. Он ребенок, всего лишь маленький избалованный ребенок. Справлюсь.
– Если ты будешь тут сидеть и не есть, – мягко сказала я, – то загремишь в больницу. Погулял и хватит. Идем.
– Не хочу!
– Между прочим, – не выдержала я, – твое согласие не требуется.
Артем надулся на меня, словно на строгую воспитательницу. Ту, которой потом плюют вслед и тайком подбрасывают манную кашу в сумку. Однако он быстро передумал гневаться – что-то за моей спиной его отвлекло. Предчувствуя беду, я оглянулась.
Ох, как я оказалась права.
К нам несся кролик. Чертов пушистый белый кролик. Отчаянно ударяя лапками, он в несколько прыжков домчался до зарослей черной травы и прижался к земле. Ушки его поникли, по лохматому тельцу прокатилась волна дрожи. За ним выскочил дымчатый волк, расчертив землю когтями. Его шерсть топорщилась клочьями, ноздри широко раздувались, из пасти вырывалось злое рычание. Замерев в метре от кролика, волк торжествующе ощерился.
– Зайка, – пискнул Артем, явно намереваясь прийти на помощь белоснежному зверьку.
Я схватила мальчика за руку и предостерегла:
– Ни шага дальше.
Кролик выпрямился, как сжатая пружина. Его глазки хищно блеснули и налились огнем. Заросли травы качнулись, из них высунулись десятки навостренных длинных ушей. Мелькнув мохнатыми хвостиками, кролики выскочили из укрытия, взяв волка в тесный круг. Тот ошалело метнулся в сторону и попытался выпрыгнуть из сжимающегося кольца. Тщетно. В его шкуру моментально вонзилось множество острых зубов, полетели брызги крови. Зверь обреченно взвыл, но этот предсмертный крик заглушило чавкание кроликов. Их белая шерсть окрасилась в алый цвет, волк повалился набок. Пушистые твари вырывали из содрогающегося тела куски мяса и торопливо глотали. В мгновение от волка остались обглоданные кости и багровая лужица, в которой плавали ошметки дымчатой шерсти. Кролики сыто облизнулись и исчезли в зарослях травы.
– Классные зайки, – восторженно пролепетал Артем.
Я поперхнулась. Прелестный ребенок! И почему это мама его боится?
Издалека донеслось душераздирающее шипение. Листья на деревьях свернулись в трубочку и завяли. Сухие ветки с хрустом упали на землю.
– Уходим, – отреагировала я.
– Что будет-то? – заупрямился он.
– Будет больно.
Артем понял меня правильно. Испуганно кивнул и зажмурился. Я невольно улыбнулась. Закрывать глаза во время перемещения – типичное поведение новичка. Одним помогает сконцентрироваться, другим просто не нравится вид выворачивающейся наизнанку энергии. Меня, наоборот, завораживал бурлящий хаос – дикий, стремительный, словно ревущий водопад. Окунаться в него было так же упоительно, как в первый раз. Ощущение полета и запредельной скорости, свободы и легкости… Добровольно все это упускать? Нет уж.
Но сколько ни любуйся, рано или поздно чудесное видение рассеется, мир обретет привычные очертания. Вот как сейчас – люстра с хрустальными подвесками, стены в коврах и статуэтки, аккуратно расставленные мною на полках. Никакого леса с вечно голодными кроликами.
Я убедилась, что вещи лежат на своих местах, и повела Артема на кухню. Усадила на табуретку и скормила немного салата, полную тарелку супа и кусок курочки, игнорируя его сытые вопли. Почувствовала себя той самой назойливой тетушкой, которая заставляет ребенка давиться едой, приговаривая: «Съешь еще». Зато теперь моя совесть была чиста, а хозяйский долг выполнен. Упрекнуть меня не в чем, да и пусть кто-нибудь попробует!
– Эти зайки, они настоящие? – спросил Артем, отодвинув тарелку.
– Для Потока настоящие, но они не подчиняются законам материального мира.
Артем взглянул на меня, как на учебник для старших классов – с робким непониманием. Я же с ребенком разговариваю! «Законы материального мира»… Объяснения Вениамина всегда были вразумительными, мне же, наверное, не дано. Он еще хочет, чтобы я всю оставшуюся жизнь этим занималась. С одним бы юным дарованием справиться! Дима и Даша просто святые, а Вене так вообще памятник надо возвести.
– Поток чего? – озадачился Артем.
– Поток энергии, – ответила я, стараясь не заумничать. – Миры, в которых ты бываешь, находятся в Потоке. Точнее, в его верхнем слое. Попасть туда можно лишь мысленно. Твой разум уходит, а тело остается в реальности. Считай, ты впадаешь в транс и ни на что не реагируешь. Пока не вернешься, никто тебя не разбудит, поэтому твои родители и позвали меня в тот раз.
– А зайки? – не унимался он. – Откуда они взялись?
«Это энергия, способная принимать более сложную форму». Не годится. «Они – искаженная часть скопированной реальности». Еще хуже! Я подбирала нужные слова, но в голову лезли исключительно научные термины. И я сдалась.
– Давай лучше покажу.
Артема не пришлось просить дважды. Спустя миг мы стояли на высокой городской стене. Перед нами простирался город – медные шпили, блестящие купола, красные черепичные крыши.
– О… – пробормотал Артем и подвинулся к краю. – В таком мире я не был!
– Он глубоко, и ты много где не был, – грустно усмехнулась я и на секунду позавидовала этому восхищенному мальчику. Меня-то уже не удивишь.
– Ты что, прям везде была?
– Прям везде.
– Круто!
Он прав, не каждый может похвастаться тем, что исследовал все миры Потока. Забраться далеко довольно сложно, а самое увлекательное именно там. Мало кому удается увидеть это своими глазами. Одним не позволяет дар, другим просто не хватает времени…
