Ну разве это жизнь, когда малолетний юнга пользуется большим вниманием прекрасного пола, чем опытный межпланетный капитан? Зачем мальчишке женское внимание? Рановато-с. Да-с… Хотя есть способ… Надо только перенастроить локаторы поиска, а там…
Под предлогом проверки курса Гагарин на полчаса удалился в ходовую рубку, покуда пассажиры непринужденно беседовали в гостиной в ожидании ужина. За большими иллюминаторами постепенно рос оранжевый диск Марса. Зеленовато-черная сеть каналов и дорог оплетала его пустыни. Взрослым быстро прискучил причудливый облик Красной планеты. От иллюминаторов не отлипал лишь отпрыск капитана Сандерса. Когда дворецкий и горничная внесли в гостиную первую перемену блюд, вернулся князь. Его сопровождал гладко выбритый, благоухающий тройным одеколоном механик-двигате- лист.
– Все это прекрасно, дамы и господа, – произнес Гагарин, когда принесли десерт. – Меня лишь смущает один вопрос: где и как мы будем искать экспедицию профессора Зайчика? Марс велик, и никаких сил и времени не хватит, чтобы обшарить его весь.
Надо признаться, вопрос сей прозвучал несколько запоздало. Такие вещи нужно обсуждать еще до взлета. Однако вся экспедиция была организована настолько скоропостижно, что главное было упущено из виду. Всем почему-то казалось главным стартовать и добраться до Красной планеты, словно, оказавшись на ее орбите, можно будет легко будет разглядеть профессора и его товарищей прямо из космоса.
– Да, это проблема… – согласился лорд. – Насколько я понимаю, места более-менее цивилизованные отпадают сразу. Любые человеческие поселения, например. Окажись профессор и его люди в любом из них, об этом давно бы уже стало известно. Искать следует в отдаленных краях…
– Угу… – промычал князь.
Отдаленных краев на Красной планете было в избытке. Пустыни, полярные шапки, оазисы в тех местах, где имелась вода… По логике корабль профессора должен был упасть очень далеко от «цивилизованных мест». Иначе падение бы обязательно заметили. Да и времени прошло столько, что при нужде пару сотен километров уже можно было прошагать обычным шагом.
– Нужна хоть малейшая зацепка. Допустим, профессор попал в плен к какому-нибудь клану. Но вопрос – к какому? Не заглядывать же под каждую марсианскую… – Князь едва не брякнул «юбку», однако вовремя прикусил язык.
– Вы желаете сказать, капитан, что необходима методика поисков? – проницательно уточнил лорд.
– Именно!
– Но в радиограмме конкретно упоминается место – Черная гора. И находящиеся рядом с нею джунгли, – напомнила мисс Зайчик, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
– Рядом с тем, что мы называем Черной горой, расположен Хазардвилль – поселок рудокопов, – продолжил рассуждать князь. – Кстати, именно они и дали горе такое название – в шахтах всегда черно. Но там несколько сотен человек трудятся, жилые бараки, здание управления компании и так далее. Что-что, а уж падение межпланетного корабля обязательно бы заметили. – Гагарин со вкусом затянулся ароматной папиросой. – Правда, есть еще Исклянудыфукабль, – слово капитан произнес без малейшей запинки, – это Черная гора на верхнемарсианском, там обычно кочуют несколько племен клана Кулима, однако вокруг лежит пустыня и никаких джунглей не имеется. Не считать же таковыми чахлые деревца у канала!
Он говорил со знанием дела, как человек бывалый, поэтому присутствующие слушали его с почтительным вниманием.
– Ах да, есть еще Грыздлюминихюнь, тоже Черная гора, но уже на юго-западном диалекте. Бывший вулкан, лет восемьсот назад уничтоживший несколько поселений в окрестностях. С тех пор давно потухший, однако оставивший по себе недобрую память у аборигенов. Вот где полное захолустье. Насколько я знаю, в те края вообще никто не заглядывает. Но опять-таки никаких джунглей. Там на много сотен километров ничего не растет, ближайший действующий канал слишком далеко. Даже археологи никак не соберутся поискать там следы прошлого.
– А еще что-нибудь? – жадно спросила мисс Зайчик, которая смотрела на капитана восторженно. Князь купался в ее лучистом взгляде.
– Еще… Конечно, можно было бы предположить, что во время аварии экипажу было не до планетографической привязки к месту падения, и черной ближайшую гору назвали за ее цвет как своеобразный ориентир. Только в действительности все марсианские горы имеют различные оттенки красного цвета, а черного, увы, нет…
Рассуждения Гагарина были прерваны тихим, но непрерывным звонком.
– Что?.. – Пассажиры невольно встрепенулись.
– Ерунда, – небрежно ответил князь, притушивая папиросу. – Покурить не дают… Шальной метеорит. Ничего страшного. Судя по звуку – еще далеко. Минут пять в запасе точно есть. Прелестная Даяна, не жалеете ли поучаствовать в расстреле космического скитальца?
– А мне можно? – вскинулся Сандерс-младший. – Я ничего трогать не буду, клянусь! Только посмотрю…
– Идем, – милостиво разрешил капитан. Раз уж он решил сделать из мальчишки настоящего космического волка, то пусть сорванец привыкает к рубке. – Кстати, и вы, милорд, можете к нам присоединиться. Конечно, удобств для пассажиров в ходовой рубке никаких, но посмотреть будет на что…
Гагарин с удовольствием ограничился бы приглашением лишь леди Рокстон, но элементарные приличия вынуждали обратиться к ее мужу.
Рокстон вопросительно посмотрел на супругу. Глазки у Джейн светились предвкушением. Видимо, сражение с залетным куском космического булыжника казалось ей восхитительно романтичным.
– Хорошо, мы принимаем ваше предложение, – произнес лорд.
По неписаным правилам вход в рубку был закрыт даже для владельца корабля, и оказаться там можно было лишь по приглашению капитана.
Места в рубке действительно было маловато. Четверо приглашенных, а помимо них Гагарин и Левшин на правах главных действующих лиц. Разумеется, они и заняли свои законные кресла, а прочим пришлось тесниться за их спинами. Правда, сорванец Майкл занял все же запасное место.
Сирена оповещения все еще звенела, постепенно усиливая звук, однако отключать ее капитан не стал. С бесшабашной улыбкой смотрел он на серый блин экрана локатора, легкими прикосновениями поворачивая верньеры наводки противометеоритной пушки. Надобности в этом не было никакой. Как только локатор обнаружил цель, грозное орудие автоматически выдвинулось из корпуса яхты и послушно развернулось в направлении цели. Капитану достаточно было лишь контролировать процесс уничтожения препятствия, но зрители должны быть полностью уверены, что отважный межпланетник лично поразил цель. Нажатие кнопки, и над пультом выдвинулся прицел-телескоп. Яхта находилась в режиме торможения и потому шла кормой вперед, сам же метеорит двигался по правому борту.
– Пересекающимся курсом идет, – пояснил капитан, тыча пальцем в засветку на экране локатора. – Вот он, гаденыш! Сейчас мы его… Всю резервную мощность на третье орудие!
– Есть всю резервную мощность! – эхом откликнулся Левшин.
Двигателист скосил взгляд на приборы, и на доли секунды в его глазах промелькнуло удивление.
