– Золотые слова, мистер Голд! – воскликнул лорд. – Вы благородный человек… Только как же ваша нога?..
– Вы имеете в виду мой протез?! – Оливер резво вскочил и отшвырнул костыль в сторону, закатал штанину, демонстрируя присутствующим сложный механизм, блестящий от смазки. – Лучше живой ноги!
– Ну что ж… – промычал Рокстон. – В таком случае…
– А за «Подзорной трубой» могу присмотреть я, – сказала вдруг Леонора.
– Спасибо, милая, – отозвался Оливер.
– Лучше живой ноги, – заявил паракот.
– Вас это не очень затруднит? – вежливо поинтересовался Рокстон у ночной принцессы.
– Пустяки, – проговорила она. – Если уж Оливер готов помочь вам в поисках пропавшей экспедиции, то чем я хуже? К тому же присматривать за таверной, может, и утомительно, но отнюдь не опасно. А вот вам предстоит…
Произнося это, Леонора не отводила влюбленного взора от князя.
Какая награда сравнится с таким взглядом!
Гагарин вскочил и галантно поцеловал ручку своей старой возлюбленной. От Даяны не укрылось истинное значение этой сцены. Она мгновенно надула губки и стала усиленно думать о Джошуа, о котором, признаться, подзабыла под грузом свежих впечатлений.
– Когда вы сможете прибыть на борт? – уточнил Рокстон у Оливера.
– Да хоть сейчас, сэр… Покидаю в сундучок кое-какие вещички, и в путь. Надеюсь, скафандр на меня найдется?
– Найдется, – отозвался капитан. – К шести вечера извольте прибыть к старому Вилему. Спасибо за готовность помочь, мистер Голд!
– Это вам спасибо, капитан, что даете списанному на берег межпланетнику вновь понюхать, как воняет газообменник в скафе… Ох, простите, мисс!
Новоназначенный каргомастер шаркнул протезом.
– Спасибо за готовность помочь, мистер Голд! – завопил паракот и вздыбил роскошную шерсть на загривке.
Может, ему тоже нетерпелось понюхать газообменник? Кто их, животных, разберет…
Пауки зашевелились
– Мистер Джонс, мы напали на след! – В глазах Харриса светилось торжество.
– Какой след? – Толстяк был занят – сводил дебет с кредитом – и не сразу понял, о чем идет речь.
– Профессора! Только что получена радиограмма от моего человека. Как я и предполагал, Марс оказался пустышкой. Никого там нет. Зато по сведениям бывалых людей, некий корабль примерно в то же время упал на Ио. Так что самозваные спасатели летят туда.
– На Ио… – в задумчивости повторил Джонс. – И долго им лететь?
Мистер Джонс плохо разбирался в небесной механике и межпланетной навигации.
– Долго. – В отличие от шефа, Харрис уже навел справки. – Юпитер и Марс сейчас в наибольшем удалении друг от друга… И если учитывать, что на борту «Феллигана» слабые женщины, капитан наверняка поведет его при минимальном ускорении…
– А вы уверены, что профессор именно на Ио?
Сухощавый пожал плечами:
– Так говорится в радиограмме… В ней же сказано, что лорд Рокстон и капитан Гагарин приняли решение лететь в систему Юпитера.
Мистер Джонс ненадолго задумался, чиркая самопишущим пером по листку бумаги.
– Тогда какой смысл ждать результата их поисков? – тихим голосом спросил он и пристально посмотрел на помощника.
– Простите?..
– Это элементарно, Харрис… Зачем нам ждать, пока лорд и его люди найдут профессора? Если нам уже известно, где он… Не проще ли перехватить его до встречи с любимой дочерью? Вытрясти из вашего будущего тестя все о гигрите и без всякого шума сделать вашу невесту сиротой… Или вам нужны лишние родственники?
– Мне они вообще не нужны, – признался Харрис. – Если же вся информация о гигрите будет в наших руках, то и невеста не нужна тоже. С таким богатством я с легкостью подцеплю любую смазливую дурочку. Женщины все одинаковы…
– Тогда почему вы еще здесь? – спросил мистер Джонс и, видя некоторое недоумение на лице своего помощника, уточнил: – «Бродяга» простаивает в Лунопорте, команда наверняка пьянствует от безделья… Возьмите самых надежных из ваших людей – и вперед. В конце концов, вы единственный из нас, кто знает профессора лично, его привычки и слабости. Вам и карты в руки. К тому же как жених его единственной дочери вы наверняка будете удостоены доверия…
– Хм, что-то сомневаюсь…
– Это ваши проблемы! – отрезал мистер Джонс. – Найдите профессора и вытрясите из него нужную нам информацию, а там хоть заключайте его в объятия, хоть топите в болоте.
– Идея блестящая, мистер Джонс, – смиренно отозвался Харрис, – но вы же сами согласились, что мы не можем позволить себе такие расходы…
– Притворяетесь нищим, Харрис? – ласково осведомился владелец кабака. – Меня не проведешь… Денег у вас достаточно. К тому же половину расходов я беру на себя.
Сухощавому очень не понравилось, что придется тратить собственные, хотя и немалые, сбережения, но еще меньше его прельщала перспектива лететь на Безумную луну собственной персоной. Он пустил в дело последний аргумент:
– Если я лично возглавлю экспедицию, кто же будет принимать радиограммы моего человечка?
Мистер Джонс презрительно фыркнул.
– Не держите меня за идиота, Харрис, – проговорил он. – Я позабочусь, чтобы радиограммы пересылали на борт «Бродяги»… И хватит тратить время на пустые препирательства. В конце концов, скорейшее овладение тайной гигрита отвечает вашим же интересам.
Когда мистер Джонс говорил таким тоном, любые возражения были неуместны. Харрис знал это лучше многих, ведь ему нередко приходилось «разбираться» с особо непонятливыми людьми. Да и прав был шеф: гигрит действительно нужен позарез.
Харрис вернулся в свой закуток, отхлебнул из заветной бутылки и несколько минут собирался с мыслями.
Этой жирной туше, Джонсу, хорошо командовать, не вылезая из своего кабака. Ему ведь не придется трясись в старой калоше, предназначенной для контрабанды незаконно добытой руды, но мало пригодной для приятных путешествий. Харрис ненавидел космос. Перегрузки вызывали боли в позвоночнике, невесомость – тошноту, а чужие миры – ужас. Он мечтал заработать очень много денег, чтобы получить право никогда не покидать Земли. Теперь такой шанс выпал, а значит, придется потерпеть. Сцепив зубы, все перенести, разыскать старого чудака и вытряхнуть из него душу вместе с координатами месторождения.
Харрис встал из-за стола, открыл дверь, рявкнул: «Гаркер!» – и вернулся на свое место. Минуты через две в тесный кабинет помощника заглянул громила, лишь немного уступающий габаритами тому, кто так неудачно подвернулся под руку капитану Гагарину в «Подзорной трубе».
– Вызывали, босс?
– Да… Бери Теннинга, Келлса и Дарма, и дуйте в космопорт.
