– Я понял вас, мистер Голд, – сказал князь. – Только прошу учесть, что шантажом вы от меня ничего не добьетесь. Тем более – теперь, когда вы один из нас. И наша судьба стала вашей. Так что выбирайте, с кем вы.
Каргомастер вздохнул.
– Да нечего мне теперь выбирать, капитан, – сказал он. – Уж не знаю почему, но мои ребята решили от меня избавиться. Так что я с вами до конца.
– Иного ответа я и не ожидал, – сказал Гагарин и пожал каргомастеру руку. А про себя подумал: «Но каков прохвост! Не-ет, за таким нужен глаз да глаз…»
Он посмотрел в сторону «Феллигана». Рядом с неизвестным стояли Рокстон и Гант. Все трое подавали знаки.
– Все в порядке, мистер Голд, – сказал князь. – Возвращаемся на корабль.
Неизвестным оказался Билл, дворецкий Рокстона. Завидев капитана, он кинулся навстречу и с ходу ошарашил:
– Мисс Зайчик пропала! И мистер Сандерс-младший вместе с ней.
– Как – пропали? Куда?
– Не знаю, мистер Гагарин… Мы с Бетти как раз стол накрывали, хотели их позвать, а нигде нету… И скафандры их исчезли… Наверное, молодые люди родителей отправились искать.
И тут князь, хотя и был образованным человеком, невольно произнес парочку весьма нелитературных слов. Хорошо, что на русском и понять их значение ни лорд, ни его слуга, ни Юджин, ни даже видавший виды мистер Голд не могли. Да и такие фразы многое теряют в переводе.
На беду, приближался вечер. Была надежда на сообразительность сорванца, все-таки Мишка показал себя с неплохой стороны, но ведь в отсутствии ориентиров заблудится и он.
– Я сейчас, господа!
Гагарин стрелой взлетел в рубку, где сразу же наткнулся на удрученного Левшина.
– Недоглядел я, каюсь, – пробормотал он. – Вот уж не думал, что они входной люк открыть сумеют…
– Ладно, разбираться потом станем. – Время поджимало, да и никакой руганью ничего не исправишь. – В общем, теперь будь предельно внимательным… Здесь ошиваются пираты, недобитые нами на Амальтее…
Механик-двигателист присвистнул.
– План в целом остается прежним… Держи корабль на поверхности сколько сможешь. А когда станет невмоготу, поднимай на орбиту и вызывай помощь. Мы постараемся продержаться…
– Сделаю, шкип!
Князь торопливо вложил в карманы скафандра несколько сигнальных ракет, взял мощный фонарь. Спустя пару минут он уже вновь стоял по другую сторону внешнего люка.
– Все на борт!
Никто не шелохнулся.
– Простите, князь, но я пойду с вами, – сказал лорд.
– И я, – смущенно пробормотал Юджин.
– Послушайте, капитан, – встрял Оливер, – мне здесь доводилось бывать, потому и моя помощь не лишняя… – И добавил: – На ногу не смотрите, не все же время бегом придется… Да и мой котик – самый лучший сейсмограф на Безумной луне. Если что – даст знать…
Паракот хлопнул его лапкой по шлему и поддакнул:
– Разумеется, милорд!
– Благодарю вас, друзья! – отозвался князь. – И тем не менее попрошу Уильяма подняться на борт. Обратитесь к механику-двигателисту, он найдет вам применение.
Билл переглянулся с Рокстоном и получил согласие. Едва дворецкий скрылся в шлюзе, Гагарин сказал:
– Надеюсь, вы понимаете, чем рискуете… Я приказал Левшину стартовать в случае серьезной угрозы. Так что… В общем, движемся в направлении зарослей. Мисс Зайчик и Майкл должны были отправиться именно туда…
Никто не стал оспаривать этого утверждения. Капитану виднее.
Ночь обещала быть темной. И дело не только в том, что садилось Солнце – небо затягивали черные тучи вулканического пепла. Пробиться сквозь них воспаленному оку Юпитера было нелегко. Так что Гагарину и его людям предстояла почти невыполнимая задача – отыскать двух человек в кромешной тьме ионийской ночи, чреватой опасными сюрпризами.
Тем временем в том же самом направлении Гаркер и его подельники вели своих пленников. Даяна мысленно призывала своего жениха, не подозревая, что Харрис вращается сейчас вокруг Ио на борту «Бродяги», выжидая, когда «Феллиган» вернется в космос – с профессором или без, неважно. Столкновение с неизвестными проходимцами, потеря лучших своих людей научила Харриса, что будет спокойнее следовать за смельчаками и отнять добычу у самого финиша, чем попытаться выхватить ее у них из-под носа. Майкл Сандерс же горько сожалел, что не запомнил великолепные приемы форсблейдера, которые показывал капитан Гагарин на Ганимеде. Вот было бы здорово сейчас выскользнуть из цепких лап громилы, сбить с ног главаря, схватить за руку девушку и удрать.
Неподалеку противно и громко завопил дикий паракот. Следом сильнее обычного вздрогнула земля. И почти сразу, будто из-под земли, выскочили лунари. В отличие от собратьев с Ганимеда, Каллисто и Европы, они стояли на самой низкой ступени развития, и ученые до сих пор спорили, являются ли ионийцы разумными в полной мере или лишь начинают свой путь к вершинам цивилизации. Внешне же лунари Ио больше всего напоминали кенгуру. Чрезмерно развитые ноги позволяли им перемещаться большими прыжками, невозможными в ином, более тяжелом мире. Это приспособление выручало ионийцев во время тектонических катаклизмов, которыми так славилась Безумная луна. Они успевали уйти от потоков лавы, а через широчайшие трещины перескакивали, как на Земле какой-нибудь проказник-мальчишка перепрыгивает через ручеек.
В этой способности лунарей Гаркер его люди и пленники смогли убедиться воочию. Громадный иониец приземлился прямо на Теннинга, припечатав бедолагу к почве не хуже слона, подхватил мальчишку и следующий прыжок совершил уже с добычей.
Гаркер вскинул револьвер, однако стрелять было уже не в кого. Лунари стремительно скрылись за горизонтом, словно их и не было. Только одним пленником стало меньше, да безжизненной куклой валялся Теннинг.
– Вставай! – Дарм наклонился над подельником, но тут же выпрямился. – Дерьмо собачье… Похоже, шеф, его крепко приложили! Наповал…
И тут же мощный толчок повалил уцелевших. В какой-то сотне метров от них почва вспучилась, вверх полетели громадные камни, а в небеса ударила струя раскаленного газа. А затем прямо на глазах начал расти холм, и из его вершины во все стороны хлынула раскаленная лава.
Похитители и пленница в один миг забыли о том, кто они и в каких находятся отношениях. Мисс Зайчик улепетывала вместе с бандитами, ей и в голову не пришло, что можно воспользоваться суматохой и удрать от похитителей. Нет, уж лучше пусть рядом будут бандиты, чем эти кошмарные лунари.
А извержение между тем стремительно развивалось. Вулканические бомбы градом сыпались со всех сторон, что только добавляло беглецам прыти. Возникшая прямо у них на пути трещина, над которой валил красный пар, даже на долю секунды не задержала Гаркера, Дарма и Даяну. Они перепрыгнули ее с разбега не хуже лунарей, благо малая сила тяжести увеличивала возможности человеческих мускулов. Почва под ногами ходила ходуном. Вокруг все время грохотало, свистело, выло, что-то обрушивалось, где-то разверзалось, словно маленькую луну трясло в предсмертной лихорадке. Людям оставалось одно: положиться на крепость ног и мчаться что есть сил, надеясь, что за близким горизонтом будет поспокойнее.
