Капитан прислушался к небесам, уверенно нацелил ракету в зенит и дернул за вытяжной шнур.
В небесах расцвел красный цветок. Князь подумал и добавил к нему еще один.
– Салют в честь отважных лунарей! – произнес Гагарин вслух, словно умирающие аборигены могли оценить его жест.
Капитан спустился со скалы и присоединился к своим товарищам. Мистер Голд уже сообщил остальным, что над Ио кружит межпланетный корабль. Да и гул ракетных двигателей теперь могло различить даже неопытное ухо. Осталось лишь набраться терпения.
– А мне выстрелить ракетой можно? – поинтересовался Майкл, по виду которого нельзя было сказать, что он только что был вырван из лап дикарей. Напротив, его тянуло к новым приключениям.
И они не заставили себя ждать. Следующий, еще более сильный толчок не только сбил путешественников с ног, но и заставил скалу, некогда служившую аборигенам убежищем, вдруг медленно поползти вниз, словно она спешила погрузиться в недра Безумной луны. Отчаянно завопил паракот, а люди даже не могли заткнуть уши и не слышать вопля.
– Уходим отсюда, да побыстрее! – выкрикнул Гагарин.
– Я согласен с мнением капитана, – поддержал его лорд, словно находился в верхней палате парламента, а не на обезумевшей луне. Голосования не потребовалось. С мнением капитана были согласны все. Правда, на всякий случай британец все же придвинулся к мисс Зайчик. Вдруг опять начнет капризничать, доказывать, что женщины вправе решать свою судьбу, хотя за доказательства уже взялась сама природа. Гагарин повторил маневр Рокстона и как бы невзначай встал поближе к мальчишке. Но бунта не последовало. Когда холмы на глазах становятся равниной, а равнина вспучивается горой, становится не до бравады. Так, тесной кучкой, стараясь не выпускать друг друга из виду, путешественники двинулись в глубь равнины.
Оранжевые заросли впереди спешно расставались с пышными кронами. А позади грозно багровела наступающая волна лавы. Не нужно быть провидцем, чтобы сообразить: пройдет совсем немного времени и вулканическое пламя зальет равнину и выжжет джунгли на корню. Однако, в отличие от людей, одуванчики выживут. Парашютики с спорами взовьются в вихрях горячего воздуха и разлетятся по всей луне, чтобы дать всходы всюду, где только возможно. По счастью, летать на Ио умеют не только смертоносные споры. Радостный для отчаявшихся сердец гул становился все громче.
– Летит! – выдохнул капитан.
В самом деле, по задымленному небу медленно проплыла рукотворная звезда. Она приближалась, и вот стала снижаться, превратилась в корабль, зависла на огненном столбе, а затем коснулась грунта. Правда – в полукилометре от изрядно уставших путников.
Лучше всего было паракоту. Он ехал на хозяйском плече, вздыбив шерсть, переживая, но не делая попыток передвигаться самостоятельно. Остальным пришлось перемещаться на своих двоих. Кому-то – на одной, если не считать ногой протез. Только когда сзади накатывается лава, силы удваиваются.
Корабль заметно для невооруженного глаза дрогнул.
«Только не трещина под опорой, – мысленно взмолился Гагарин. – Завалится набок, и кранты…»
Трясло уже совсем немилосердно. Людей подбрасывало, словно на батуте. Что люди? Даже многотонная яхта колебалась.
Открылся люк, и наружу вывалилась лестница.
– Прошу, мисс! – Капитан галантно попытался поддержать Даяну под локоть, но та решительно высвободилась и стремительно взлетела к приветливо сияющему отверстию люка. Князь невольно залюбовался ее ладной фигуркой. Жаль, что в скафандре ничего другого не разглядишь. Примеру мисс Зайчик тут же последовал и паракот. Он соскользнул с плеча Оливера и стрелой взмыл вверх. Вот хозяину его подъем дался намного труднее. Мистер Голд порядком вымотался за сегодняшний бесконечный день. Перестрелки, погони, потеря старого друга, поврежденный протез, в общем, все одно к одному. Рокстон, Гант и Сандерс-младший ждать себя не заставили.
Гагарин поднимался последним. Он чувствовал, как дрожит и понемногу начинает раскачиваться корабль, будто он и в самом деле был яхтой в открытом море. Когда князь уже достиг люка, одна из посадочных опор вдруг провалилась, «Феллиган» опасно накренился и лишь чудом удержался в наклонном положении, подобно легендарной башне из города Пиза. В шлюзовой было многолюдно, но капитану стало не до вежливости. Едва раскрылся внутренний люк шлюза, он растолкал спасенных и рванул наверх, даже не потрудившись поднять забрало гермошлема.
Внутренние трапы нависали под отрицательным углом, однако Гагарин карабкался по ним с проворством циркового акробата. Вот и рубка. В капитанском кресле дворецкий Рокстона. Неужели это он посадил корабль? Выяснять некогда. Повелительный жест, и Билл ретируется. Корабль качнуло вновь. Опасный крен увеличился, но капитан был уже за пультом.
– Поехали!
«Феллиган» начал полет едва ли не горизонтально и лишь затем стал круто забирать вверх. Рев раздираемой стальным снарядом атмосферы внезапно оборвался. Корабль воспарил над обезумевшей, распираемой тектоническим буйством луной, и спереди по курсу ему приветливо подмигнула далекая звезда.
Новая цель
– Куда мы теперь летим, капитан? – спросила мисс Зайчик, задумчиво глядя в иллюминатор.
В гостиной, кроме них с Гагариным, никого не было. После выпавших на их долю испытаний пассажиры отсыпались. Да и мистеру Оливеру, хотя он и был членом команды, капитан приказал отдыхать. Остальным поначалу было не до отдыха. Прежде чем лечь на новый курс, экипажу пришлось провести сложнейшую операцию. Когда «Феллиган» вышел на орбиту Ио, капитан и оба двигателиста выбрались в открытый космос. Посадочная опора, которая приняла на Ио всю массу накренившегося корабля, оказалась поврежденной. Будто конечность нелепого насекомого, торчала она из корпуса, тогда как три других опоры покоились в специальных пазах, куда автоматически втягивались при подъеме корабля. Пришлось чинить. Происходило это так. Гагарин и Крэпс держали Левшина за ноги, создавая точку опоры, а тот орудовал универсальным безынерционным инструментом. Потом механика-двигателиста сменил капитан, капитана – младший двигателист. Обливаясь потом в течение нескольких часов, они заменили гидравлический поршень, который лопнул под непомерной нагрузкой, и опора самостоятельно вернулась в исходное положение. «Феллиган» вновь обрел изящество очертаний.
По окончании этой операции князь отправил отдыхать и Левшина с Крэпсом, а сам принял освежающий душ, переоделся в чистое, сварил себе на камбузе кофе и расположился в гостиной. Ему хотелось поразмыслить наедине с самим собой. Появление мисс Зайчик стало сюрпризом. Ошеломленный Гагарин даже не сразу сообразил, каким именно – приятным или не очень. Выглядела Даяна великолепно. Бежевый брючный костюм, туфли на низкой платформе, уложенные стараниями горничной леди Рокстон волосы. Запах французских духов смешался с ароматом арабики, создавая головокружительное сочетание. Казалось бы, что еще надо для флирта? Девушка, уединенность, звезды за иллюминатором, но князь уже достаточно изучил характер профессорской дочки, чтобы клюнуть на столь примитивную приманку.
