Но когда же они вылетели, что уже приближаются к кольценосной планете? Или корабль находился не на Земле, а где-нибудь ближе? В том же поясе астероидов, например?
Сообщить на этот самый «Голден Хинд», как идут дела с поисками экспедиции Зайчика, Харрис не мог. Он и сам не знал как. Его человек на «Феллигане» молчал уже которую неделю. Оставалось надеяться, что он молчит не потому, что разоблачен, а просто сказать ему нечего. Было бы что сказать, нашел бы способ передать весточку. Нет, видимо, «тесть» оказался ловчее, чем думал о нем «зятек».
Команда «Бродяги» была только рада сближению с «Голден Хинд». Дети, да и только. Не соображают, что чем меньше «помощников», тем больше им достанется. В смысле каждому по заслугам. А так перепадут жалкие крохи. Но носиться по космосу надоело всем, и самый последний матрос уже в открытую мечтал о счастливом мгновении, когда сможет сойти на любую из освоенных человеком земель. Облапить приятеля и завалиться с ним в ближайший кабак. Ведь даже запрятанные по разным укромным уголкам запасы спиртного, еще недавно казавшиеся бесконечными, словно пространство, подошли к концу.
Встреча кораблей состоялась поздно ночью по корабельному времени. Время суток варьируется на каждой планете в зависимости от широты и светового дня, а уж на кораблях представляет собой вообще условную величину. На прибывшем «Голден Хинде» сейчас с успехом могло быть утро, а то и разгар дня. Как поставили перед отправлением часы, так и будет. Садиться на одну из многочисленных местных лун не стали. Просто пристыковались друг к другу, и с «Бродяги» выдвинули гибкий шланг-коридор для перехода.
Когда Харрис увидел, кто к ним пожаловал, ему стало еще хуже, хотя недавно казалось, что хуже быть не может. Из шлюза вышел облаченный в элегантный костюм мужчина. Челюсть мужчины была квадратной. А глаза смотрели с прищуром, словно прибывший целился из пистолета.
– Джеймс? Вы? Какими судьбами? Вот кого не ожидал увидеть!
– Босс прислал возглавить операцию. Сказал, хватит тянуть кота за рога или быка за… Не помню, в общем. – Кент широко и ненатурально улыбнулся, демонстрируя отличные белые зубы. – Но с профессором пора кончать, да и груз уже ждут на старушке Земле. Босс нервничает.
Если Харрис был правой рукой мистера Джонса, то Джеймса Кента можно было с полным основанием считать его карающим мечом. Если в дело встревал Кент, значит, босс на последней стадии ярости. Кент наводил порядок. Причем нередко – в самом печальном смысле. Харрис невольно сглотнул слюну. Неужели? Лоб мучительно зачесался, будто ждал пулю.
– Они профессора никак не найдут, – торопливо сообщил Харрис. – Жду сигнала от своего человека. Как известит, так сразу…
– А поторопить? – меланхолично осведомился Кент.
– Мы же не можем дать им знать о себе. А вдруг все сорвется? Профессор, признаться, оказался неожиданно хитрой бестией. Так ловко следы замести…
– Видно, ты тестя по себе выбирал.
– Да он и не видел меня ни разу!
– Как так?
– Ну я не особо спешил, – признался Харрис. – Вдруг узнает, что мы с дочкой уже того, и со свадьбой торопить станет? На фотографиях видел, и пока хватит.
Джеймс понимающе улыбнулся. Все-таки эмансипация – это прекрасно. Когда многие еще незамужние девушки полностью хотят уравнять себя в удовольствиях с мужчинами, не заботясь о завтрашнем дне.
– Тогда все понятно. Но твою леди придется кончать. Свидетели нам не нужны. Твоего человечка, кстати, тоже.
– Само собой, – послушно закивал Харрис.
Да и зачем ему уже ставшая поднаедать женщина? Будут деньги, и женщин будет столько… И что, обязательно на каждой жениться? Гаремы в цивилизованных странах запрещены.
Они прошли в каюту Харриса, и по-хозяйски плюхнувшийся в кресло Кент немедленно взгромоздил ноги на стол. Ботинки у него тоже были дорогими, из кожи редкой венерианской яще- рицы.
– И где твоя пассия теперь?
– На Титане. Последнее сообщение гласило, что яхта вышла на орбиту и теперь они старательно ищут следы погибшего корабля.
– Почему бы нам не поискать самим? – Кент принял из рук Харриса бокал настоящего виски. Кстати, налитого из последней бутылки на «Бродяге». И то лишь потому, что она была заперта в сейфе, а среди команды пущен слух, что в нем лишь фальшивые таможенные декларации. В противном случае никакие хитроумные замки бы не помогли. Специалистов по взлому на борту хва- тало.
– А вдруг профессора уже нет и на Титане? Признаться, не особо удивлюсь… Вначале он побывал на Марсе, сбежал. Затем – объявился на Меркурии, опять сбежал прямиком на Безумную луну, оттуда – сюда, на Титан.
Джеймс некоторое время напряженно размышлял. Он даже забыл отхлебнуть из бокала, потом спохватился и выпил терпеливо покоящееся на самом дне виски одним жадным глотком.
– На чем он убегает, если его корабль разбит?
– Профессор, – только и развел руками Харрис. Мол, с этой ученой братией надо постоянно ухо востро держать.
– Ладно. Разберемся, когда твоего Зайчика поймаем, – отмахнулся Кент, который предпочитал не забивать голову лишними проблемами. – Если он, разумеется, доживет до этого вопроса. Гигрит важнее. Кстати, расскажи-ка ты мне, как и где людей потерял? Тоже профессор постарался? Он же вроде интеллигент.
– На Безумной луне. Там оказалась пиратская база, и они атаковали первыми, даже не подумав договориться. И землетрясение еще некстати началось. Но мы их все равно одолели. Жаль, профессора там уже не было.
– Что делать будете? – Кент вальяжно раскурил сигару при помощи атомной зажигалки. – План какой-нибудь имеется?
Плана не было. Даже самого завалящего.
На счастье Харриса, в дверь постучали. Не столько из вежливости, сколько из страха перед правой рукой босса.
– Радиограмма.
– Что там? – поинтересовался Кент.
Все-таки бланк передали не ему.
– Наш агент. Сообщает, что на Титане обнаружили остатки корабля. И что добираться до них придется через джунгли. Тут еще примерные координаты места.
Координаты пришлось уточнять при помощи карты. Благо Кент ориентировался в ней неплохо. Посланец босса долго прикидывал и в конце концов изрек:
– Тут непроходимые джунгли. Думаю, нам лучше подождать, пока лорд со своими людьми не перетащит находки профессора к «Феллигану». Не нам же их переть через чащобы! Пусть сделают самую тяжелую часть работы. А как только груз будет на месте, мы прижмем яхту с воздуха, не дадим взлететь, и они окажутся в наших руках. Вместе с гигритом. Мой корабль помощнее, я зависну на нем над яхтой, а вы высадитесь рядышком, И никуда они тогда не денутся… – И весомо повторил: – Никуда.
Маугли
Лупоглазый зверек, ловко перебирая всеми шестью лапками, вскарабкался на лиану, нависающую над едва заметной тропой в джунглях. Зверьку не понравились странные двуногие существа, бредущие вдоль тропы. На существах были многослойные шкуры, а головы украшали безобразные наросты. В лапах неведомые звери держали непонятные предметы, которые точно не росли в здешних лесах. От чужаков исходила угроза, и лупоглазый предпочел держаться от них подальше. Другие обитатели титанийских джунглей разделяли его опасения и потому путь странных существ сопровождала настороженная тишина.
