– Полная готовность к старту, – оповестил капитана Левшин. – Правда, за пассажиров я не ручаюсь…
– Предупредим. – Гагарин потянулся к микрофону общекорабельной связи, но тут же забыл о нем.
Нет, в расчеты не вкралась ошибка. Все было гораздо проще – неизвестные межпланетники пошли на сближение. Радары «Феллигана» бесстрастно зафиксировали, как два корабля стремительно вынырнули из-за близкого горизонта. Один из них с ходу пошел на посадку неподалеку от яхты, второй свечкой взмыл в небеса, с явным намерением перекрыть частному кораблю лорда Рокстона путь в пространство.
Желая добра, таких опасных маневров не совершают, и потому князь не колебался ни секунды.
– Срочный старт! – скомандовал он.
Его приказ застал пассажиров врасплох, но ждать подтверждения их готовности было недосуг. Голос Гагарина еще звучал в размещенных во внутренних помещениях динамиках, как его обладатель сдвинул рычаги тяги.
Двигатели послушно взревели. Из кормовых дюз ударило пламя. Яхта набиралась сил, чтобы оторваться от луны, но противник заметил изменение ситуации, и его барражирующий в небесах корабль совершил упреждающий маневр. Сигнал был более чем ясен – начни яхта подниматься, столкновение стало бы неизбежным. Однако капитан Гагарин не собирался следовать навязанным ему правилам игры. Вопреки полетным инструкциям, предусматривающим постепенное увеличение скорости при осуществлении стартовых эволюций, он сразу дал полную тягу. «Феллиган» рванулся в родную космическую стихию.
Четырехкратная перегрузка навалилась тяжестью, сделала почти неподъемными руки, а уж каково пришлось пассажирам, лучше и не думать. Застывший перед зеркалом с бритвой в руке лорд ничком повалился на обитый губчатой резиной пол каюты, промычав нечто, должное, видимо, означать: «Был бы очень признателен, если бы предупреждение прозвучало раньше…»
Гораздо легче пришлось его жене. Леди еще не покинула ванну, и вода в некоторой степени уменьшила перегрузку, но отяжелевшая голова едва не оказалась под водой, и лишь незначительные размеры ванны не позволили молодой леди утонуть.
Мисс Зайчик, на свою беду, справилась с мытьем быстрее и как раз приступила к одеванию, однако одежда внезапно налилась тяжестью и выпала из рук, а сверху опустилась хозяйка. Такими же беспомощными оказались мужчины, и лишь Оливер успел рухнуть в гамак после первого же слова капитана. Паракот скользнул с его плеча, обиженно распластался рядом.
Капитан чужого корабля сообразил мгновенно. Постреливая дюзами бокового маневрирования, он стал сдвигать свое судно так, чтобы оказаться точно на пути стартующего «Феллигана». Теперь Гагарину не оставалось ничего иного, как прервать взлет. Бьющая с невероятной силой и скоростью раскаленная струя собьет с курса любой корабль, сделает его полет неуправляемым, а дальше – неизбежное падение и смерть. К счастью, яхта не успела развить первую космическую скорость, поэтому столкновения с дерзким чужаком не произошло.
Но и садиться обратно на поверхность луны Гагарин не намеревался. Иногда, чтобы избежать риска, нужно рискнуть. И снова капитан «Феллигана» поступил вопреки всем инструкциям и наставлениям, категорически запрещающим любые маневры на взлете вблизи поверхности. Он резко отклонил корабль от вертикали, словно намеревался перейти в горизонтальный полет. Где-то из ванны выплеснулась часть воды, загремели незакрепленные предметы, боковое ускорение потянуло людей к переборкам. Сторонние наблюдатели наверняка вскрикнули бы от ужаса. Катастрофа казалась неминуемой, но мгновение – и «Феллиган» проскочил в какой-то сотне метров от чужого корабля, едва не оцарапав обшивки, а Гагарин уже возвращал яхту на прежний курс.
Смысл происходящего сумел оценить только Левшин. Другие участники поисковой экспедиции не понимали причин резкого старта и всех последующих маневров. Да и не до размышлений на эту тему им было. Механик тоже ничего не сказал. Попробуй, поговори, когда щеки оттянуло книзу, а язык превратился в свинцовую от- ливку.
Для нападавших происшедшее вообще показалось чудом, и они не сразу сообразили ринуться в погоню. Если бы старт прошел в более благоприятной обстановке и люди были бы зашнурованы, Гагарин сумел бы окончательно оторваться от преследователей. Но сейчас ему приходилось думать о пассажирах. Любой резкий маневр мог их убить в буквальном смысле слова. Если еще не убил. Потому, как только первая опасность миновала, князь сбросил ускорение до стандартной единицы и лишь мельком отметил, что с момента старта прошло всего полторы минуты.
Вторая космическая скорость на Титане равна двум километрам и шестистам с лишним метрам, а «Феллиган» уже превысил ее на километр и сейчас удалялся от самого большого спутника Сатурна. На прочих лунах кольценосца людских поселений не имелось, да и на Титане, даже если погасить скорость и сесть у одной из немногочисленных шахт, на помощь не приходилось рассчитывать. Что могут сделать старатели против двух кораблей, наверняка набитых вооруженными людьми? Лучше полагаться лишь на себя.
– Всем на борту! – все-таки воспользовался микрофоном Гагарин. – Мы подверглись нападению неизвестных кораблей. Всем срочно занять места по стартовому расписанию и пристегнуться. Время – две минуты. Потом опять дам ускорение. Повторяю, всем срочно пристегнуться!
Тон капитана подействовал сильнее слов. Возражать, спорить, выяснять, в чем дело, никому не захотелось. Еще болели избитые тела, мышцы плохо слушались, однако все на борту послушно бросились к ближайшим креслам и гамакам и принялись шнуроваться. Лишь Рокстон, как и полагается истинному джентльмену, сначала помог своей супруге и даже заставил ее надеть халат. Надо же соблюдать хоть минимум приличий!
Между тем Гагарин лихорадочно перебирал варианты дальнейших действий. Он не обольщался первоначальным успехом. Неведомый противник явно хорошо подготовился, и на локаторах заднего обзора уже были видны точки пустившихся в погоню кораблей. «Феллиган» был всего лишь дорогой прогулочной яхтой, хотя и имел на борту противометеоритные пушки. Не будь на борту женщин и ребенка, князь обязательно вступил бы в бой, но рисковать чужими жизнями он не имел права. Оставалось бегство. Около Сатурна крутится шестьдесят два спутника, надо было затеряться среди них, а уж потом, когда погоня потеряет след, спокойно решить, что делать дальше.
Хронометр отсчитал последние секунды из отведенных пассажирам двух минут, и Гагарин вновь увеличил ускорение. Погоня заметно приблизилась. Разумеется, по космическим меркам расстояния исчислялись сотнями тысяч километров, но и скорости были космические. Чужие корабли шли минимум с трехкратным ускорением. Уж у них на борту наверняка не было женщин и детей. О распластавшемся на противоперегрузочном ложе Харрисе Гагарин не знал. Тот, между прочим, проклинал про себя и сам полет, и гигрит, и капитана Крейна, и Джеймса Кента, и более всего – тех, кто управлял «Феллиганом», упорно не желая сдаться на милость победи- телей.
Факел, вырывающийся из дюз яхты, был прекрасно виден в иллюминаторах чужаков. Это в лесу можно спрятаться за деревья или кустарники, затаиться, пропустить погоню вперед. Запетлять следы, наконец, как делает заяц. Океан космоса слишком прозрачен. Добавить еще тяги Гагарин побаивался. У него не было уверенности, что все пассажиры успели занять противоперегрузочные ложа.
