Котел был огромен. Пол вспомнил, что его создали великаны параико; но если б он об этом и не знал, то должен был бы все равно догадаться. Котел был черного цвета, во всяком случае, так ему показалось при этом странном освещении, и по внешнему верхнему его краю, отчасти скрытые неприятного вида пятнами и сажей, были выгравированы какие-то слова. По меньшей мере пятнадцать цвергов стояли на высокой платформе вокруг Котла, держа в руках сеть. В эту сеть они одного за другим клали своих с виду безжизненных сородичей и опускали в кипящий Котел.
В зеленоватом полумраке видно было плоховато, но Пол напряг зрение и разглядел, как одного из цвергов извлекают из кипящей воды и осторожно оттаскивают подальше от Котла, буквально исходящего паром. Потом «вареного» цверга поставили на ноги…
И Пол увидел, как тот, кто был всего минуту назад абсолютно мертв, вдруг двинулся и пошел, временами спотыкаясь и опираясь на плечи других цвергов, а потом встал в очередь, выстроившуюся позади второго человека, находившегося на том возвышении Денбарры.
Это и был Источник Метрана. И, глядя на его отвисшую челюсть и оплывшую фигуру, Пол окончательно понял, что имел в виду Лорен, говоря, что у Денбарры не было выбора.
У него за спиной торчало уже больше сотни цвергов, отдающих свои жизни только для того, чтобы питать могущество Метрана. И столь же бессмысленно отдал свою жизнь и сам Денбарра, служа лишь бессловесным проводником энергии для своего мага. Всего за несколько минут, наблюдая за происходящим внизу, Пол успел заметить, как двое цвергов упали, обессиленные, там, где стояли. Их мгновенно подобрали другие цверги, не включенные пока в эту «энергетическую цепь», и потащили к Котлу. А от Котла уже вели очередных «вареных» и ставили позади Денбарры…
Пол испытывал глубочайшее отвращение, глядя на весь этот кошмарный процесс и стараясь как-то смириться и заставить себя смотреть, что будет дальше. Теперь он решил понаблюдать за самим магом, сумевшим создать ту нескончаемую зиму, ради прекращения которой отдал свою жизнь Кевин Лэйн.
То и дело спотыкающимся на ровном месте и совершенно впавшим в старческий маразм – таким показался им седобородый Метран, когда они в первый раз заглянули в зал. Притворство! Все это оказалось чистейшей воды притворством, с помощью которого Метран стремился отвлечь их внимание от совершенного им предательства. Маг, стоявший сейчас перед ними в зеленоватом свете факелов и клубах черного дыма, поднимавшегося над очагом, на самом деле полностью владел собой и был полон сил.
Пол и не подозревал, что в его душе может быть столько ненависти!
Бессильной, похоже.
– Мы ничего не сможем с ним сделать, – услышал он вдруг хриплый голос Диармайда; видимо, принца мучили примерно те же мысли.
«Вот что мне будет необходимо», – сказал Лорен, когда «Придуин» уже покачивался на якоре недалеко от острова.
В какой-то степени это не было так уж и много, но с другой стороны, они все могли заплатить за это собственными жизнями. Но ведь они плыли сюда, припомнил свои недавние мысли Пол, в общем-то, и не особенно рассчитывая вернуться назад…
Метран, видимо, намерен сделать две вещи, объяснил им Лорен с совершенно не свойственной ему скупостью в словах. Он изо всех сил будет готовить новое нападение на Фьонавар, полагаясь на численное превосходство войск Тьмы, обеспеченное его черной магией. Но некоторую часть своего могущества он как бы придержит для того, чтобы создать вокруг себя, своих помощников и, разумеется, Котла защитный щит. Так что даже и ни к чему было искать здесь стражу – ее нетрудно было бы завести в случае необходимости, только как раз необходимости-то в этом и не было. Потому что созданный Метраном щит – такой же примерно, как тот, с помощью которого Лорен спасал «Придуин» от Пожирателя Душ, – дает куда большую безопасность, чем любая стража.
Так вот, чтобы у Лорена была хоть какая-то надежда уничтожить Котел, они должны были позаботиться о том, чтобы Метран уменьшил размеры своего щита. А для этого – иных мыслей ни у кого из них и не возникало – им придется вступить в бой с цвергами. Но не с теми, которых используют для откачки энергии, а с другими, которых будет скорее всего очень и очень много, с теми, что выполняют функции «обслуживающего персонала».
Если воинам из Южной твердыни удастся создать достаточно беспорядка и паники в рядах цвергов, Метран, возможно, все-таки будет вынужден переключить часть защитной энергии для отражения натиска врага.
– А если он это сделает, – сказал Лорен, и глаза его смотрели чрезвычайно мрачно, – и если я рассчитаю все правильно и он не догадается, что я среди вас, то мы с Мэттом, возможно, еще успеем кое-что сделать.
Никто не сказал ни слова насчет того, что может произойти, если могущество Метрана, многократно усиленное за счет энергии цвергов и внутренней силы самого волшебного замка Кадер Седат, столкнется с яростным противодействием смертных воинов Южной твердыни.
Да, собственно, что тут было говорить. Ведь именно для этого они сюда и явились.
Но сделать этого они не смогли. Хитроумный и коварный Метран сумел предусмотреть даже столь отчаянный план противника. И в итоге в замке попросту НЕ ОКАЗАЛОСЬ цвергов, на которых можно было бы напасть. А магический щит Метрана по-прежнему висел над большим залом замка, похожий на марево летнего зноя, что мерцает порой над полями и дорогами, и закрывал собой всю его переднюю часть. И ВСЕ ЦВЕРГИ ОКАЗАЛИСЬ ЗА НИМ. Разве что порой какой-нибудь случайный «мальчик на побегушках», вроде того, что нес вино, стрелой пролетал по тому или иному коридору. Предпринимать какие-то действия против подобных немногочисленных одиночек было совершенно бессмысленно. И сделать с этим Пол и его соратники ничего не могли. А когда они пробовали лечь и немного отдохнуть, то цверги тут же принимались издеваться над ними, стреляя в них тонкими стрелами из-за своего щита. Метрану даже не требовалось отрываться от своей книги и присматривать за ними.
Пол весь извелся, пытаясь найти выход; вид у него был совершенно обезумевший. Когда он случайно глянул на Диармайда, то увидел, что и принц занят тем же самым и вид у него тоже не лучше. Забраться в такую даль! Кевин отдал свою жизнь, чтобы они могли сделать это! Герейнт заставил мучиться свою старую душу, послал ее им на помощь за море – и все это напрасно?! Защитный щит не имел ни дверей, ни окон; не было никаких окон и над тем возвышением, где обретался Метран со священным Котлом и прятались все цверги.
– Стена?.. – безнадежно прошептал Пол. – Может быть, попробовать пробить заднюю стену?
– У нее толщина пять футов! – сказал Диармайд. – И он наверняка ее тоже обезопасил.
Пол никогда не видел у веселого принца в глазах такого отчаяния. Впрочем, и его тоже охватило отчаяние. Он и чувствовал себя отвратительно: его все время знобило.
И вдруг он услышал, как у них за спиной Кавалл очень тихо заскулил. И вспомнил кое-что, невольно подмеченное еще тогда, в темном коридоре. И быстро оглянулся. Прямо у Диармайда за спиной ничком лежал Артур и смотрел на Пола. И Воин сказал, точнее прошептал, в ответ на его немой вопрос:
