Роэна и Гэда подошли к Сфере с разных направлений: Роэна – со стороны одного из полюсов, Гэда – в плоскости экватора, и начали медленное сближение с объектом. Действовали они по заранее оговоренному плану.
– До чего же она все-таки огромна! – озвучила общую мысль Роэна. – Одно дело знать, и совсем другое – видеть своими глазами. Все же Предтечи были великие мастера.
– Ты сказала так, будто сама не являешься наполовину Предтечей. И почему были? Они есть.
– Та, вторая, жизнь для меня как в тумане. Я все же гораздо больше ощущаю себя гражданкой Содружества. Особенно после того, как вышла замуж за Алексея. А были – потому, что сейчас Предтечи такими вещами не занимаются. Ладно, давай работать.
Они продолжали сближение со Сферой. Десять диаметров. Пять. Один. Пол-диаметра. – Видимых повреждений нет. И никакой реакции на наше появление.
– И что-то странное в характеристиках излучения их светила. Из тех, конечно, видов излучений, что проходят сквозь оболочку сферы… Что-то экзотическое, причем импульсного типа. Правда, едва пробивается сквозь оболочку. На пределе чувствительности… Ага, вот, Искин выдал определение. Нет, ты видишь? Тип излучения, который известен только в теории, но никогда не фиксировался на практике ни у одной звезды.
– Вижу… Секунду… Мой Искин выдал подробную характеристику… Вот это да! Получить такой тип излучения можно только искусственно… Губительно действует на всю электронику… Последствиями применения в пределах сферы может быть… сдерживание или даже невозможность развития высоких технологий у населения! Как тебе это?!
– Ты что-нибудь понимаешь? Зачем наследникам экипажей тех древних звездолетов искусственно сдерживать собственное развитие?
– Может, они не сами? Им кто-то «помогает»?
– Наш милый друг?
– Не знаю… Нужно обследовать внутреннюю поверхность. Давай так. Покрутимся в своих плоскостях и быстренько «нарисуем» карты. И посигналим в мента-диапазоне. Потом решим, кто из нас полезет вовнутрь.
– А может, вдвоем? Сообщим Грею, что идем вместе. Вдруг там в одиночку не справиться, и понадобится помощь. Быстро протолкнуться через оболочку ведь не получится, там гравислой.
– Можно и вдвоем. В любом случае пока займемся картой и ментасигнализацией. Катера принялись кружить по своим орбитам, а в ментадиапазоне по всем частотам понесся мощнейший сигнал: «Странник! Странник! Мы здесь! Отзовись!».
Глава двадцать первая
Дарена, Зена Кроуф и капитан Стоурел ждали Алекса пять суток, растягивая продовольствие. Потом еще неделю на базе вместе с Дулатом. Когда и там запасы подошли к концу, начали собираться в обратный путь, на станцию Зябли. В последний вечер перед тем, как покинуть базу, они сидели у костра, подавленные и угнетенные. Зена Кроуф подсела к Дарене, и они долго молча сидели рядом, глядя в огонь.
– Ты любишь его? – внезапно спросила Зена принцессу.
Та ничуть не удивилась вопросу. Все так же, не отрывая глаз от пламени костра, Дарена тихо заговорила.
– Люблю ли? Не знаю. Я, не колеблясь, отдала бы свою жизнь взамен его. Я испытываю к нему очень разные чувства, и все они – с эпитетами «исключительно» и «безмерно». Это благодарность за спасение от насильников – ты знаешь, я рассказывала. Это восхищение им как мужчиной и воином. Это преклонение перед его умом и знаниями. И много чего еще. Но любовь ли это? Не знаю. Знаю лишь, что никогда не буду принадлежать ему, как женщина. И не потому, что не хочу. Ему достаточно было бы поманить пальцем. Я была бы счастлива провести с ним хотя бы одну ночь, не взирая на последствия. И никогда не пожалела бы об этом. Но он очень любит свою жену и такого жеста пальцем не сделает. Тоже никогда. Но главное – я никогда не смогу встать вровень с ним.
Зена Кроуф задумчиво кивнула.
– Я понимаю тебя. И все же это еще не любовь, принцесса, это еще не любовь… Когда она придет, ты не будешь сомневаться, отвечая на такой вопрос. Как думаешь, он вернется? – внезапно резко сменила тему Зена.
– Не знаю, – совсем тихо произнесла Дарена. – Знаю лишь, что он в очень большой беде, раз даже по мем-волнам не может подать мне сигнал.
– У вас с ним связь на мем-волнах? – удивилась Зена Кроуф.
– Он может связаться на мем-волнах с любым человеком.
– Как это? Разве такое воз…
Вдруг обе девушки замерли и недоуменно взглянули друг на друга. По ту сторону костра так же недоуменно переглянулись мужчины.
И миллиарды жителей Сферы в это мгновение тоже замерли в изумлении, не понимая, что за послание и от кого они получили. Сигнал, посланный с помощью торсионных полей по всему спектру ментальных частот, был принят всеми жителями Сферы на всех ее бескрайних просторах.
– Ты слышишь то же, что и я? – спросила Зена Кроуф принцессу. – Кто такой Странник? Как это одновременно могло попасть на наши каналы? Та лишь молча кивнула головой, не в силах вымолвить слова. Внезапно она вскочила, и ее звонкий голос разнесся далеко по окрестностям:
– Они вернулись!!! Боги-основатели вернулись!!! Предтечи!!! И с ними друзья Алекса!!! Нужно срочно ответить им…
…После посылки первого же сигнала в ментадиапазоне ментальный эфир буквально взорвался шквалом вопросов. «Что это… Кто это на нашем канале… Кто со мной… Кто зовет…» – эти и миллиарды подобных вопросов всколыхнули весь эфир тонких энергий. Искины катеров захлебнулись от перегрузок, пытаясь отфильтровать многомиллиардный хор.
– Боже мой… Да они тут все телепаты! – голос Гэды Байлис чуть подрагивал от возбуждения.
Роэна ответила не сразу, потрясенная.
– Искин моего катера… Он принял сигнал… Мы нашли его, Гэда!!! Он жив!!! Он здесь!!!
– Продублируй. – Голос Гэды звенел. – Мой пока ничего не… А! Вот! «Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь». – Сигнал повторяли снова и снова.
– Четыре источника.
Местоположение источника сигнала нельзя было определить только с одной машины: пеленговалось лишь направление. Но, к счастью, у них было два катера, и пересечение двух пеленгов указало на нужную точку.
– Все сигналы из одного места. Доложи Грею и – за мной. Я – вниз. – Роэна резко повела машину на снижение, безупречно выполнила маневр посадки и тут же начала «вгрызаться» в оболочку сферы. Секундой позже неподалеку то же самое проделала Геда.
Грей Гаргаван отреагировал на их рапорт мгновенно, сообщив, что отзывает с объектов все катера, и что скоро в их район прибудет «Ковчег-2». … – Странник – это позывной Алекса среди его коллег, – поспешно пояснила Дарена Зене Кроуф и капитану Стоурелу. – Вроде агентурной клички среди ваших разведчиков. – Вы умеете связываться на мем-волнах с кем-нибудь? – Я могла с мамой, но ее уже нет в живых, – отозвалась Зена Кроуф.
– А я – с братом, но он погиб год назад.
– Это сейчас не имеет значения. Делайте все так, как делали раньше, когда ваши родные были живы. И передавайте: «Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь». И мы с Дулатом тоже…
