Он начал сползать вниз. Опоры не было. Гусеницы вездехода превратили край скалы в кашу. Пейнтеру удалось на мгновение ухватиться за присыпанный песком камень и глянуть вниз. В сорока футах под ним вездеход вонзился передней частью в отверстие, круша остекленевший песок, сминаясь сам. Двадцатитонная пробка закупорила вход в тоннель.
Неплохо.
Камень не выдержал, и Пейнтер, кувыркаясь, рухнул вниз. Он смутно услышал свое имя. Затем его плечо ударилось о каменный выступ, он отлетел в сторону, и ему навстречу понеслась земля, утыканная острыми обломками скалы и искореженным металлом.
Часть пятая
Пожар в подземных глубинах
19
В шторм хороша любая гавань
4 декабря, 12 часов 2 минуты
Под землей
Сафия быстро шла вниз по стеклянной спирали, ведя за собой остальных. Грохот, раздавшийся позади, вызвал панику. Сверху посыпались обломки: стекло, камень, даже сплющенное стальное кольцо. Кольцо, словно детский обруч, прокатилось по спирали сквозь нестройную толпу перепуганных людей и скрылось в глубине.
Омаха светил на него фонариком до тех пор, пока кольцо не исчезло. Грохот затих, умирая долгими отголосками.
– Что случилось? – спросила Сафия.
Омаха покачал головой.
– Думаю, это дело рук Пейнтера.
– Барак и Корал отправились назад, чтобы все выяснить, – сказала подошедшая Кара.
Следом за ней брели Денни и Клей, согнувшиеся под тяжестью взваленного на спину снаряжения. Оба несли фонарики. Клей держал свой обеими руками, словно это был страховочный трос. У Сафии мелькнула мысль, что молодой аспирант вряд ли пожелает еще раз принять участие в полевых работах.
Дальше двигались рахим, также нагруженные рюкзаками с продовольствием и всем необходимым. Лишь кое-где среди женщин мелькал луч фонарика. Впереди всех шла Лулу, которая вполголоса разговаривала с другой пожилой женщиной. Во время перестрелки и минометного обстрела племя потеряло шесть женщин. Сафия видела в глазах рахим искреннее горе. Тихо плакал младенец. Для изолированного от окружающего мира племени даже одна смерть уже была трагедией. Теперь осталось всего тридцать рахим, четверть из которых были дети и старухи.
Дорога под ногами внезапно стала другой, сменившись с толстого стекла на камень. Сафия оглянулась на растянувшуюся по спирали вереницу беглецов.
– Песчаник, – заметил Омаха. – Значит, мы добрались до конца зоны действия взрыва.
Кара посветила фонарем назад, затем вперед.
– И все это проделал один взрыв?
– Что-то вроде направленного заряда, – равнодушно ответил Омаха. – Вероятно, большая часть спирального пандуса уже существовала под землей. А трилит затыкал тоннель на манер пробки. Взрыв просто откупорил вход в подземелье.
Сафия понимала, что Омаха чересчур все упрощает. Она решительно направилась вперед. Если стекло сменилось песчаником, значит, конец тоннеля где-то близко. Камень под ногами до сих пор был мокрым. А что, если впереди их ждет лишь затопленная пещера? В этом случае придется возвращаться назад и иметь дело с Кассандрой.
Внимание Сафии привлекло оживление сзади. Отряд нагоняли бежавшие Корал и Барак. Сафия и следующие за ней остановились.
Корал, тяжело дыша, махнула рукой назад.
– Пейнтер молодец! Он сбросил на вход в тоннель вездеход.
– Здоровенный вездеход, – уточнил Барак.
– А что с самим доктором Кроу? – озабоченно спросила Сафия.
Облизав губы, Корал ответила:
– Ничего не могу сказать.
Сафия оглянулась и всмотрелась в полумрак.
– Надолго Кассандру это не задержит. Мы слышали, как там уже начали копать, – с тревогой добавила Корал. – Пейнтер выиграл нам время, не будем же тратить его впустую.
Сафия тяжело вздохнула. Корал права. Развернувшись, Сафия двинулась дальше. На протяжении целого витка спирали никто не произнес ни слова.
– Как глубоко мы спустились под землю? – наконец нарушила молчание Кара.
– Я бы сказал, футов на двести, может быть, глубже, – ответил Омаха.
За следующим поворотом открылся вход в пещеру, размером с гараж на две машины. Свет фонарей отразился от заполненного водой колодца посредине. Подернутая рябью поверхность была затянута туманом. С потолка срывались капли воды.
– А вот и источник поступления воды, – заметил Омаха. – Должно быть, направленный взрыв засосал ее отсюда вверх, словно коктейль через соломинку.
Беглецы вошли в пещеру. Вокруг колодца проходил каменный выступ.
– Смотрите! – Кара указала лучом фонаря на дверь в противоположном конце пещеры.
Беглецы обогнули колодец. Омаха положил ладонь на поверхность двери.
– Опять железо. Определенно, черная металлургия была здесь в почете.
На двери имелась ручка, однако между косяками был поставлен мощный засов.
– Это для того, чтобы герметически закупорить пещеру, – объяснила подошедшая к ним сзади Корал. – Поэтому взрыв создал разряжение воздуха.
Она кивнула на колодец с водой. Где-то далеко вверху послышался гулкий грохот.
Ухватив засов, Омаха навалился на него всем своим весом. Но железный брус даже не шелохнулся.
– Проклятье! Засов застрял, хотя здесь все покрыто маслом, – сказал Омаха, вытирая руки о плащ.
– Чтобы не ржавело, – констатировал Денни.
Он попробовал помочь брату, но и вдвоем у них ничего не получилось.
– Тут не обойтись без лома.
– Нет, – произнесла у них за спиной ходжа.
Раздвинув толпу клюкой, старуха приблизилась к Сафии.
– Запоры Убара сможет отпереть лишь одна из рахим.
Омаха снова вытер руки.
– Леди, с готовностью уступаю вам это право.
Лулу постучала по засову клюкой.
– Чтобы воздействовать на подобные реликвии, нужна та, кто несет на себе благословение Убара, в чьих жилах течет кровь первой царицы, – сказала ходжа, поворачиваясь к Сафии. – Та, кто обладает даром рахим.
– Я? – спросила Сафия.
– Ты прошла испытание, – напомнила Лулу. – Ключи ответили тебе.
Сафия на мгновение мысленно вернулась в залитый дождем мавзолей Иова. Вспомнила, как ждала, когда насаженная на копье голова повернется в сторону Убара. И тогда сначала ничего не происходило, пока Сафия была в перчатках. Когда Кейн принес копье и установил его в отверстие, реликвия не двигалась. До тех пор, пока Сафия не прикоснулась к железу голыми кончиками пальцев, чтобы смахнуть с железных щек капли дождя, похожие на слезинки.
