"Переход через пустыню будет означать смерть".
Внезапно Сафия услышала совсем близко какой-то новый звук. Это ожила рация. Сафия достала ее из кармана – Омаха попросил оставаться на связи на тот случай, если ему понадобится срочно поговорить.
Прижав рацию к уху, Сафия поспешила к входу в пещеру. Сквозь треск статических зарядов послышался шепот:
– Сафия... если... меня слышишь...
К ней приблизилась Кара.
– Кто это?
Сафия напряженно вслушивалась.
– Я иду... Сафия, ты меня...
– Кто? – повторила Кара.
Сафия широко раскрыла глаза.
– Это Пейнтер. Он жив.
По какой-то прихоти буря на мгновение позволила услышать голос отчетливо.
– Я в двух милях от тебя. Держись, я иду!
Дальше все покрыл треск электричества. Нажав кнопку передачи, Сафия поднесла рацию к губам.
– Пейнтер, если ты меня слышишь, не приходи! Не приходи! Ты меня слышишь?
Она отпустила кнопку. Вряд ли Пейнтер ее услышал.
Сафия посмотрела на преисподнюю бури, огня и ветра. Кругом смерть. И сюда направляется Пейнтер.
* * *
18 часов 5 минут
Кассандра, пригнувшись, сидела рядом с двумя бойцами. Она опомнилась после заставшего ее врасплох взрыва реактивной гранаты, вернулась в разоренный город и вступила в игру. Повсюду вокруг трещали автоматные очереди. Бой продолжался, однако ее люди неуклонно продвигались вперед.
Прильнув к прицелу автоматической винтовки, Кассандра выжидала. Впереди раскинулась горсть угловатых строений, раскрашенных изумрудными и серебряными красками. Включив инфракрасный детектор, Кассандра следила за тем, как красная точка движется за стеклянной стеной, приближаясь к углу. Враг.
Кассандра всмотрелась в силуэт. Ее цель несла на плече что-то длинное, пылающее подобно маленькому солнцу, страшно раскаленное. Гранатомет. Кассандра приказала своим людям в первую очередь следить именно за этим. Необходимо лишить противника оружия большого радиуса действия.
Выглянув из-за стены, цель шагнула на открытое место и подняла гранатомет.
Кассандра навела перекрестье прицела на самую горячую часть тела врага – на голову. И нажала спусковой крючок. Всего один раз. Этого должно было оказаться достаточно.
В инфракрасный прицел она увидела вспышку пламени. Точное попадание.
Однако противник все же успел выстрелить из гранатомета.
Яркий свет реактивной струи ослепил Кассандру, наблюдавшую в прибор ночного видения. Она упала на спину. Но граната прошла высоко в воздухе, сильно отклонившись от линии прицеливания, так как стрелявший в момент пуска уже заваливался назад. Кассандра потеряла снаряд из виду, когда он, поднявшись под самый свод, исчез среди ослепительных электрических разрядов, искрящихся повсюду. Отключив инфракрасную подсветку, Кассандра вышла из режима ночного видения. В обычный оптический бинокль свод по-прежнему светился ослепительно ярко. Голубоватый огонь расширился, разлившись по всему куполу. Электрические дуги срывались вниз подобно миниатюрным молниям.
Ушедшая мимо цели граната взорвалась на противоположной стороне озера, попав в дальнюю стену пещеры. Кассандра навела на место взрыва бинокль. Граната ударилась в стену как раз над тоннелем, ведущим в пещеру. На глазах у Кассандры огромная глыба стекла, оторвавшись от скалы вместе с частью свода тоннеля, рухнула вниз, закупоривая выход. Путь к отступлению отрезан.
Кассандра перекатилась на живот. Что ж, оставшимся на поверхности придется разбирать завал. Сейчас главная задача состояла в том, чтобы очистить город от неприятеля, захватить Сафию и получить награду, ради которой все это и было затеяно. Кассандра снова включила на очках ночного видения инфракрасную подсветку. Пора продолжать охоту.
Двое ее бойцов ушли вперед, чтобы осмотреть труп и забрать гранатомет. Они уже были готовы двигаться дальше. Задержавшись, Кассандра проверила электронный пеленгатор. Сафия находилась впереди где-то совсем близко. Красные треугольнички, маяки, которые показывали местонахождение людей Кассандры, смыкались вокруг нее со всех сторон.
Удовлетворенная, Кассандра собралась уже было убрать пеленгатор, но тут ее внимание привлекло значение вертикальной координаты, мерцающее рядом с голубым кружком. Кассандра опешила. Это же чушь какая-то!
Кассандра снова подняла взгляд на расцвеченный искрами свод. Если показания пеленгатора верны, Сафия находится на поверхности. Неужели из пещеры есть еще выход?
Прижав к горлу ларингофон, Кассандра передала по открытому каналу сигнал тревоги, который должны были услышать все:
– Вперед! Бегом! Живым никого не брать!
Вскочив на ноги, она догнала своих людей.
– Пора кончать все это.
* * *
18 часов 10 минут
Омаха услышал, как капитан аль-Хаффи крикнул по-арабски:
– Отходим к лестнице! Всем отступать к выходу!
Омаха сидел на корточках рядом с Корал, Денни и Клеем. Они занимали позицию во внутреннем дворике царского дворца. В двадцати ярдах от них разорвалась граната. Все прижались к стене.
– Нам надо уходить, – сказал Клей.
– Я бы с радостью, – буркнул Омаха. – Только предупреди об этом тех двоих, которые засели за углом.
Они попали в ловушку. Из нее не было выхода. Несколько минут назад Омаха и Клей вбежали во дворик с одной стороны, а Денни и Корал – с другой. За обеими парами гнались боевики Кассандры. И вот теперь все четверо оказались заперты в тупике. К тому же у бойцов Кассандры было ощутимое преимущество – специальные оптические приборы, позволяющие видеть каждое движение противника.
– Нам следует вернуться во дворец, – сказала Корал, вставляя в пистолет новую обойму. – Там у нас будет больше шансов оторваться от преследования.
Омаха кивнул. Все четверо короткими перебежками добрались до входа во дворец.
– А как же капитан аль-Хаффи и его люди? – спросил Клей, когда они оказались внутри. – Они же могут уйти отсюда без нас.
– Куда? – спросил Омаха. – По мне, лучше оставаться здесь, чем толпиться на той тесной лестнице. Тут, по крайней мере, есть место, где развернуться.
У него над самым ухом в стену ударила пуля. Стеклянные осколки острыми иглами впились Омахе в щеку.
– Проклятье!
Новые пули с визгом вгрызлись в стекло. Омаха распластался на полу рядом с Корал. Денни и Клей укрылись в дальней комнате. Омаха сообразил, что остался жив только потому, что его загораживала скульптура из железа и стекла, изображающая шар на ладони. Именно она не позволила врагу сделать прицельный выстрел.
