Тем временем пейзаж за окном становился все более гористым, теперь лурри летели над рекой, текущей вдоль ущелья.
Пространство резко расширилось, выпустив лурри на большую круглую долину, окруженную невысокими горами, по утопающим в растительности склонам которых струилась добрая сотня водопадов, впадающих в расположенное по центру Долины кристально чистое озеро.
Лурри остановились на мягкой шелковистой траве. И Амонис, покинувший транспортное средство следом за царственным семейством, завороженно наслаждался окружающим пейзажем.
Красота Долины поразила Верховного зараса.
Он стоял у озера, берега которого пестрели от буйства растущих цветов и порхающих над ними бабочек, и не мог отвести взгляд от мирного великолепия природы.
Непуганые птицы щебетали на все голоса (шум от фонтанов оказался столь незначительным, что совершенно тому не препятствовал). Пернатые летали совсем рядом, практически касаясь Амониса ярким опереньем, любопытные рыбки, совершенно не боявшиеся быть пойманными, то и дело выпрыгивали из воды, словно наравне с людьми желали принять участие в пикнике.
– Впечатлен? – с довольной улыбкой поинтересовался подошедший к Верховному зарасу принц.
– Признаться, да, – искренне ответил Амонис.
– Скажи об этом отцу, получишь дополнительные баллы, хотя он и так о тебе высокого мнения, – улыбнулся наследник и, подмигнув будущему родственнику, пошел к ближайшему водопаду.
Верховный зарас не знал, чему больше поражаться: Долине или дружелюбию обычно холодного и скудного на слова Алексио. Однако к совету принца прислушался и направился к Императору.
* * *
Вельможи наслаждались ранним обедом, накрытым внутри небольшого шатра, поднятые пологи которого позволяли не отрываться от созерцания красот местной природы.
Обсудив несколько малозначительных тем, Император, словно невзначай, произнес:
– На последнем Совете мне было приятно услышать лестные отзывы в твой адрес, Амонис.
– Рад, что это так, – поклонился Верховный зарас.
– Корабельная Гильдия превозносит тебя как великолепного политического деятеля и даже предлагает усилить твою будущую роль в Империи, сделав Советником. Мне эта идея нравится, так что, если ты не против…
– Ваша милость безгранична, Повелитель, – еще раз поклонился Амонис.
Алексио одобрительно улыбнулся, пригубив бокал вина.
– Что ж, прекрасно, – резюмировал Император, – приказ будет готов сегодня, после нашего возвращения. И мне хотелось бы, чтобы ты приступил к своим новым обязанностям с вечера завтрашнего дня. Я понимаю, что совершенно не оставляю тебе времени на улаживание дел на Зарине и на выбор Наместника. Но таково мое желание.
– Как прикажете, Ваше Величество, – еще раз поклонился Амонис.
* * *
По окончании обеда Император с сыном решили немного отдохнуть, Амонис же попросил разрешения прогуляться вдоль озера.
Он шел по низкому берегу, утопая по колено в густой, сочной, изумрудной траве, разбавленной вкраплениями душистых цветов, когда его догнал Барий.
– Господин, – шепотом произнес помощник, – пришли новости от наших посланников.
– Говори, – также шепотом ответил Верховный зарас, продолжая медленно шествовать среди порхающих бабочек, периодически садящихся на его камзол.
– Подтвердилось худшее.
– Они в этом уверены? – уточнил Амонис.
– Посланники были тому свидетелями. Все произошло у них на глазах. Какие будут приказания, Господин?
– Будем делать то, что должны.
– Но, Господин, имеет ли смысл бередить прошлое? Может, кто-то другой…
– Мы обязаны действовать по инструкции. Выбери лучших людей, пусть они избавятся от сопровождения, а объект доставят к Великим матерям.
– Как прикажете, Господин.
– И, я думаю, не стоит уточнять, что твои люди не должны привлекать к себе внимания при любом раскладе?
– Не извольте беспокоиться, Господин, – ответил помощник и, продолжая идти подле Верховного зараса, отдал ряд приказаний при помощи связного браслета.
Барию не нравилось порученное ему задание, поэтому он старался как можно быстрее его выполнить и обо всем забыть…
* * *
Яркое дневное светило Альты освещало вечнозеленый дворцовый парк, благоухающий цветами.
Варайес шел по гравийной тропинке, все больше и больше удаляясь от дворца, который активно готовился к неодобряемой им свадьбе.
Его злость к брату, жертвующему сестрой ради власти, возрастала с каждым днем, и он совершенно не понимал Динайри, не препятствующей Амонису в его планах.
Единственный человек на Альте, с которым он мог общаться, не ощущая нарастающего раздражения, был Николас. Младший принц напоминал Варайесу его самого. Тот также никак не влиял на грядущие события, но при этом должен был находиться в резиденции по причине родства.
Тропинка уводила брата Амониса все глубже и глубже в сад, но он не останавливался, покуда наконец до его чуткого уха не перестали доноситься звуки грядущего торжества.
Варайес подошел к небольшому фонтану в виде полуобнаженной женской фигуры с кувшином, откуда изливалась прозрачная голубоватая вода, и подставил пылающее гневом лицо под прохладные струи в надежде успокоиться. Почувствовав себя немного лучше, он вдохнул полной грудью и, сев на скамейку позади фонтана, постарался не думать о предстоящем празднике.
Ему нужны были светлые воспоминания, чтобы пустота чуть отступила и он вспомнил элийку. Предавшись несбыточным мечтам, Варайес не сразу заметил, что он уже не один.
Рядом с ним, робко улыбаясь, стоял темноволосый молодой человек с точеными чертами лица и янтарными глазами.
– Прости, я помешал? – поинтересовался он.
– Напротив, Ваше Высочество, я рад вам, – брат Амониса подвинулся, чтобы принц смог сесть рядом.
– Нервничаешь? – участливо поинтересовался Николас.
– А вы? – Варайес ответил вопросом на вопрос.
– Ну, это же не моя свадьба, – отшутился, широко улыбнувшись, младший принц, – да не переживай ты так! Мой брат хорошо относится к Динайри, и потом, они такая красивая пара!
– Да, наверное… – пробормотал брат Амониса.
– Я собираюсь прогуляться к озеру, составишь мне компанию? – предложил принц.
– Хорошо, – сказал Варайес, вставая.
– Или… – глаза Николаса загорелись, – может, отправимся к океану? А по дороге заедем к моей кормилице Агнес, она печет потрясающие пироги!
Ухватившись за возможность оказаться как можно дальше от дворца и приготовлений к свадьбе, брат Амониса не заставил себя уговаривать.
