Император понимал, что бежать бесполезно, поскольку знал, чья кровь и чьи руки настигали его…
В этот момент напротив его испуганного лица зажглись ярко-желтые глаза.
– Учитель?! – в ужасе воскликнул Император и… проснулся.
* * *
Сердце Повелителя бешено колотилось, оно не сразу смогло поверить, что все это было очередным кошмарным сном.
Император медленно поднялся с кровати. С каждым днем ему это давалось все тяжелее и тяжелее, но Повелитель, не желая беспокоить домашних, старательно скрывал ото всех свой недуг.
Подойдя к окну, он хлопнул в ладоши, приказывая шторам раскрыться: судя по положению солнца, время близилось к полудню.
Император опустился в кресло подле окна, выходящего в сад, где Динайри, ласково поглаживая уже начавший округляться животик, разговаривала с Алексио.
В другое время подобная картина исключительно услаждала бы взор Повелителя, но не сейчас…
Желтые глаза по-прежнему стояли перед его мысленным взором. Да, он не видел Учителя уже долгие годы и изо всех сил надеялся, что проклятый старик давно умер, но Император не знал этого наверняка и страшно боялся того, что Учитель все еще жив и просто затаился, выбирая себе нового ученика…
* * *
Уже четыре месяца Амонис не был в мире, который с такой любовью и заботой создавал. Новый статус и связанные с ним заботы этого попросту не позволяли.
Однако Верховный зарас прекрасно понимал, что как бы четко ни была выстроена политика на Зарине и подчиненных ей планетах, оставлять миры бесконтрольными было опасно. Планетами требовалось управлять, причем таким образом, чтобы ни у одного из местных правителей не возникало впечатления, что он волен действовать по своему усмотрению. Вариантов, как это осуществить, у Амониса было немного, а точнее один: сделать своим наместником почитаемого и уважаемого всеми мирами Бария.
Итак, приняв решение, Верховный зарас испросил у Императора дозволения отлучиться на церемонию передачи трона.
Путь был долгим, что позволило вспомнить и переосмыслить последние произошедшие события, самым неожиданным из которых было спонтанно возникшее подобие союза с наследником Великого Государства.
Весь полет Амонис прокручивал в голове самый первый разговор, пытаясь понять, какой именно из аспектов его смущает больше…
* * *
В тот день Алексио пригласил Верховного зараса на совместную прогулку по дворцовому парку.
Полуденное солнце согревало своими лучами медленно прогуливающихся по бежевым гравийным аллеям вельмож; пестрые птички, перелетая с куста на куст, садились на бортики журчащих голубоватой кристально-чистой водой фонтанов.
Остановившись у одного из них, принц тихо произнес:
– Амонис, как думаешь, сколь мощному и крупному флоту мы сможем противостоять в случае нападения?
– Вы полагаете, мой принц, что Империи грозит опасность извне? – уточнил Верховный зарас.
Наследник, ополоснув лицо прохладной водой, сел на стоящую рядом скамейку, жестом предложив Амонису опуститься рядом.
– До меня дошли сведения, что многие внешние миры недовольны политикой Империи, – глядя вдаль, сказал наследник.
– Это нормально, мой принц, невозможно снискать всеобщую любовь и расположение. И как бы мы ни старались, всегда будут недовольные.
– Все так, но дело зашло гораздо дальше. У меня есть точные сведения о том, что внеимперские миры создали Конфедерацию с единым флотом, цель которого – уничтожить Великое Государство. Скажи, что бы ты сделал на моем месте, владея подобной информацией?
– Обсудил бы данный вопрос с Императором, – осторожно ответил Верховный зарас.
– Не думаю, что это хорошая идея, поскольку отец потребует подтвержденных фактов моих слов, а у меня их нет.
– У вас нет доказательств? – уточнил Амонис.
– Нет, – довольно резко ответил Алексио, – но я абсолютно уверен в своем источнике!
– Понятно, – задумался Верховный зарас, – тогда мне трудно что-либо предложить, ведь действовать в обход воли Императора…
– Именно так и нужно действовать! – перебил наследник. – На ожидание, пока закостенелые мозги Совета зашевелятся, времени нет. Итак, как бы ты поступил на моем месте?
– Мне трудно ответить, поскольку никогда и ни при каких обстоятельствах я на вашем месте оказаться не смогу.
– И тем не менее?
– Ваше Высочество, Император своим решением назначил вас главнокомандующим армией. Воспользуйтесь вашим статусом. Под предлогом учений запустите строительство большего количества кораблей, а также прикажите внутриимперским мирам предоставить вам большее количество пилотов и солдат. Начните с этого.
– Мне нравится твоя идея, Амонис.
– Благодарю, Ваше Высочество, – поклонился Верховный зарас.
Принц ушел, а Амонис задумался. До него доходило множество слухов о сепаратистах, о мелких внешних союзах, но Конфедерация… Это было слишком сильное и серьезное заявление, а раз до него подобная информация не доходила, значит, она была либо еще очень нова, либо ложна, либо скрывалась и охранялась так тщательно, что возникал вопрос, откуда ее мог узнать принц…
Не желая теряться в догадках, Верховный зарас отдал приказ Барию отправить на разведку во все, даже в самые дальние уголки Галактики, разведчиков и искателей.
Получившие щедрое вознаграждение харды рьяно бросились выполнять задание, которое требовалось завершить к моменту возвращения Амониса на Зарину…
* * *
Когда Амонис вошел в приемный зал дворца, его ждал будущий наместник в компании Севатиса и Томасиса.
Едва заприметив Верховного зараса, мужчины поклонились. Амонис гордо прошел мимо них к своему сиреневому, отделанному золотом трону и, не тратя времени на предисловия, сказал:
– Я позвал вас, харды-искатели, чтобы лично услышать о результатах вашей миссии. Надеюсь, на этот раз я не пожалею, что поручил столь важное задание именно вам, – произнес Верховный зарас.
Севатис и Томасис почтительно поклонились.
– Простите, но на Земле ситуация вышла из-под контроля… – начал извиняющимся тоном Севатис, но Амонис тут же его прервал:
– Меня не интересуют ваши оправдания по поводу провала предыдущего задания. В данный момент я хочу услышать подробно, что именно вам удалось узнать по поводу Конфедерации внешних миров. И будьте осторожны с фактами, еще одной попытки реабилитироваться у вас не будет.
– Мы все понимаем, Господин, – заверил Томасис, – сведения у нас самые что ни есть достоверные. Мы ведь ваши верные слуги.
Верховный зарас таинственно улыбнулся и, не удостоив харда ответом, произнес:
– Итак, я слушаю.
