Тимий Казатий, капитан пограничного сторожевого корабля типа «IB-62», заступил на службу, хотя ему меньше всего хотелось охранять границы именно сейчас.
Мечтой капитана было присоединиться к принцу Алексио и под его началом принести победу Империи, однако, судя по всему, он оказался недостаточно хорош для подобного. Поэтому Тимию предстояло заниматься той же рутиной, что и изо дня в день…
Корабль полз по знакомому маршруту, радары тихонько попискивали, сообщая капитану и его помощнику о том, что в этой части космоса все в порядке. А когда здесь что-то было не в порядке?
За всю многолетнюю службу Тимия лишь один раз охраняемый им периметр пытались пересечь три сепаратистских корабля, да и то, заметив патруль, они сами сбежали. Стрелять даже не понадобилось…
Зато пилоты, отправившиеся с принцем, – уж они-то вдоволь настреляются, а когда вернутся, их будет ждать такой почет, о котором капитан маленького пограничного судна мог только мечтать…
Маршрут заканчивался, пора было разворачивать корабль.
– Капитан, – помощник вывел его из задумчивости.
– Чего тебе? – Тимий посмотрел на белокурого парня с такими белесыми бровями и ресницами, что казалось, их и не было вовсе.
– Так и должно быть? – помощник указал на радары.
Капитан Казатий резко выпрямился и удивленно посмотрел на показания. Такого раньше не было. Вернее, было, однажды, когда приходили сепаратисты, хотя, насколько помнил Тимий, тогда приборы едва подергивались, сейчас же они, как любил выражаться его начальник, бесновались…
Тимий призвал на помощь всю свою сообразительность, в то время как радары практически вопили, сообщая об активизации целой партии тоннелей…
– Что делать, капитан? – побелевшими губами прошептал помощник.
– Что там у вас происходит? У нас приборы с ума сходят! – на трансляторе появилось взволнованное лицо начальника Тимия.
Капитан Казатий мгновенно собрался, убедив себя, что имеет дело с еще одной желающей испытать счастье группкой сепаратистов.
– У меня активизируются десять тоннелей, отправляюсь проверить, – четко произнес он.
Его начальник кивнул:
– Сейчас я вышлю к вам подкрепление.
– Спасибо. Жду дальнейших указаний, – ответил Тимий и, активировав щиты, сосредоточился на мерцающих голубых точках, появившихся в нескольких десятках километров от его корабля.
Точки воронкообразно росли, словно расталкивая материю космоса, становясь все больше и больше, пока наконец не стали такого размера, чтобы через них мог спокойно пройти крупный имперский крейсер.
И тут появились первые корабли… плавно шевеля расположенными на передней части щупальцами, межпланетники покидали тоннели.
У капитана, не говоря уже о его помощнике, ни разу не видевших ничего подобного, холодок пробежал по спине. Они нервно между собой переглядывались, боясь произнести вслух крепко засевшую в головах мысль: на Империю напали, а точнее, вот-вот должны были напасть.
Чужаки же, покинув тоннели, выстроились пирамидой, вершину которой венчали три корабля.
В этот момент к кораблю Тимия подоспели еще пять патрульных межпланетников – что они могли предпринять против постоянно увеличивающегося в числе вражеского флота?
Предчувствие неумолимой неизбежности нарастало в душе капитана маленького пограничного корабля типа «IB-62».
Сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы вновь начать испытывать ту самую ежедневную скуку, на которую сетовал недолгое время назад.
– Что с нами будет, капитан? – вопрошал перепуганный помощник, глядя, как три из восьми оставленных Алексио для защиты границ имперских крейсера заняли позицию между ними и многотысячными вражескими войсками.
Тимий не хуже своего помощника осознавал абсурдность предстоящей битвы и, ища поддержки, взглянул на экран транслятора.
– Действуйте по инструкции, – произнес трясущимися губами начальник, – и выполняйте приказы крейсеров.
По инструкции… но ситуация была слишком нештатной… Тимий занервничал еще больше, мысли путались…
В этот момент адмирал пограничного имперского флота, невысокий худощавый мужчина в темно-синей форме, с нашивкой в виде золотой короны на груди, обратился по общедоступному каналу к противнику:
– Я Джон Форвард, капитан Имперского боевого крейсера «Раппир». Вы находитесь на территории принадлежащего Империи пространства. Назовите себя и цель визита!
В ответ на его речь на экране всех трансляторов (в том числе и Тимия) появился белокурый мужчина, с аристократично-точеными чертами лица, лет тридцати на вид.
– Меня зовут Серенид, я Избранный элийец и со мной моя Призрачная армия, – произнес он, – я не желаю никому из вас зла, поскольку наша цель – мир и процветание для всей Галактики.
Тимий замер, открыв рот. Конечно, он слышал о Легенде, но чтобы встретиться с ней лично!
– Уточните вашу цель! – твердо повторил адмирал. Судя по его тону, слова Серенида не оказали на него никакого воздействия.
– Мы пришли освободить планеты, в том числе и ваши, от гнета Империи, – продолжил Избранный.
– Уточните вашу цель! – продолжил настаивать Джон Форвард.
– Мы требуем не препятствовать нашему продвижению внутрь Империи, и никто не пострадает! – закончил Серенид, так и не удосужив адмирала имперского пограничного флота прямым ответом.
– Ваши угрозы бессмысленны! Немедленно покиньте приграничную зону, в противном случае мы будем вынуждены открыть огонь! – произнес Джон Форвард по-прежнему спокойным и твердым голосом.
В груди Тимия росло уважение к Имперскому адмиралу, поскольку он сам не смог бы так блефовать. Он даже не знал, как поступил бы на месте Джона Форварда. Но точно не смог бы так уверенно угрожать предводителю столь огромной армии, что из-за нее не было видно даже далеких звезд.
Недобро улыбнувшись в экран транслятора, элийец произнес:
– Ваша храбрость достойна восхищения, адмирал. Я всегда ценил людей, подобных вам. И готов принять вас и тех, кто за вами последует, в свои ряды. Полагаю, вы понимаете, что мы все равно пройдем. Останетесь стоять между нами и Империей – погибнете. Присоединитесь – сохраните не только ваши жизни, – закончив речь, Серенид отключился.
Тимий замер в ожидании, напряженно глядя на экран транслятора.
– Имперские крейсера переходят в боевую готовность, – едва слышно произнес помощник.
Капитан пограничного судна взглянул на данные приборов и грустно вздохнул, осознавая, что его ждет очень короткое будущее… но у него не было иного варианта, кроме как последовать примеру адмирала и отдать приказ настраивать внешнее вооружение…
На экране транслятора появилось грустное лицо Серенида.
