– Господи, да зачем ты ее надела?
– Из чисто профессионального интереса! Она так хорошо сшита, что я не удержалась…
Глядя на Катерину, невозможно было не удержаться от смеха. Сегодня она явилась на встречу с подругами в длинной мелко стеганной куртке «цвета детской неожиданности», как ехидно отметила Жанна. Ирина же деликатно назвала цвет куртки горчичным. К куртке Катька надела отчего-то длинную юбку в коричневую и белую клетку. Вот еще чучело, подумала тогда Ирина, то всюду в брюках, а то вдруг в юбку вырядилась, когда нужно как раз что-то более спортивное… Теперь Катька походила на игрушечную корову, только очень большого размера, в такую корову мог бы играть ребенок великана…
– Катька, ну ты – просто наказанье божье! Почему с тобой всегда какие-то проблемы? – проговорила Ирина, выпрямляясь. – Ну подожди минутку, сейчас я попробую тебе помочь…
– Девочки! – воскликнула вдруг Жанна. – Кажется, я его нашла!
– Кого – его? – обернулась Ирина.
– Не «кого», а «что»! – Жанна стояла возле стены. – Вы что, забыли, что мы искали? Кажется, я нашла тайник!
– И где же этот тайник? – Ирина подошла к Жанне и уставилась на кафельную стену. – Ничего не вижу!
– Девочки! – послышался сзади глухой Катин голос. – Ну помогите же мне снять эту чертову маску!
– Терпи, раньше думать надо было, – отмахнулась Жанна, – вот, смотрите, тут кафель немножко выступает!
– Ничего не вижу. – Ирина удивленно пожала плечами.
Жанна протянула руку к хромированному крючку, привинченному к стене, и подергала за него. Ничего не произошло.
– Ну, и где же тайник? – осведомилась Ирина.
– Помогите мне! – простонала Катя. – Ну почему вы такие вредные?
– Из воспитательных соображений! – ответила Жанна. – В следующий раз подумаешь, прежде чем надевать на себя всякую дрянь!
– И ничего не дрянь! – обиженно отозвалась Катерина. – По-моему, очень хорошая маска!
– Тогда чем же ты недовольна? Так в ней и ходи! – проговорила Жанна и повернула крючок вокруг оси.
Раздался негромкий щелчок, какой бывает, когда ключ поворачивается в замке, и часть облицованной кафелем стены приоткрылась, как дверь. Из образовавшейся щели потянуло сыростью.
Жанна повернулась к подругам с гордым видом, как начинающий фокусник, у которого наконец-то получился классический фокус с распиливанием живой женщины.
– Здорово! – воскликнула Ирина.
Даже Катя прекратила жаловаться и приблизилась к подругам, чтобы получше разглядеть тайник.
Жанна открыла дверь шире и шагнула в темный проем.
– Точно, здесь он и хранил свои бумаги! – послышался изнутри ее приглушенный голос. – И деньги тоже!
Ирина вошла в тайник вслед за ней. Катя, движимая любопытством, с заметным трудом протиснулась в узкую дверь. Внутри оказалось небольшое полутемное помещение, слабо освещаемое светом, пробивающимся из узкого вентиляционного отверстия под потолком. На одной из стен этого чулана был устроен металлический стеллаж, где лежало несколько плотных бумажных конвертов. Жанна уже обследовала содержимое некоторых из них, обнаружив множество крупных черно-белых фотографий и некоторое количество денег.
– Нашли! – радостно воскликнула Ирина. – Жанночка, ты молодец! Как ты догадалась, что это…
– Тс-с! – прошептала Жанна и прижала палец к губам. – Закройте скорее дверь!
Теперь и Ирина услышала шаги и голоса людей, приближающихся снаружи к туалету. Звуки этих шагов и интонацию этих голосов ни с чем невозможно было перепутать: так громко топают и так уверенно переговариваются только полицейские, находящиеся при исполнении своих непосредственных служебных обязанностей.
– Ой! – глухо вскрикнула Катя внутри своей накладной головы.
На большее она не была способна. Ирина схватилась за ручку, прикрепленную изнутри к потайной двери, и потянула ее на себя. Дверь захлопнулась с металлическим щелчком, и подруги оказались почти в полной темноте.
За тонкой стеной послышались громкие голоса.
– Нужно все здесь тщательно обыскать! – прогремел удивительно знакомый начальственный голос. – Каждый сантиметр обыскать, вам понятно? Здесь обязательно должен быть тайник!
Ирина увидела пробивающийся между плитками свет и выглянула в едва заметную щелку.
– Это капитан Яблоков! – прошептала она в ужасе.
Действительно, посреди туалета стоял Яблоков, каким его запомнили подруги, – мрачный сутулый тип с красными от недосыпа глазами. Его окружала группа подчиненных, среди которых выделялся юный Таранькин с лоснящейся от усердия круглой физиономией.
– Каждый сантиметр, вам ясно? – повторил капитан. – Под твою ответственность, Таранькин! Ясно?
– Ясно, Андрей Васильевич! – восторженно отозвался сержант. – Каждый сантиметр!
– Приступайте! – капитан достал из кармана красное аппетитное яблоко и вонзил в него зубы.
– Влипли, – тоскливо прошептала Ирина, – если Яблоков найдет нас здесь – ни за что не оправдаемся!
– А он нас обязательно найдет, – отозвалась Жанна, – чего-чего, а усердия и упорства у них хватает… Вот только интересно, как он догадался насчет тайника? Выходит, не так уж глуп этот капитан!
– Что же делать, что делать? – Ирина схватилась за голову.
– Тебе-то что, – проговорила Жанна, – если тебя задержат по подозрению в убийстве, для тебя, с твоей профессией, это будет только бесплатной рекламой… представь себе заголовки: «Известная писательница, автор множества увлекательных детективов Ирина Снегирева арестована за убийство частного детектива. Наверное, ей показалось недостаточно писать о преступлениях, и писательница решила попробовать, каково самой совершить убийство…» Представляешь, как после этого вырастут тиражи твоих книг!
– Спасибо тебе на добром слове! – обиженно отозвалась Ирина. – Всегда знала, что ты – настоящий друг!
– Не за что! В общем, тебе это не слишком повредит, а вот мне после этого останется только переквалифицироваться в управдомы! Кто обратится к услугам нотариуса с подмоченной репутацией?
– В общем, нам в любом случае нужно отсюда удирать!
– Легко сказать, а как это сделать на практике? Прорываться с боем сквозь полицейский заслон?
– Девочки! Девочки! – подала голос Катя.
– Да подожди ты! – отмахнулась от нее Жанна. – Сейчас не до тебя! Походи еще немного в своей маске!
– Девочки! – не унималась Катерина. – Да поглядите же сюда!
Ирина почувствовала в голосе подруги какое-то особенное выражение и обернулась. Катя стояла возле задней стенки чулана и показывала еще на одну дверную ручку, которую в первый момент подруги не заметили из-за плохого освещения.
