– Что за черт? – выдохнул один из воинов. – Эндерглидцы совсем спятили, детей сюда посылать?
Арес не нашелся, что ответить. В воинских составах обоих городов было достаточно юных дарований, но никто и никогда не посылал их на задания без сопровождения взрослых воинов.
– Что будем делать? – спросил Ареса все тот же воин. – Нам велели никого не подпускать к горам.
Подумав, Арес решил направиться к юным эндерглидцам в одиночку и велеть им обойти горы стороной. Но он даже не успел сказать о своей незатейливой идее товарищам. К мальчикам вдруг подбежали два взрослых воина Рассвета и, хорошенько дав обоим по шее, потащили юных искателей приключений в сторону Эндерглида. Градеронцы добродушно посмеивались, издали наблюдая за этой картиной.
Арес вздохнул с облегчением и про себя поблагодарил Огрттолона, который дал ему отряд, состоящий из опытных, рассудительных воинов Заката, а не молодых головорезов, у которых в голове сидит только одна мысль – убить эндерглидцев, все равно, каких! К несчастью, в Градероне таких было подавляющее большинство.
– Странно, что нигде нет отступников, – сказал Арес. – Ведь они постоянно находятся здесь. Ищите людей в округе! – скомандовал он воинам. – Все равно, каких. Не убивать – нам нужна информация.
– И только-то? – вежливо вопросил кто-то.
– Если для тебя это мелочь, Аргнейр, то даю тебе полчаса.
– Я просто имел в виду, – продолжал воин, – что уж с людьми здесь проблем никогда не было. Недалеко укрытие отступников, вот они постоянно рядом с горами и ходят. Ходили, по крайней мере.
– Без тебя знаем, – ответил ему другой. – Но, можно подумать, ты знаешь, где конкретно они сейчас время проводят.
– Знаю, – к всеобщему удивлению, сообщил Аргнейр. – Они, конечно, переходят с места на место, но недавно здесь были. Могу показать, где поселение. Недалеко отсюда. Считай, что в горах.
По отряду пробежал недовольный ропот.
– Нам не разрешали заходить на запретную территорию, – напомнил Арес.
– Не на запретной, – внес ясность осведомленный Аргнейр. – Рядом. Скажем, точно между Градероном и проклятыми горами. Меня отправляли туда на миссию до всей этой, если позволите, белиберды.
– Хорошо, – решил Арес. – Если я правильно понял, это все равно на нашем пути. Возвращаемся к Градерону! Но не забывайте наблюдать за территориями.
Они медленно двинулись обратно, оглядываясь и прислушиваясь. Но везде стояла мертвая тишина. Аресу она казалась чересчур неестественной. Воины тоже нервничали и хватались за мечи при каждом шорохе. Они опасливо оглядывались на высившиеся рядом горы, подозревая тех в ужасных злодеяниях – каждому было известно, что если переступить границу запретной территории, то в душе будет царить нечто невообразимое. И, хотя никто не заступал за заветную линию, все равно казалось, что темная энергия многочисленных проклятий уже начала действовать.
Арес не раз бывал здесь, и каждый раз удивлялся, что совершенно не думает о Тараносе: гнетущая атмосфера этих мест неизменно напоминала ему о событиях десятилетней давности. После того, как он, Арес, пришел к Руэдейрхи, приведя Тараноса с собой, и отчитался о произошедшем, они больше не виделись. На следующий день правитель Градерона сказал Аресу, что Таранос осужден и заточен в тюрьме на неопределенный срок. Ходили слухи, что ему предусмотрительно дали бутылочку с ядом, намекнув тем самым, что выпускать его не собираются, но вместо того, чтобы признать свои грехи и избавить мир от своего присутствия, Таранос попытался отравить охранников. Арес не знал, правда это или нет, и только рассеянно кивал, когда речь заходила о его старом приятеле. Мысли о Тараносе никак не желали удерживаться в голове, и он раздражался, когда говорили о нем.
Годы шли, о злодее забыли. Арес стал вспоминать о нем еще реже, чем прежде. Но сейчас, хотя Таранос сразу вылетел у него из головы, в памяти опять всплыло прошлое. Ему подумалось – что, если происходящие странности связаны с золотым пергаментом? С другой стороны, оба Ключа были у Кристиана, и если кто-то и мог завладеть волшебным предметом, то только одним.
Тут Арес вспомнил, что, например, у Максимилиана Розенгельда оставался пергамент, хоть с его кражи и прошли годы. Может, кто-то сумел завладеть одним сокровищем, уже владея другим? Даже если так, сложно было просчитать, чего добиваются этими странностями.
И все же Арес решил поделиться своими мыслями с Кристианом. Если версия выдержит его критику, значит, можно смело делиться ей с Руэдейрхи.
Отряд продвигался очень медленно. Осмотр территории занимал много времени, мешала непогода. Поэтому места, о котором говорил Аргнейр, они достигли нескоро. Но за долгое время дороги им по-прежнему не встретилось никого и ничего подозрительного. Все было спокойно. Никто не пытался пройти на запретную территорию. Со стороны гор не слышалось ни единого звука, кроме воя ветров.
Наконец, проклятая гряда осталась позади. Аргнейр повел товарищей в горы. Удивительно стройная скалистая линия как-то даже забавно выделялась на фоне своих сестер – с обеих сторон ее окружали снег и лед, и только здесь почему-то не имелось ни того, ни другого, хоть и было очень холодно. Эти горы считались более или менее безопасными, но всем все равно было не по себе.
Некоторое время воины, временно возглавляемые Аргнейром, в полном молчании шли вглубь, нервно оглядываясь. Потом кто-то не выдержал и довольно громко проговорил:
– Я тут вот что подумал. Господин Арес, вы нам говорили, что странные вещи творятся, и градеронские воины ведут себя так, будто они не в себе.
– Говорил, – не стал отрицать Арес.
– Так, может, Аргнейр тоже того? Заведет нас к проклятиям, и пиши пропало.
– Эй! – возмутился Аргнейр. – Я бы вас попросил!
Воины засмеялись.
– Не переживай, Ирл, – Арес оставался невозмутимым. Обнажив меч, он указал им на горы, высившиеся по его левую руку. – Сплошная стена. Лучшего места для отступников не придумать. Официально они находятся на земле Этериола, но не Эндерглида или Градерона. Можно сказать, свободные владения. При этом проникнуть отсюда на запретную территорию, кажется, нельзя. Равно как и из нее. Сравнительная безопасность.
– Но тут никого нет! – не унимался Ирл.
– Да, – Аргнейр остановился и, обернувшись к отряду, нахмурился. – Но были. Смотрите.
Все подошли к нему. Их взглядам открылось довольно большое пространство, со всех сторон окруженное скалами. С первого взгляда было понятно, что совсем недавно здесь еще теплилась жизнь. Повсюду валялись куски плотной ткани, использовавшейся, видимо, для навесов, отсыревшие дрова, кости животных и даже кое-какие предметы домашнего обихода. Вдобавок, над всем этим великолепием стоял тошнотворный запах.
– Некачественное захоронение, – тут же определил Ирл. – Если вообще захоронение.
– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил Арес у Аргнейра.
