– Так что? – отвлек меня от осмотра местных достопримечательностей Мефистофель. – Хочешь жить вечно?
– Не особенно, но…
– Могу напомнить тебе о Вопле.
– Ладно, ладно, я поняла, – я вынуждена была признать его правоту.
Не то чтобы после падения я кардинально пересмотрела свои взгляды, но до меня дошло, куда он клонит. Действительно, страх перед смертью отгоняет от человека желание умереть, а там, в принципе, и до стремления к вечной жизни недалеко. В конце концов, в человеке и в самом деле это заложено, и в современном мире непрекращающаяся жажда жизни тоже весьма заметна. Кажется, кто-то даже до сих пор ищет Святой Грааль, так что, в общем, диагноз налицо.
– В таком случае, ты попала по адресу! – возликовал Мефистофель.
– Это Кранос, – сказал Авторитет. – Четвертая планета.
Я вспомнила грязно-серый объект, который видела сверху, когда мне была любезно предоставлена возможность окинуть взглядом всю систему.
– Понятно, – кивнула я. – Но причем здесь Териум? И вообще, что это такое?
– Это то, что тебе нужно! Это для тебя – все! – Мефистофель, чересчур увлекшийся повествованием, раскинул руки в стороны, и теперь в его голосе звучало неподдельное вдохновение – ну, как есть Оратор! – Это то, чего испокон веков жаждали люди! Это сама жизнь! Настанет момент, и ты будешь способна убить за него! Териум – это смысл твоей унылой жизни!
Мефистофель протянул мне руку, сжатую в кулак, и когда я опустила на нее свой взгляд, картинно раскрыл ладонь. В ней лежало нечто вроде кристаллов такого же грязно-серого цвета, как и все вокруг. Я говорю «кристаллы», потому что сложно подобрать слово точнее, но на самом деле оно слишком звучно. Выглядели эти крохи, надо сказать, довольно убого.
– В глубинах Краноса Териум ждет, – вдруг пропел Мефистофель.
– Чтобы дать тебе вечную жизнь, – к моему вящему удивлению, продолжил Авторитет. Он все-таки скорее сказал, чем пропел, но заданный мотив определенно слышался.
В мгновение ока мы оказались в совершенно другом месте, однако, вне всякого сомнения, на той же планете. Наверное, мы были под землей. Свет здесь был искусственный и выхватывал из темноты неровные стены. Гул машин слышался гораздо сильнее, чем прежде, но никакой техники я опять-таки не увидела. Зато тут были люди – в наглухо закрытых костюмах, напоминающих те, в которых работают с радиацией, они тем не менее значительно отличались друг от друга. Облачение одних, несмотря на свою закрытость, было почти что тряпьем, у других, наоборот, сияло новизной, да еще и отличалось продольной желтой полоской. Эти «полосатые» стояли и бдительно следили за другими, а те, в которых угадывались чернорабочие, занимались усердными раскопками.
– Пусть кровь и слезы добытчик прольет… – продолжил Авторитет.
Мы как раз стали свидетелями сцены, подтверждающей мою догадку: один из копателей, обессилев, уперся руками в землю (я заметила, как на его перчатках проступили пятна крови), за что тут же получил по шее от ближайшего надзирателя и был вынужден пересилить себя и возобновить работу.
– Но надзиратель за ним проследит, – ехидно закончил Мефистофель. – Понимаешь, что к чему? – обратился он ко мне.
– Не совсем, – призналась я. – Этот Териум дает человеку вечную жизнь?
– Да, – сказал Авторитет. – И добывают его здесь, на Краносе. Но давай вернемся к началу, – недовольно покосился он на Мефистофеля.
Мы снова оказались снаружи, на каком-то холме. С возвышенности нам открывался потрясающий вид. Потрясающий по своей обширности, но пейзаж был все так же убог. Просто отсюда становился заметным огромный масштаб работ – вокруг было множество шахт, вблизи которых медленно ползали машины с ковшами.
– Пророчество Михея сбылось, – начал Авторитет. – Прошло множество лет, но оно сбылось. Технологии совершенствовались. Люди расползлись по Вселенной и заселили другие галактики.
– И потом – свершилось! – подхватил Мефистофель. – На Краносе был обнаружен Териум! Он не только дает вечную жизнь, но и защищает людей от болезней. Принимая его, человек живет вечно. Правда, есть две небольшие загвоздки.
– Во-первых, Териум делает людей бесплодными, – сказал Авторитет.
– Во-вторых, принимать его нужно постоянно, раз в неделю.
– А если не принимать? – поинтересовалась я. – То все-таки умрешь?
– О, мало у кого получается не принимать Териум! – протянул Мефистофель. – Если его не принимать, начинается дикая… Как это называется?
– Ломка, что ли? – брякнула я наобум.
– Точно! – щелкнул пальцами Мефистофель.
– Приняв Териум однажды, остановиться крайне тяжело, – сказал Авторитет. – Это выше людских возможностей… Человек испытывает страшные мучения. Так что если он принимает Териум, то единственная для него возможность умереть – это покончить жизнь самоубийством. Но это запрещено законом.
– И что, работает? – я скептически приподняла брови, потому как последнее показалось мне крайне глупым. Ну, запрещено, а толку? Наказанием ведь не испугаешь, ибо тебе будут глубоко безразличны любые угрозы – какая разница, если все равно умрешь?
– Еще как работает, – усмехнулся Авторитет. – Попробовать убить себя можно, но далеко не все на это решаются. Потому как если человек попытается покончить жизнь самоубийством, но у него этого не выйдет, то его ждет страшное наказание – обезвоживание.
– В человека будут впихивать Териум, и умереть он не сможет, – добавил Мефистофель. – Так что придется ему страдать от жажды неделями, а то и месяцами. Но это, в общем, неважно. Кое-кто пытается, ну и черт с ними – это полоумное меньшинство! А большинство боится смерти и покорно принимает Териум.
– Поскольку дети перестали рождаться, все союзы были аннулированы. Такого понятия, как брак, здесь больше не существует. Взрослые получили Териум и стали бессмертными, их дети выросли и тоже получили Териум. И так они живут уже больше двухсот лет. Вся их жизнь зависит от Териума, то есть, по сути, от Краноса.
– Здесь находятся тюрьмы, – Мефистофель сделал широкий жест рукой, указывая на открывающийся простор, разбавленный заборами, машинами, вышками, небольшими площадками и низкими зданиями. – Сюда отправляют осужденных, и они добывают Териум!
– А техникой никак нельзя? – мне вспомнился несчастный с искалеченными руками. – Раз уж у них такие технологии.
– Хороший вопрос! – кивнул Мефистофель. – Можно, и, по существу, так и добывается Териум, иначе они просто не смогли бы добывать его так много, чтобы обеспечить им все население системы – около двухсот миллионов, кстати.
– Но есть и нечто другое, – сказал Авторитет. – Это Силвертериум. В отличие от обычного Териума, он не вызывает ощущения зависимости. Но электромагнитное излучение лишает его этого качества, поэтому добывать Силвертериум можно только голыми руками, для чего и используют неугодных. Так что количество Силвертериума, разумеется, ограничено, и принимают его только люди влиятельные.
