Проклятые довольно захохотали.
– Вот так-то лучше! – Инкар весело кивнул и направился к Каю. Мальчик сидел на земле, не двигаясь и глядя в одну точку. Для него все было кончено. Он не смог.
Внезапно лесной полумрак прорезал яркий свет. Инкар, так и не дойдя до Кая, с громким восклицанием отшатнулся в сторону, пытаясь заслониться от свечения рукой. Проклятые сначала кинулись туда – потом, поняв, что происходит, с воплями страха и ужаса бросились в лесную чащу.
Прямо перед Каем стояли Ангелы. Их было шесть и, конечно, впереди всех стоял сам Эдель. Только теперь клинок его меча был направлен не на Кая, а на Инкара.
Проклятый, онемев от страха, попятился. Его готовящаяся дерзкая речь так и застряла в горле, он споткнулся и упал на землю. Эдель сделал шаг к нему, и острое лезвие угрожающе уперлось Инкару в шею.
– Вижу, ты здорово научился решать все за нас, – проговорил Эдель, с гневом глядя на Инкара. – Значит, ты знаешь, что теперь тебя ждет?
– Я… Я… – кое-как промямлил Инкар. – Нет… Не… – дальше слова не пожелали повиноваться ему, и он замер, в ужасе глядя на Эделя.
– А остальные сбежали, – сказал Альдор. – Вот это сплоченность!
Ангелы засмеялись. Эдель обернулся на их смех, и в этот момент Инкар вдруг прямо на четвереньках рванул в сторону. Уже потом он вскочил и со всех ног бросился прочь. Еще долго слышались громкие шорохи – юный Проклятый так боялся попасть в руки Ангелов, что бежал, не останавливаясь и продираясь сквозь самые густые заросли.
– Тем лучше для него, – Эдель с равнодушным видом вернул меч в ножны.
Он посмотрел на Кая. Тот все это время продолжал сидеть на земле, глядя на все вокруг пустым взглядом, но теперь до него вдруг дошло, что он снова видит перед собой Ангелов. Волнение и трепет разом поднялись в нем горячий волной, смывая груз безысходности, возникший из-за речей Инкара.
Кай стал торопливо перебирать плотный ковер золотистых листьев. Пусть он и упустил свою надежду, ему так хотелось показать Ангелам, что он хоть чего-то достиг.
– Послушай, – Эдель присел перед ним на одно колено.
– Руны! – Кай не смел поднять на него глаза и продолжал водить руками по земле. – Они были здесь, я собрал… Правда… Они… Они были здесь…
– Ты не найдешь их, – спокойно сказал один из Ангелов.
Кай перевел испуганный, полный отчаяния взгляд сначала на него, затем на Эделя. Тот взял его за руки и, оторвав их от земли, сложил вместе, словно хотел дать мальчику какой-то подарок. Но вместо этого он положил в его ладони горсть осенних листьев.
– Да вот же они, Кай. Вот твои руны.
Кай воззрился на золотистые листочки с такой надеждой, будто верил, что они вот-вот обернутся фигурками. Ведь не может Эдель обманывать!
Ангел продолжил:
– Каждый год они опускаются на землю – и очень редко, когда кому-то удается найти их до наступления осени. А потом они исчезают и возвращаются не раньше следующего года. Человек не может найти осенние листья летом. Это невозможно так же, как и, например, ходить по облакам.
Кай вскинул на него удивленный, все еще несчастный взгляд. Эдель улыбнулся и потрепал его по волосам.
– Но ведь есть на земле вечно осенняя роща, в которой и летом падают осенние листья? В мире нет невозможного, Кай. Есть только сложное. Об этом нам и напоминает каждый раз крик Жаворонка. Именно это написано на дереве в Золотой роще.
После этих слов он поднялся на ноги и протянул мальчику руку. Кай поколебался, не веря в происходящее, но потом с его помощью поднялся на ноги. Ему показалось, что Тысячелетний лес заволакивает вековая, нет, именно тысячелетняя тишина… Но это ощущение разбилось радостным, полным энергии восклицанием Альдора:
– Ну, а теперь пора к Утесу!
И они все, как один, с довольными улыбками посмотрели вперед, туда, где за тонкой полосой леса возвышался Высокий Утес.
Кай не чувствовал себя и смутно помнил, как они все вышли из леса и пошли дальше – вдоль реки, где когда-то купались они с Миро, по зеленому пологому склону, мимо мирных селений. Им не встретилось ни одного человека – а, может, и встретилось, но Кай совсем ничего не видел и не слышал. Ему казалось, что ему снится сон. Он и сам еще не знал, хороший или плохой. Все разъяснится, когда они достигнут Утеса.
Вот и знакомый обрыв. Кай словно очнулся. Его глаза наполнились слезами радости – наконец-то он снова видел его, видел оранжевое закатное небо с белесой дымкой. Вокруг не было ничего, кроме него – все страдания и страхи остались где-то там, далеко-далеко внизу.
Кай боялся обернуться. Вдруг Ангелы привиделись ему и не стоят сейчас за его спиной? Нет, они рядом, он слышит, как их голоса нарушают тишину, но не может и не пытается разобрать слов.
Внезапно Кай почувствовал, как его несильно толкнули. Он стоял на самом краю, и этого было достаточно, чтобы он не удержался – как не удержался и тогда, когда в первый раз ему взбрело в голову попытать счастья прогуляться по так любимому им небу.
У Кая перехватило дыхание. Падения были неизменными спутниками его жизни, но какую боль причиняло каждое из них!
Он ни о чем не думал. Из него на мгновение исчезли и страх, и отчаяние, и счастье встречи с Ангелами – все это просто испарилось. Всего на секунду, до того момента, когда он услышал позади себя веселые голоса.
Кай открыл глаза и не поверил увиденному. Перед ним расстилался небесный простор.
Он шел по облакам.
