Ренфильд перечистил ботинки уже, пожалуй, половине Ордена Дракона. Джентльмены прибывали один за другим (пропускать заседание никому не хотелось – себе дороже).
Ренфильду до зубовного скрежета надоело вкалывать чистильщиком обуви, хотя ему удалось заработать неплохую кучку мелочи. Солнце почти зашло, и пора было уже как-то проникнуть в дом. Только вот как… Бывший адвокат напряженно размышлял.
Будучи погруженным в размышления, он не сразу услышал возглас: «Эй, парень, ты что, заснул?» Ренфильд встрепенулся: над ним стоял неряшливо одетый, плохо выбритый субъект и явно хотел почистить свои ободранные коричневые штиблеты.
– А, извините, сэр, – смиренно ответствовал Ренфильд и старательно прошелся щеткой по древним ботам.
Клиент придирчиво осмотрел свою обувь, хмыкнул, и, бросив Ренфильду пенни, прошествовал все в тот же дом.
Бывший адвокат проводил его взглядом. «Н-да, приличные джентльмены так одеваться не должны, – подумал он. – Хотя… может, это маскировка…» И тут словно молния прошила его мозг: вот же он, способ проникнуть внутрь! Просто взять и попробовать войти – дескать, никаких вопросов по поводу моего задрипанного костюма, ибо это не лохмотья никакие, а маскировка!
Бросив свои орудия труда прямо на тротуаре, Ренфильд принял горделивую осанку, выпятил грудь колесом и направился к входу. Позвонил.
– Добрый вечер, сэ…. – послышалось из-за распахнувшейся двери. Слуга – высокий краснорожий малый – осекся, увидев, что за «сэр» вошел в дом.
– Ты куда это прешься, а? Мы милостыню не подаем! – враз изменил он тон, встав на пути у бывшего адвоката и грозно сдвинув брови.
– Что?! – Ренфильд тут же принял вид оскорбленного короля. – Как ты смеешь так со мной разговаривать? Ничего себе, прислуга! Я пришел на… на собрание, а меня оскорбляют!
На красной физиономии слуги отразилась напряженная работа мысли.
– Я немедленно пожалуюсь… э… твоему хозяину! – продолжал бушевать Ренфильд.
– А… а, извините, сэр, – сдался слуга. – Проходите, пожалуйста… сюда, направо и вниз.
Да, в Ренфильде явно погиб неплохой актер. Парень по имени Мартин поверил, что странный мистер в лохмотьях действительно пришел по важному делу, как и остальные джентльмены. А что одежда странная – наверное, так и надо: кто их разберет, этих господ! Может, это сыщик переодетый, или еще кто поважнее. В любом случае, пусть себе проходит – все лучше, чем потом нагоняй получать от хозяина.
Ренфильд, сердце которого выпрыгивало из груди, а по лбу стекали бисеринки пота, перевел дух и направился в указанном направлении. Он боялся поверить, что его трюк удался. Вот уж правду говорят: наглость – второе счастье!
Бывший адвокат спустился по узкой лестнице в подвальный этаж. Здесь царил полумрак и прохлада; откуда-то издалека слышался шум голосов. Перед Ренфильдом простирался длинный и достаточно темный коридор, в конце которого плясал неровный свет. Ренфильд медленно пошел к нему. Шаги его были практически бесшумны. Свет становился все ярче: казалось, там, впереди, мерцает огонь. Вскоре Ренфильд очутился в большом зале, заполненном мужчинами в чёрных балахонах. В помещении не наблюдалось ни одного окна, зато по стенам были развешаны странные знаки – серебряные, бронзовые тарелки с выгравированными на них таинственными знаками и иероглифами. Ренфильд был человеком достаточно образованным, слыхал о Папюсе и сразу сообразил, что это магические пентакли. Впереди, на возвышении, покрытом черной материей с такими же знаками, виднелось нечто вроде алтаря с большим треугольником, установленным на специальной подставке – возможно, тоже серебряным. По бокам горели две толстые свечи в огромных подсвечниках. За алтарем находился плотный лысый человек средних лет, также одетый в балахон, только белый. За спиной человека на затянутой черным полотнищем стене висел опять же пентакль, только огромный, как щит. На нем был изображен свернувшийся в кольцо дракон, то ли с крестом, то ли с мечом на спине. Ренфильд был просто ошеломлен увиденным. Это же явно колдуны! Маги, черт их возьми, то ли белые, то ли черные, то ли поди разбери какие!
Ему стало очень не по себе, но при мысли о Господине он немного успокоился: за него, Ренфильда, есть кому заступиться, если что. Единственное, что заставляло его сейчас нервничать, было отсутствие местной униформы. Впрочем, народу скопилось достаточно много, и все смотрели на белобалахонника. Адвокат забился в уголок в надежде остаться незамеченным и навострил уши.
Тем временем прекрасно выспавшийся граф Дракула открыл глаза. Откинул крышку гроба, сел и сладко потянулся. Он легко спрыгнул на пол. На улице уже сгущалась тьма, и графу хотелось перекусить. А потом следовало помочь бежать из дома скорби этому полоумному, Ренфильду. Ведь сегодня как раз вечер пятницы…
Он встряхнул и расправил плащ, накинул его на плечи и совсем было собрался выходить, как вдруг в его голове словно что-то щелкнуло: мысленным взором вампир увидел странный зал, сборище мужчин в балахонах. Сперва граф немного опешил; но потом его осенило – он же смотрит глазами Ренфильда! Поскольку Ренфильд поклонялся ему, Дракуле, и провозглашал своим повелителем, между ними установилась телепатическая связь. Да и граф, признаться, как-то попробовал чуточку крови бывшего адвоката, после чего его долго мутило, ибо вкус и качество были преотвратные… Тем не менее, связь была подключена.
Сейчас Ренфильд как раз мысленно взывал к нему, благодаря чему вампир был в какой-то степени в курсе происходящего с милейшим зоофагом. Дракула слегка удивился – обычно все срабатывало, когда призывал кого-то он, а не наоборот – но, видимо, оттого, что Ренфильд был все же не в своем уме, связь действовала несколько по-иному.
Обдумав этот момент, граф вдруг спохватился: «Стоп! Он же должен ждать меня в лечебнице…» Дракула сосредоточился на картинке, пытаясь понять, куда занесло Ренфильда. Через пару секунд все стало ясно: Ренфильд был уже в особняке, на собрании. «Черт! Как он смел меня не дождаться, чокнутый мухоед! Сам сбежал, видите ли! Теперь его наверняка уже ищут». Граф изрядно рассердился, но потом рассудил, что все пока что не так уж плохо – Ренфильд-то добрался до места и сейчас наблюдает за происходящим. Не стоит пока ничего предпринимать. Лучше сначала узнать, что же творится в особняке.
А творилось там нечто из ряда вон выходящее.
Ренфильд очень долго внимал белобалахоннику, вещавшему о величии Ордена, о важности священной миссии и об уничтожении злых сил, мешающих праведному делу. Бедный адвокат уже почти заснул – стоя, с открытыми глазами. От голоса оратора шумела голова, тело будто налилось свинцом. К тому же становилось душновато – вентиляция в подвале была слабая. От окончательного провала в сумеречное состояние меж сном и явью замученного зоофага спасал лишь периодический стук оратора кулаком по трибуне для придания речи еще большей выразительности. Если бы не эти глухие «бум», Ренфильд просто свалился бы на пол, задремавши.
Ко всему прочему аудитория затянула какое-то заунывное песнопение на латыни. И вдруг… прямо у ног бывшего адвоката пробежала крыса… затем вторая, третья… целая группа крыс! Ренфильд мгновенно проснулся. Остальные тоже заметили животных: песнопение оборвалось, с разных сторон послышались крики удивления, чертыханье. А крысы всё прибывали. Началась толкотня; публика заметалась, пытаясь уничтожить животных с помощью собственных ботинок. Ругань усилилась. Ренфильд, вытаращив глаза, смотрел из своего угла на все прибывающую волну крыс – серых, жирных и невозмутимых. Его начало бросать в жар. А следом за крысами прямо из ниоткуда материализовались вдруг полчища рыжих тараканищ. В зале творилось уж вовсе невообразимое – люди в балахонах метались, топтали живность ногами; некоторые выкрикивали проклятия, подобающие разве что извозчикам, а никак не почтенным магам…
