– Без глупостей, – предостерег он. – От меня не убежишь.
– Я не виновата. Это все каблуки. Не привыкла на них ходить.
Тут она не лукавила. От Эша Клэр уже усвоила, что врать следует близко к правде.
– Не знаю, не знаю. Со своим приятелем ты танцевала очень даже ловко.
Да, с таким партнером, как Эш, любая превратится в искусную танцовщицу. С ним Клэр приобрела грацию, которой раньше не обладала. Она с детства была неуклюжей, вот почему фигурка девочки в снежном шаре держится за фигурку папы. Они тогда хорошо повеселились, кататься на коньках Клэр толком не научилась. Танцевальное искусство далось гораздо легче.
– Просто партнер был хороший.
– Правильно сделала, что пошла со мной. Иначе это был бы его последний танец.
Клэр почувствовала облегчение и сожаление. Эш очень разозлится, узнав, что она не звала на помощь, не пыталась привлечь его внимание. Но тогда его бы уж точно застрелили.
– Что тебе от меня надо? – Она в очередной раз споткнулась.
Незнакомец дернул ее за руку:
– Мне – ничего. Просто выполняю свою работу.
Этот человек не просто похож на Эша внешне, он и рассуждает так же. «Просто выполняю свою работу». Она едва не рассмеялась, хотя смех получился бы скорее нервным, чем веселым. И вообще, сейчас нужно как следует сосредоточиться и подумать. Да, изящества ей не дано, зато умом не обделена.
– И в чем заключается твоя работа? – Надо его отвлечь, разговорить, тогда, возможно, удастся сбежать.
– Моя задача – доставить тебя к заказчику.
Возможно, он и не знал, что совершает похищение, поскольку о денежном выкупе речь не шла. Клэр понимала, что в ее случае выкуп – ценные сведения, которые она предоставить не может.
– А кто заказчик?
– Скоро узнаешь.
Подумав о пытках, которыми ее пугал Эш, Клэр с опаской спросила:
– Зачем я ему нужна?
– Скоро узнаешь, – повторил незнакомец и, ускорив шаг, резко дернул ее за руку. Она опять покачнулась, споткнувшись по-настоящему и подвернув лодыжку. Клэр упала, ободрав ноги об асфальт, вскрикнула. Мужчина развернулся и прицелился ей в голову. – Не дури.
– Я и не думала.
– А как называется твоя затея с интернет-аукционом? Всех обдурила! – рассердился мужчина. – Просишь делать ставки, а сама ни на одно предложение не отвечаешь.
Клэр тоже следила за ходом аукциона и заметила, что продавец молчит, будто раздумал продавать сведения или понял, что за ним охотится ФБР, а Эш не бойфренд Клэр. Увы.
– С чего ты взял, будто я торгую сведениями?
Подобный вопрос она уже задавала Эшу. Сейчас казалось, будто это было давным-давно, хотя прошло всего несколько дней. Да, лишь несколько дней назад Эш считал ее предательницей и государственной изменницей.
– Передумала, что ли? Потому не отвечаешь?
Клэр осторожно покачала головой, чувствуя, как близко от ее лица пистолетное дуло.
– Сведения на продажу выставила не я. Ни за что не предала бы свою страну.
– Даже за солидное вознаграждение?
– Сумма не имеет значения. Слишком велика угроза для экономики и политики всех заинтересованных сторон. Не говоря уже о том, что, если о моем предательстве узнают, я окажусь в тюрьме.
– Откажешься говорить, все равно прикончат, – угрожающе произнес мужчина. – Вставай!
Если наниматель хочет получить информацию, вряд ли в нее будут стрелять. Хотя кто знает? Клэр отнюдь не улыбалось получить пулю. Она послушно встала, но, когда оперлась на подвернутую ногу, упала снова.
– Сказано, не дури!
– Кажется, ногу повредила.
На самом деле причина падения была не в травме, а в сломанном каблуке. Но Клэр признаваться не собиралась. Может быть, если этот человек поверит, что она и впрямь не может идти, бросит ее здесь? Но он снова принялся размахивать пистолетом.
– Встать! Иначе ногу прострелю!
Решив, что он блефует, Клэр с вызовом ответила:
– Как же я дойду до места, куда ты меня тащишь?
– Твои проблемы! Поднимайся, или обе ноги прострелю!
– Я бы на твоем месте этого не делал, – прозвучал из темноты знакомый мужской голос.
Клэр охватили смешанные чувства. С одной стороны, она была рада, что Эш ее нашел, с другой – боялась за него. Незнакомец нацелил пистолет на Эша:
– Не лезь не в свое дело.
– Ошибаешься. Дело очень даже мое.
– А-а, так ты ее приятель. Простите, мисс Моленски, но по-другому никак.
Наемник выстрелил, прежде чем Клэр успела предупредить Эша. В переулке было темно. Наверное, он даже толком его не видел и, скорее всего, промазал. К счастью, так и оказалось. Эш вдруг выскочил из темноты и повалил злоумышленника на асфальт. От стен эхом отражались звуки борьбы. Клэр попятилась. Раздался второй выстрел.
– Ложись! – крикнул Эш.
Клэр уже успела повалиться на асфальт. От стен отлетали пули, куски цемента и штукатурки. Казалось, выстрелы доносились со всех сторон. Клэр никак не могла сообразить, кто одерживает верх – преступник или Эш. Оставалось надеяться, что и на этот раз на нем бронежилет. Клэр не могла допустить, чтобы он пострадал, защищая ее. А где другие агенты? И тут она сообразила, что выстрелы слышны не только в переулке, но и на улице. Значит, наемник с сообщниками, и их взяли на себя коллеги Эша, но если кто-то из злоумышленников придет на выручку, ему придется нелегко. Даже будучи агентом экстра-класса, он не сумеет одолеть всех. В переулке и рядом разразилась настоящая битва.
И вдруг все стихло. Стрельба прекратилась, а с ней и борьба. Похоже, закончились патроны. На улице тоже больше не стреляли. Повисло напряженное молчание. Клэр слышала лишь собственное сердцебиение.
– Эш, – тихо позвала она.
Никто не ответил. Она приподнялась на четвереньки и, не обращая внимания на боль в ногах, поползла по асфальту туда, где смутно виднелись две тени.
– Эш! – позвала она уже громче. – Ты жив?
Нет ответа. Она была совсем рядом с раскинувшимися на асфальте двумя телами, ощутила под пальцами что-то теплое и липкое. Кровь.
Глава 14
Эш, как мог, пытался собраться с силами и встать. Надо защитить Клэр. Что, если сообщники этого типа схватили ее? Конечно, возле обоих выходов из переулка дежурили агенты, чтобы задержать любого, кто попытается сбежать. Но ведь кто-то мог проскользнуть. Эш хрипло закашлялся и позвал:
– Клэр.
– Я здесь, рядом с тобой.
Она коснулась его лица, но ладонь была мокрой.
– Ты ранена?
