Охрана, позевывая, проверяла оружие и амуницию. Затем, негромко переговариваясь, принялась грузиться в любезно предоставленные сенатором Дайхамом флайеры. Советник оказался на редкость радушным хозяином. Даже попытался всучить скоростной флайер Кайдару, но аранин отказался, так как возил собственную сверхмощную игрушку, дожидавшуюся в ангаре виллы.
Подошел Айстар, его лучший, вернее, единственный друг и начальник охраны, по — военному кратко ответил на приветствие. Кайдар коснулся плеча высокого худощавого мужчины с черными волосами и ироничным взглядом не менее темных глаз. Затем они еще раз обсудили детали охоты — кто будет загонять, а кто стрелять.
Охота!.. Именно то, что нужно после пяти циклиний вчерашних переговоров, а затем длинного приема в честь успешного их завершения. Сенатор Дайхам расщедрился, решив поразить воображение дорогого гостя голографическим шоу в небе над виллой, которое создавали лучшие Парящие Истара, затем выступлением синекожих танцовщиц с Кабуди — планеты, недавно захваченной рагханами. Столы ломились от редких блюд со всех концов империи. Приглашенных на прием в честь главы "Галактики" оказалось на удивление много, половина пытались поговорить с доселе неуловимым Кайдаром Ранером с глазу на глаз, и Айстар, начальник охраны порядком перенервничал.
В общем, прием был долгим, нудным и утомительным. Поэтому Кайдар Ранер следующим утром отправился на охоту. Он хотел выследить и убить баргха. Лично освежевать, затем зажарить ломти мяса на костре. Съесть на обед с одной солью и без экзотических приправ — специй, кореньев и маленьких ягодок, доставленных с другого конца империи, расстояние до которого состояло двести световых циклов.
Баргхов с недавних пор разводили в резервации сенатора. Огромные хищные ящеры свободно передвигались по лесу, иногда пытаясь вырваться на свободу через загородки с проводами под высоким напряжением. Кайдар подозревал, что внезапный интерес к животноводчеству у ближайшего советника императора появился с поры, как молодой Император и Тайный Совет взяли курс на сближение с главой корпорации "Галактика".
Положение дел в Империи не позволяло рагханам воевать с семьей Ранера.
Корпорация "Галактика" — старые деньги и старые связи. Ее история началась больше двухсот циклов назад с одного железного прииска на Аране и небольшого оружейного завода. Сейчас же Кайдару принадлежало более тысячи шахт в разных уголках Империи, а также перерабатывающие и оружейные заводы, космические доки, с которых сходили военные корабли, превосходящие мощью крейсера рагханов.
Богатство и привилегированное положение семьи Ранера росло и крепло из поколения в поколение, так же как и рос их собственный космический флот на подконтрольных планетах, выкупленных у рагханов. Пусть по численности военная машина "Галактики" уступала имперскому космическому флоту, но была способна дать хоть и последний, но кровавый бой.
Правда, что боя не будет, Кайдар Ранер понял еще в детстве. Отец брал мальчика на совещания с момента, когда тому исполнилось пять циклов. Именно на них, в закоулках власти, вовремя переговоров с продажными советниками и чиновниками, Кайдар уяснил, что Корпорация настолько вросла в инфраструктуру рагханов, пустила в нее корни, что выкорчевать ее, не причинив вреда верхушке власти Империи, — дело практически неосуществимое.
Семья Ранеров из цикла в цикл щедро спонсировала сенаторов, одалживала деньги императору, покупала верность его людей и нужные связи. Уничтожение "Галактики" обернулось бы крахом — тут Кайдар усмехнулся — для как минимум половины Тайного Совета и солидной части Совета Трех Кругов Власти, ведь кристаллы с компрометирующей информацией, долговыми расписками и заверениями верности хранилась в независимых банках в разных уголках империи.
И все же семь циклов назад старый император Ирхан Пятый начал войну против корпорации Ранеров. Отца Кайдара был убит наемником — рагханом. Исполнителя нашли и казнили, но он даже под пытками не признался, кто отдал приказ. Кайдар, получив в наследство корпорацию, понимал, что за убийством стоял император, и знал, что вскоре тот нанесет следующий удар.
Этого не случилось. Не прошло и месяца, как фанатик — смертник из "Свободных Звезд" взорвал крейсер императора Ирхана вместе с десятью его советниками. Империю захлестнул хаос гражданской войны. Права на трон заявили два брата императора, но победили сторонники законного наследника — малолетнего сына императора, от имени которого затем на протяжении пяти циклов правил Совет Десяти.
За место в Тайном Совете боролась половина сенаторов из Первого Круга Власти. Кайдар помог связями и деньгами, продвинув лояльных корпорации советников, поэтому рагханы, оставив в покое "Галактику", занялись сопротивлением. Кайдар лично коснулся плеча каждого из Тайного Совета, пообещав, что старые распри остались в прошлом, где и похоронен отец, старый император, а также виновник гибели инора Ранера.
Корпорация получила в откуп несколько необитаемых планет, на которых она до этого уже произвела разведку и сочла их перспективными. Кайдар выплатил впечатляющую сумму в казну и еще большую — на счета "своих" советников. Усилил военный флот Империи десятью военными крейсерами, выставив их на границе пятьдесят шестого сектора, который время от времени терзали набеги воинственных вагров.
На границах империи давно не было спокойно. Угроза войны с ваграми с каждым циклом подходила все ближе и ближе. Заглядывала в глаза, иногда дышала в затылок, стоило только расслабиться. Странные существа шли по другому пути развития, с технологиями, неподвластными разуму человека. Полулюди — полунасекомые на гигантских кораблях развивали скорость, близкую к световой, и постоянно нарушали границы Империи.
Гиперпространство ваграм не поддалось. Они впадали в оцепенение на циклы межзвездного путешествия, выходя из него, чтобы погибнуть, но унести с собой в иной мир как можно больше врагов. Вагры, казалось, не боясь смерти, словно существовали в двух мирах одновременно. К тому же им была подвластна полная регенерация в кратчайшие сроки, вплоть до отращивания любой из шести конечностей.
Одним словом, молодому императору оказалось не до войны с "Галактикой". Тут и вагры, и Свободные Территории, и "Свободные Звезды", да и в разраставшейся Империи время от времени вспыхивали бунты на планетах Второго и Третьего Круга. Так что по его указке Тайный Совет всячески обихаживал дорогого гостя из "Галактики", закупал у него оружие и военные корабли, щедро одаривал ненужными Империи территориями, а также орденами и титулами. Разводил баргхов, разгонял облака,
пытался подсунуть синекожих красавиц в постель.
Кайдар работал истово, не покладая рук. Укреплял и расширял собственную империю, вел разведку планет на границе Империи, строил военные и транспортные корабли. Продолжал дело семьи, зная, что, если даст слабину, Империя растерзает, разорвет его на части. Не подпускал к себе никого, а уж тем более синекожих танцовщиц, одобренных рагханами, помня, что отец умер, совершив ошибку — позволив врагу подобраться слишком близко.
Кайдар ошибся лишь однажды. Десять циклов назад в Летной Академии Райси на Аране, где учился инкогнито. Он дорого заплатил за нее. Остался жив, но долго приходил в себя. Ошибку звали Ийлин Таннис, и она состояла в "Свободных Звездах". Нашла дорогу к его сердцу лишь для того, чтобы… Кайдар поморщился. Прошло десять циклов, а он все еще вспоминал ту, которая щедро дарила свое тело, пытаясь завербовать наследника могущественной корпорации в сопротивление. Ийлин Таннис, его Ийлин — оказалась всего лишь пресмыкающейся тварью с соблазнительной улыбкой. Попытка была хорошая, но…
