– Скорее! Пока все спокойно!
– Шевелитесь! – скомандовал Ваксман.
Гражданские пошли вброд вместе, цепочкой вытянувшись по течению.
В воде плавали сотни тварей. Людям приходилось пробираться среди оцепеневших тел, распихивая по сторонам и опасаясь острых зубов, торчащих из неподвижных разинутых пастей. Фрэнк, не дыша от страха, молился, лишь бы те так и оставались неподвижными.
Добравшись до берега, компания, едва не паникуя, вышла из воды. За ними перебирались рейнджеры – ринулись в воду при полном вооружении, даже не глядя на то, что их окружало. Когда они взбирались на сушу, по ту сторону ручья показалась первая группа тварей, что вернулись к воде освежиться. Пара лягушкопираний выскочила из леса и направилась к ручью, однако остановилась у самой кромки, хлопая жаберными крышками.
«Похоже, опасность почуяли», – смекнул Фрэнк. Но выбора у них не было – на суше они задыхались. И вот, словно повинуясь чьему-то тайному приказу, все скопище пираний-мутантов устремилось в воду.
– Уходим! – распорядился Ваксман. – На отравленную воду больше рассчитывать нельзя.
Отряд побежал прочь от ручья, на покрытые лесом возвышенности. Свет фонарей по-прежнему стягивался к воде и берегам. Однако по прошествии нескольких минут стало ясно, что гонка окончена. То ли отраву до сих пор не смыло течением, то ли выродки наконец-то сдались.
– Вот и все, – выдохнул Фрэнк.
Келли, по-прежнему чем-то озабоченная, стояла рядом, шаря лучом фонаря по дальнему берегу.
– Где же рядовая Каррера? – спросила она вполголоса, затем повернулась к брату. – И где Нат?
Выше по реке внезапно прогремел взрыв, эхом отдаваясь в лесу.
Келли испуганно посмотрела на Фрэнка.
– Они в беде.
* * *
Нат вскинул обрез и подстрелил еще одну тварь, у какой хватило наглости приблизиться. Каррера сбросила с плеча канистру с горючим для огнемета и нагнулась над ней.
– Долго еще? – спросил Нат, глядя во все глаза по сторонам, чтобы ничего не упустить.
– Почти готово.
Он посмотрел на ручей. В свете фонаря Карреры было заметно, что яд начал действовать. Ниже по течению стали всплывать его первые жертвы, но поток быстро увлекал их прочь.
Узкая протока позади них была чиста от тел и не внушала доверия. Такое стремительное течение наверняка разнесло порошок дальше, поэтому оставаться здесь было небезопасно. Следовало спуститься вместе с отравой по течению и отыскать безопасный брод в том месте, где течение становилось ленивее и где яд все еще действовал… только вот от спасения их отделяли полчища засевших в лесу тварей.
– Готово, – сказала Каррера и встала.
Она подхватила с земли свой агрегат и туго затянула крышку канистры, высунув наружу самодельный фитиль. Для работы огнемета горючего было слишком мало, но вполне хватало для другой цели. Так они надеялись.
Нат прикрывал их с обрезом.
– Вы уверены, что все получится?
– Неплохо бы.
И это-то были слова ободрения, в которых он так нуждался!
– Еще раз, куда целить? – спросила Каррера, приблизившись.
Нат повернул дуло ружья и указал на дерево с серой корой почти в тридцати ярдах ниже по ручью.
– О'кей. – Каррера запалила фитиль от газовой горелки. – Приготовились.
Она отвела руку назад и со всего маху швырнула канистру в воздух. Нат затаил дыхание. Канистра, кувыркаясь, полетела и рухнула прямиком у корней того самого дерева.
– Выходит, недаром нас гоняли играть в софтбол
[3]
, – пробубнила Каррера про себя, а затем крикнула Нату: – Ложись!
Оба бросились в листья. Нат, падая, придержал ружье дулом вперед. И очень вовремя. Из кустов выскочила зубастая тварь и приземлилась в нескольких дюймах от его носа. Нат откатился и наподдал ей ударом приклада. Перевернувшись потом на живот, он посмотрел на десантницу.
– А это бейсбол, – проговорил Нат. – Университет, старшие курсы.
– Лежать!
Каррера дотянулась и ткнула его лицом в грязь.
Раздался оглушительный взрыв, сверху посыпались куски шрапнели. Нат оглянулся. Задумка Карреры и впрямь удалась. Ее стараниями полупустой бак для горючего превратился в огромный «коктейль Молотова». Ночь вспыхнула пламенем.
Каррера подобралась и села.
– А как там…
Теперь уже Нату пришлось швырять ее наземь. Второй взрыв показался им разрядом молнии – треск дерева в сочетании с гулким ударом. Окрестные джунгли прошило насквозь горящими кусками копала-смолы.
– Проклятье! – выругалась Каррера. Ее рукав загорелся, но она быстро затушила его о рыхлую землю.
Нат встал на ноги, довольный своей работой. Вместо дерева, служившего им мишенью, красовался расщепленный пень, на котором плясали голубоватые язычки пламени. Как Нат и ожидал, богатый углеводородами сок сыграл роль горючего и вкупе с импровизированной гранатой превратил ствол в естественную бомбу, вдобавок подпалив прибрежную полосу.
– Бежим! – кричал Нат, поравнявшись с Каррерой.
И они припустили сквозь горящий и изрешеченный участок леса параллельно ручью, пока не добрались туда, где стало заметно действие снадобья – тушки смертоносных существ и прочей рыбы заполонили все русло.
– Сюда!
Нат забежал в воду и отчасти поплыл, отчасти зарылся в эту гущу, прокладывая себе путь. Каррера – за ним.
Не прошло и минуты, как они взобрались на тот берег.
– Ай да мы! – рассмеялась Каррера.
Нат вздохнул. Где-то вдали он высмотрел свет таких же, как у них, фонарей. Отряд тоже сумел перейти.
– Пойдем посмотрим, все ли в порядке с остальными.
Помогая друг другу подняться, они заковыляли прочь от речушки, держа курс на лагерь товарищей.
Едва они вышли из леса, как были встречены воплями радости.
– Так держать, Каррера, – произнес Костос, широко улыбаясь.
Ната приветили не менее радушно. Келли обхватила его за шею и крепко обняла.
– Вы молодец, – прошептала она ему в ухо. – Справились.
– И даже вовремя, – заметил Нат с кивком головы.
Фрэнк похлопал его по спине.
– Отлично сработано, доктор Рэнд, – отчеканил капитан Ваксман и отвернулся, чтобы собрать бойцов. Никто не хотел оставаться близко к ручью, будь тот отравлен или чист.
Келли опустила руки, но сначала поцеловала Ната в щеку.
