Лицо сержанта тотчас просветлело от облегчения. Он выдохнул и взял горстку листьев.
– Дальше я сам, – произнес он стеснительно.
Капрал Воржек помог ему подняться.
– Надо держаться отсюда подальше, – сказал Нат, – если не хотим ночевать около муравейника. Еда может привлечь их фуражиров.
Капитан Ваксман махнул головой в знак согласия.
– Значит, пойдем дальше. Мы и так потеряли здесь уйму времени.
Он глянул на ковыляющего сержанта, и взгляд этот был отнюдь не сочувственным.
Следующие полчаса отряд преодолевал милю за милей под пологом леса, а ему вслед неслись вопли и уханье капуцинов и шерстистых обезьян. Манни показал спутникам на карликового кроху-муравьеда, восседающего на суку. Тот прирос к месту от страха и сделался похожим на чучело с глазами-бусинами и шелковистым мехом. Куда меньше дружелюбия (зато столько же искусственности благодаря неоново-зеленой чешуе) было в лесном гремучнике, свешивающемся с пальмового листа.
Наконец из авангарда послышался еще один крик. Кричал капрал Воржек.
– Я тут нашел кое-что!
«Только бы не очередной муравейник», – взмолилась про себя Келли.
– Похоже, послание от Кларка!
Команда ринулась к капралу. Возле него на небольшом возвышении росло большое дерево бразильского ореха. Обширная крона укрывала площадку, устланную опавшими листьями и старыми плодами. Чуть выше на стволе болталась провязанная к нему ленточка – лоскуток, промокший насквозь. Подтянулись остальные, но Воржек замахал им, чтобы не приближались.
– Я нашел здесь следы ботинок, – пояснил он. – Смотрите не затопчите их.
– Ботинок? – вполголоса переспросила Келли.
Капрал тем временем обошел дерево и встал позади него.
– Вижу след, который ведет сюда! – возвестил он.
Капитан Ваксман и Фрэнк пошли к нему.
Келли наморщила лоб.
– Помнится, Джеральд Кларк вышел из леса босой.
– Так и есть, – ответил Нат, выжидая с остальными. – Шаман яномамо, которого мы взяли в плен, упомянул, что деревенские индейцы отобрали все его пожитки. Должно быть, ботинки остались у них.
Келли кивнула.
Ричард Зейн ткнул в сторону дерева.
– Что, очередное послание?
Все ждали разрешения подойти ближе. Капитан Ваксман и Фрэнк возвратились, оставив Воржека изучать следы.
Отряду дали знак продвигаться вперед.
– Заночуем здесь, – объявил Ваксман.
Облегченно вздыхая, команда подошла к дереву. Под ногами захрустели прошлогодние орехи. Келли приблизилась к стволу одной из первых и снова увидела их – отметины-знаки, глубоко вырезанные на коре.
– Снова «Дж. Кларк», – сообщил Нат и вытянул руку в направлении, указанном стрелкой. – Строго на запад. Туда же, куда указывают и следы, которые нашел Воржек. Датировано седьмым мая.
– Седьмым мая? – Олин прислонился к стволу. – Значит, Кларку понадобилось десять дней, чтобы добраться до деревни? Долго же он плелся.
– Ну, он-то не шел напрямик, как мы, – заметил Нат, – а время, скорее всего, потратил на поиски жилых мест, цивилизации. Возможно, он возвращался по своим же следам.
– И к тому же болел, – добавила Келли. – Если верить экспертизе, проведенной моей матерью, рак уже должен был поразить его. Стало быть, он часто останавливался передохнуть.
Анна Фонг печально вздохнула.
– Если бы ему удалось добраться быстрее… сообщить, где был все это время.
Олин отстранился от дерева.
– Кстати о сообщении. Мне пора налаживать спутниковую связь. Через полчаса начинаю трансляцию.
– Я помогу, – сказал Зейн и отправился за ним.
Остальные разбрелись кто куда – натягивать гамаки, собирать хворост, раздобыть местных плодов.
Келли занялась организацией собственного ночлега, натягивая москитную сетку не хуже заправского следопыта. Фрэнк корпел рядом.
– Келли…
По тону сказанного она поняла, что предстоит непростой разговор.
– Что?
– Я думаю, тебе надо вернуться.
Келли бросила подтягивать сетку и обернулась.
– Что это значит?
– Я говорил с капитаном Ваксманом. Когда он доложил начальству о нападении, ему приказали отсеять второстепенных сотрудников после того, как мы разобьем лагерь. Прошлой ночью мы были на грани. Они больше не хотят рисковать людьми. К тому же рейнджеры сбавили из-за нас в темпе. – Фрэнк глянул через плечо. – Чтобы ускорить поиски, решено оставить Анну и Зейна здесь, вместе с Манни и Коуве.
– Но…
– Олин, Нат и я пойдем дальше с рейнджерами.
Келли встала лицом к брату.
– Я не второстепенная, Фрэнк. Я здесь единственный врач и отстаю не больше тебя.
– Капрал Окамото обучался на полевого медика.
– Все равно без диплома врач не врач.
– Келли…
– Фрэнк, не начинай.
Он отвел взгляд.
– Все уже решено.
Келли обошла его сбоку, вынуждая посмотреть ей в глаза.
– Скажи лучше «я решил». Ты же возглавляешь операцию!
Наконец Фрэнк взглянул на сестру.
– Хорошо, решение принимал я. – Его плечи поникли, он опять отвернулся. – Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Келли вспыхнула, дрожа от негодования. У нее не осталось сомнений в том, что идея целиком принадлежала брату.
– Мы вышлем им точные координаты этого места и оставим двоих рейнджеров для охраны. Вас эвакуируют, как только смогут снарядить бразильский вертолет снабжения с соответствующей зоной охвата. Наша же группа – шесть рейнджеров плюс нас трое – в ближайшее время двинется дальше.
– Когда?
– Передохнем до обеда и отправляемся. Будем идти до заката. Теперь, когда мы разыскали след Кларка, малой группой пройдем куда быстрее.
Келли закрыла глаза, выдохнув сквозь зубы. Предложение было вполне резонным. Учитывая скорость, с которой эпидемия охватывала один штат за другим, время определяло все. К тому же, если команде удастся что-то найти, исследователей смогут забросить по воздуху прямо туда.
– Похоже, у меня нет выбора.
Фрэнк промолчал, подтягивая гамак: привал обещал быть недолгим.
Напряжение разрядил неожиданный окрик. Их подозвал Олин, занятый наладкой спутниковой связи:
– У нас все готово!
