– И похоже, успешно, – произнес Манни, гордо похлопывая ягуара по боку. – Раз Тор-Тор вышел вперед и ответил на вызов, она, должно быть, решила, что он наш вожак и в ухажеры годится.
– И что дальше? – спросила Каррера. – Они отступили, но недалеко. Если быть точной, собрались на дне расщелины, перегородив нам все пути к озеру.
Манни тряхнул головой.
– Что они затевают, я не знаю. Знаю только, что Тор-Тор выиграл нам чуть-чуть времени, и, по-моему, надо этим воспользоваться. Разводите костер и не ослабляйте бдительности.
Нат наблюдал, как костяк стаи потянулся вниз, к лесной западине. Но зачем?
– У нас гости, – произнесла Каррера прежним озабоченным тоном.
Ее палец указывал в противоположную сторону, в верховья каньона.
Нат перевел все внимание туда. Там было пусто, если не считать темного леса и изрезанного каменистого ландшафта у подножия скал.
– Что вы…
Затем его взгляд привлекло какое-то движение.
Чуть выше по ущелью на голый сланец выступила темная фигура, прежде скрытая листвой. Фигура принадлежала человеку, мужчине. Он казался таким же бесплотным, как и ягуары-тени, черный с головы до пят. Человек поднял руку, затем отвернулся и пошел вдоль каньона, оставаясь на свету. Все пораженно следили за ним.
– Наверное, один из бан-али, – проронил Нат.
Фигура замерла, опять повернувшись лицом и, казалось, выжидала.
– По-моему, он хочет, чтобы мы пошли за ним, – сказал Манни.
– Да и ягуары не оставляют особого выбора, – добавила Каррера. – Устроились в джунглях прямо под нами.
Человек все еще стоял вдалеке.
– Что будем делать? – спросила Каррера.
– Пойдем за ним, – ответил Нат. – Мы ведь за этим пришли – отыскать бан-али. Может, стая ягуаров была их последней проверкой.
– А может, ловушка еще впереди, – возразил Костос.
– Не вижу альтернативы, – сказала Каррера. – Мне думается, либо мы выйдем сейчас, либо стая нас прикончит.
Нат глянул за спину, в недра пещеры. В десяти ярдах от входа Келли, Коуве и прочие по-прежнему толпились вокруг Фрэнка, уже раздетого до трусов. По-видимому, его накачали снотворным. Анна стояла рядом, держа в поднятой руке капельницу. Келли успела забинтовать одну культю брата и теперь перевязывала сосуды другой. Коуве сидел рядом на корточках, готовый подавать бинты для другой ноги. Пол пещеры усеивали пустые упаковки шприцов и бутылочки из-под лекарств.
– Спрошу, можно ли передвигать Фрэнка сейчас.
– Мы своих не бросаем, – ответил Костос.
Нат кивнул, будучи рад это слышать. Он подошел к остальным.
– Как Фрэнк? – поинтересовался он у Коуве.
– Потерял много крови. Келли собирается сделать ему переливание, едва состояние выровняется.
Нат вздохнул.
– Скорее всего, придется его потревожить.
– Что? – вскричала Келли, затягивая шов. – Его нельзя двигать!
Ее голос звенел от паники, усталости и недоверия.
Нат присел, глядя, как Келли и Коуве обматывают вторую культю. Когда ногу подняли, Фрэнк тихо застонал.
Пока шла работа, Нат объяснил, что случилось у входа.
– Бан-али пошли на контакт. Возможно, они нас зовут в деревню. Думаю, второго приглашения не будет.
Коуве согласился.
– Должно быть, мы прошли последнее испытание, экзекуцию или вроде того, – отозвался профессор, цитируя Ната. – Теперь мы доказали, что не лыком шиты и заслуживаем, чтобы нас пропустили.
– А как же Фрэнк? – вмешалась Келли.
– Я устрою носилки из бамбука и пальмовых листьев, – мягко сказал Коуве, трогая Келли за руку. – Эти туземцы… Если мы не заберем Фрэнка, его убьют. Нас всех убьют.
Нат видел, как ее лицо напряглось от страха, а глаза заблестели. Сперва дочь, теперь – брат.
Натан опустился рядом на корточки и обнял ее за плечи.
– Я позабочусь о том, чтобы в пути с ним ничего не случилось. Как только прибудем, Олин сможет наладить радиосвязь.
Нат посмотрел на русского. Тот с готовностью закивал:
– Уж определить наши координаты и передать их я всегда сумею.
– А раз так, помощь прибудет и вашего брата вывезут. У него все получится. И у нас тоже.
Келли уткнулась в грудь Нату, успокаиваясь в его руках.
– Обещаете? – спросила она тихим от слез голосом.
Он крепче обнял ее.
– Конечно.
Однако чем больше Нат смотрел на побледневшее лицо Фрэнка, чья кровь мало-помалу просачивалась сквозь свежие бинты, тем истовей молил о том, чтобы обещанное оказалось ему по плечу.
Келли повернулась у него в руках и произнесла более уверенно:
– Раз так, пора идти.
Нат помог ей подняться.
Начались срочные сборы. Костос и Манни сходили в джунгли и набрали материала для сооружения носилок, пока Келли с профессором пытались стабилизировать состояние Фрэнка к транспортировке.
Вскоре все были готовы снова отправиться в ночь.
У выхода стояла на страже Каррера.
– Наш гость все еще там, – сообщила она.
И верно – на расстоянии виднелась одинокая тень.
Каррера и Нат разделились. Между ними расположилась группа во главе с сержантом.
– Не разбредаемся! Глядим в оба! – громогласно наказывал Костос.
Ближе к хвосту процессии Манни и Олин тащили носилки с привязанным для пущей безопасности пациентом. Мужчины отряда условились нести Фрэнка по очереди.
Позади носилок шла Келли, а за ней, замыкая шеренгу, Нат и Каррера.
Едва прошли устье пещеры, как носок ботинка Ната поддал с земли что-то бесформенное и пыльное. Натан нагнулся и осмотрел странный предмет.
Нет, этого они не оставят. Он проскочил мимо Манни, стряхивая последнюю пыль с козырька кепки «Ред сокс», и водрузил ее на голову раненого владельца.
Развернувшись, чтобы занять свое место в строю, он встретил взгляд Келли. Она улыбнулась ему – еле заметно, сквозь слезы, а он кивнул, принимая ее тихую признательность.
И вот Нат опять поравнялся с десантницей, рассматривая темный лес и отдаленный силуэт.
Куда-то приведет их тропа?
14
Поселение
16 августа, 4 часа 13 минут
Джунгли Амазонии
Луи покачивался в каноэ, дожидаясь вестей от своих ищеек. До рассвета было еще далеко. На чистом небосводе сияли звезды, но луна уже скрылась, окутав болото тенями. Приладив ночной бинокль, Луи пытался высмотреть хоть кого-нибудь из разведчиков.
