— Сарматич, дай аркан!
Когда все пятеро охранников волхвини спустились вниз, то увидели, как она сидит с поднятыми передними лапами и сосредоточенно мурлычет, глядя на скалу. Вдруг из-под скалы вырвался, весело звеня, ручей. Из чистых вод поднялась зелёноволосая, совсем голая русалочка и беззаботно подмигнула опешившим дружинникам:
— Что стоите, парни? Бегом к Хор-алдару! А мы с Быстряной дорогу откроем наверх. Скорее же, пока те не заметили! — проговорила по-человечески львица.
«Те» действительно заметили, но дружинники уже прикрыли волхвиню с русалкой от стрел. Когда Хор-алдар и его воины, приведённые Ясенем, подъехали к источнику, обрыв над ним уже расколола промоина. Обнажив мечи, росы устремились наверх — по ней, затем по склону, и вышли в тыл третьим воротам. Те тоже были зачарованы, но кое-как, с помощью Мирославы их быстро открыли. Вишвамитра и его дружинники к этому времени еле держались в заваленном трупами рву. Не без труда справились и со вторыми воротами, зачарованными крепче. Наконец распахнулись и первые ворота. Защитники валов бежали. Дорога коннице в город была открыта.
А среди конницы, стоявшей внизу, возникло замешательство. Над Збручем внезапно стали вздыматься волны. Выплёскиваясь на берег, волны оборачивались конями. Животные были на редкость красивые и статные, и сарматы бросились их ловить. Но тех, кто вскакивал на водяных коней верхом, те тут же уносили в реку и там набрасывались на незадачливых лошадников, разрывая их в куски. А зубы у водяных лошадей были не хуже драконьих. Другие кони лягали и кусали своих сухопутных собратьев и их всадников и даже бодались внезапно выросшими рогами. В довершение всего из реки вылезла, оглушительно ревя, тараска и принялась крушить лапами, хвостом и зубастыми челюстями всех, кто оказывался у неё на дороге.
Князь Андак очень не любил воевать с врагом сильнее себя, предпочитая добывать славу и богатство за счёт более слабых. Не любил и рисковать собой. Но трусом он не был. Ибо трусу нет места ни в войске, ни в собрании росов. Тем более не трусила злобная, воинственная и честолюбивая Саузард. Кое-как наведя порядок в дружине, Андак приказал гнать чудовищ копьями обратно в реку. Но его супруге этого показалось мало.
— Дурак! Такой подвиг упускаешь! Ну же, быстрее, пока нет ни Ардагаста, ни его выскочек! — Она громко крикнула, указывая плетью на тараску. — Эй, никому не трогать эту тварь! Она — добыча князя Андака!
Всадники раздались в стороны. Мысленно пожалев о том дне, когда Инисмей подбил его похитить дочь Сауаспа (дабы самому не жениться на ней), и громко призвав на помощь Ортагна, Андак взял копьё поудобнее и погнал коня на чудовище. Железный наконечник в локоть длиной пробил чешую и глубоко вошёл в грудь тараске, но сердца, похоже, не задел. Обломав лапой копьё, тварь с истошным рёвом ринулась на Андака. Лошадь споткнулась, упала, и могучая перепончатая лапа превратила её в кучу раздавленного мяса и переломанных костей. Князь чудом уцелел, вскочил на ноги и принялся прыгать с мечом в руке, уворачиваясь от ударов лап и хвоста чудовища, иногда задевая его лапу и надеясь лишь на то, что живучая тварь когда-нибудь ослабеет от потери крови. Одни воины подбадривали Андака, другие смеялись. Царевна скрипнула зубами:
— О, Артимпаса, кого ты дала мне в мужья?
Саузард с криком «Мара!» погнала коня, на скаку прыгнула на шею тараске, ухватилась за гриву и с силой ударила мечом. Огромная лапа уже взметнулась, чтобы прихлопнуть наглухо «блоху» в кольчуге, но царевне повезло: меч сразу рассёк сонную артерию, и чудовище ткнулось львиной мордой в землю, изливая потоки крови. Саузард с торжествующим видом выпрямилась, по-прежнему стоя на шее тараски и поднимая к небу окровавленный меч. Андак проворно забрался на огромную тушу и встал рядом с женой, размахивая мечом. Войско восторженно приветствовало их обоих.
— Зачем тебе было так рисковать? Я бы и сам справился, — сказал Андак жене.
— А я вот за тебя совсем не беспокоилась. Знала: увернуться ты всегда сумеешь, — ядовито-любезным тоном ответила ему Саузард и расцеловала в обе щеки.
А в это время три огненноглазых ворона решили наконец обрушить на венедов и росов тройную смерть.
После бегства тараски Собеслав с Вячеславом снова повели свою рать на приступ — в то самое время, когда царская дружина билась за южные ворота. За нелёгким ратным трудом мало кто из воинов заметил собравшуюся над вершиной горы зловещую чёрную, с красными проблесками тучу. Вдруг трое богинь-воронов разом прокричали, и на головы словен и дреговичей дождём обрушились... жабы. Одно только прикосновение этих крупных чёрных тварей вызывало на коже язвы, от укуса же сильные теряли сознание, а слабые падали мёртвыми. Ратники отхлынули от вала. А безжалостные стрелы оттуда продолжали разить их. Ещё немного — и воины превратятся в беспорядочное скопище людей, способных лишь бежать, давя друг друга и не слушая никого.
А чтобы бежать, достаточно было перебраться через невысокий расплывшийся вал городища. Но на валу — это видели многие, хотя и не все, — стояли невесть откуда взявшиеся воины в полотняной одежде и наброшенных на плечи волчьих шкурах, со скифскими луками и каменными боевыми топорами.
Сквозь тела воинов, словно сотканные из надвигавшихся сумерек, просвечивали деревья леса. Воины не двигались, не угрожали. Лишь смотрели спокойно, испытующе: выдержат или нет теперешние воители? И это их спокойствие невольно передавалось ратникам, заставляло, отмахиваясь от проклятых жаб, с надеждой глядеть не на тёмный лес (разве в нём сейчас спасёшься?), а на князей и воеводу.
Вячеслав готов уже был отвести войско с городища, но Хилиарх, оказавшийся рядом с князьями, крикнул всего одно слово: «Черепаха!» И Собеслав, наслышанный об этом римском приёме, тут же громко приказал:
— Всем прикрыться щитами сверху! А тем, кто ближе к городу, ещё и спереди, от стрел.
Жабы продолжали падать, но теперь они лишь бессильно шлёпались на щиты и наземь. Рать словно засела в неприступном доме из червлёных щитов. А вскоре вместо живых жаб стали падать и рассыпаться прахом и пеплом их обгорелые трупы. Вышата и трое дреговицких волхвов заранее стали по углам городища. И теперь силой их чар над ним возникла чуть заметная мерцающая золотистая завеса. В ней и сгорали падавшие твари. На лошадей же жабий яд не действовал, но, если бы не особое заклинание, они уже ускакали бы в испуге, сбрасывая всадников и давя людей.
Снова громко каркнули трое воронов, и чёрная туча стала наполовину красной, и дождь хлынул из неё. Не простой — кровавый. Эта кровь, горячая, как кипяток, обжигала и разъедала кожу даже сквозь одежду, проникала через щели в щитах. И не выглянешь из-под щита, чтобы узнать, что же там творится в небе — чудища какие-то летучие в кровь бьются, что ли? Или сами небесные боги кровью истекают? На всякий случай князья велели конникам увести лошадей с городища в лес и там их охранять, сами же сошли с коней и остались вместе с пешцами. Три знамени — с чёрным орлом, золотым львом и Перуном-Меченосцем — тоже остались на городище. И небесная кровь стекала по ним, не разъедая, даже не оставляя пятен.
