Тем временем росы, задыхаясь от жары, спешили к реке. Брода не было, переправлялись вплавь с помощью надутых бурдюков. Последними переплыли реку Вышата с Лютицей. Милана, оборотившись орлицей, парила над Танаисом. Когда степной пожар ушёл на север и конееды наконец выехали на берег, большая часть росов была уже на другом берегу. Сарматы принялись стрелять вслед, но Милана-орлица умело отводила им глаза. Когда все росы переправились, она улетела следом, опустилась прямо на плечо Сигвульфу, уже надевшему панцирь, ласково погладила мужа крылом, а миг спустя стояла рядом с ним уже в человеческом обличье. Лютица, отжимая воду из рубахи и волос, сердито говорила Вышате:
— Ничего лучше не придумал — огненную стену ставить, когда ветер на нас?
— Так ведь вода рядом. А не зажгла бы ты пламя в воде? У тебя это лучше моего выходит. А то конееды уже ладятся переправляться.
— Вот ещё! Русалки в чём виноваты? Ещё и с речным богом ссориться...
Когда конееды преодолели реку, росы уже скакали на восток. Жаркое солнце на ходу сушило мокрую одежду. Вскоре впереди показался берег Воронежа. Среди высоких сосен стояли деревянные хаты, белели мазанки, желтели недавно убранные поля, зеленели сады и огороды. Росы, особенно венеды, приободрились: после стольких дней похода по безлюдной степи словно попали в знакомые места. Жители края, одетые по-скифски, с длинными волосами и бородами, однако, смотрели на пришельцев настороженно. Росы повернули коней на север и, миновав несколько сел, увидели городок, небольшой, но хорошо укреплённый природой и людьми. С двух сторон его защищали крутые склоны длинного узкого мыса, с третьей — вал с деревянной стеной поверху и крепкими дубовыми воротами. Сейчас они были закрыты, а из-за стены выглядывали бородатые лучники в высоких башлыках.
Волхв выехал вперёд и громко произнёс:
— Скифы Черной земли! Есть ли у вас царь?
Над воротами появился сурового вида старик в панцире и круглом шлеме и сказал:
— Царь в этой земле — Мазтан-Большетелый, глава сарматов-конеедов. А я — Хормаз, верховный старейшина оседлых скифов. Нас ещё зовут саударатами, хотя сами саудараты давно ушли отсюда.
— А мы — росы. Вот наш Солнце-Царь Ардагаст. Если твоя вера такова же, как твоё имя
[63]
, впусти нас в свой городок. Мазтан с войском преследует нас, но мы не хотим с ним войны. Ведь он не грозит сейчас нашей земле, а наш путь — к Золотой горе за стрелой Абариса.
Старик разгладил бороду, недоверчиво произнёс:
— Я слышу хорошие слова, но таковы ли ваши мысли и дела?
Вышата вынул из-за пазухи золотую бляху на цепочке. На обереге был изображён всадник на грифоне, поражающий оленя.
— Вот знак Гойтосира-Солнца. Мне дали его саудараты, живущие под Ольвией.
— Мои глаза уже не так зорки, как ты думаешь, — проворчал старейшина.
Вышата протянул ему оберег на конце копья. Хормаз взял бляху, внимательно сравнил её с такой же, висевшей у него на груди.
— Да, это наш священный знак. Но его могли украсть, купить или отнять. Особенно там, на юге. Говорят, будто ваш царь владеет Огненной Чашей Колаксая. Покажи её!
Волхв достал Чашу из сумы:
— Вот она. Но взглянуть на неё ты можешь лишь в руках Солнце-Царя или моих — Вышаты, хранителя Огненной Чаши.
— Говорят, ты же эту чашу и сделал. Нет, я не открою ворот и не выйду к вам. Проверить твою чашу мы можем и без этого.
А топот копыт доносился всё ближе. Ардагаст велел Вишвамитре развернуть войско в сторону приближавшихся конеедов, сам же по-прежнему глядел на старейшину выжидательно, но с достоинством. Тем временем в руках Хормаза появилась золотая чаша. Старик неспешно заговорил:
— Некогда Таргитай оставил трём своим сыновьям три дара: лук, пояс и чашу. Но лишь самый младший сумел по-отцовски опоясаться поясом и натянуть лук. Он и стал первым из степных скифов. Остальные двое ушли из степи. Это не та чаша, но лишь подобие её, сделанное греком четыре века назад. Однако божественная сила есть и в ней. Немного, но есть. Если твоя чаша и впрямь скована Таргигаем, как вы, венеды, твердите, одна солнечная сила должна устремиться к другой.
Хормаз поднял чашу перед собой. Над ней появилось золотистое свечение и стало вытягиваться в колонну сначала робко, потом всё сильнее и выше. А из Колаксаевой Чаши ударил вверх целый столб света. Взметнувшись выше стен городка, этот столб плавно изогнулся в сторону ворот, и вот уже две золотые колонны встретились в вышине, образовав арку. Кто-то сказал по-венедски:
— А ты, дед, не верил. Даждьбог своим внукам, а Сварог правнукам не врут.
— Если бы мы верили всякому сармату, вы бы здесь нашли одни пустые городища. Их и так много к югу отсюда, в открытой степи на реке Тихой Сосне, — ответил вдруг по-венедски старейшина и следом громко произнёс уже по-скифски: — Откройте ворота! Ардагаст, Солнце-Царь росов, этот город — твой город, оседлые скифы — твои братья!
Ворота открылись, и росы въехали в городок. Внутри он был укреплён не хуже, чем снаружи: самую узкую часть мыса перегораживали ещё два вала со рвами. Едва главные ворота закрылись, на поляну перед городком вылетели всадники. Впереди, под царским знаменем, скакал старый воин богатырского сложения. Седая борода широко раскинулась чешуйчатому панцирю. Его красная одежда была не из шелка, а из шерстяной ткани, а плащ скрепляла простая бронзовая застёжка. У ворот он осадил коня и далеко не старческим голосом гаркнул:
— Эй, Хормаз! Где эти росы? Только не говори, что они ушли на небо или в подземный мир, хоть они и колдуны! Уж я-то твои хитрости...
Он осёкся, увидев над воротами рядом с Хормазом златоволосого царя росов, а возле того — волхва в белом плаще. Старейшина и волхв держали в руках золотые чаши. Арка из золотистого света соединяла чаши, осеняя отважного пришельца. Царь конеедов и все его воины разом смолкли в удивлении. А росич поднял руку в степном приветствии и сказал:
— Здравствуй, царь Мазтан! Когда ты ходил ко мне с набегами по приказу Большеротого Волка, я не раз бил твоих конеедов. Но сейчас я пришёл не мстить и не разорять твою землю. Мой путь, по воле богов и великого царя Фарзоя, — к Золотой горе, за Солнечной стрелой.
— Ты, Солнце-Царь, скачешь через мою землю, как мальчишка через чужой огород, — проворчал Мазтан и напустился на старейшину: — А ты, Хормаз, знаешь: Уархаг велел схватить или убить царя росов. Что же мне теперь, брать приступом городок?
— Да, — спокойно ответил Хормаз. — Попробуй взять три вала. А тем временем подойдут воины из остальных городков.
— Наглец! Твой городок — мой зимовник. Здесь могилы моих предков! — Царь указал рукой на теснившиеся невдалеке курганы.
— Твоим предкам мои оказались не по зубам, вот и живём вместе, как велит Отец Богов и Людей.
