— Душа твоя грязна, Эпанай, ты и видишь всюду одну грязь. А ведь душу создал и вдохнул в человека Чам-паз. Твой бог сумел только испачкать её. А полотенце с неба украл — без него вышел бы у Кереметя человек не подобием божьим, а уродом; И землю из моря он поднял по приказу белого гоголя — Чам-паза, своего старшего брата. Бог добра далёк от земли? Потому он и послал на землю своего солнечного сына Ши-паза, чтобы тот правил людьми и учил их добру...
— Вот-вот, — усмехнулся колдун ещё ехиднее. — Учил, мирил, исцелял, от непогоды оберегал... А потом Кереметь научил людей готовить и пить хмельное. Они и перестали слушать Ши-паза, а потом и вовсе убили. Зачем на земле такой бог? Пить не велит, блудить не велит — весело жить не даёт.
— Солнечный бог воскрес и вернулся на небо.
— А на прощанье сделал так, чтобы солнце стало греть в семь раз слабее, а зима сделалась в семь раз суровее. Выходит, мой бог к людям самый добрый: ничего им не запрещает. Даже светлым богам молиться. Только строгий: больших жертв требует, суровых.
— Эрзяне твоему богу не молятся. И имени его в святых местах не поминают. И святилищ его у эрзян нет, — резко ответил Вардай.
— Зато у марийцев есть. Разве далеко идти? Справляйте моление своим светлым богам. Только знайте: Кереметь тоже хочет жертвы. Человеческой! — Колдун гулко ударил в деревянный пол посохом с навершием в виде головы ворона. — Пять голов ему нужны: златоволосая голова царя росов, черноволосая — его жёны-воительницы, светловолосая — главного росского колдуна и головы двух росских ведьм. И ещё столько голов росских воинов, сколько сможете добыть.
— С кем воевать — решаю я, а не ты, колдун, — нахмурил брови Тюштень.
— Решай, — невозмутимо ответил Эпанай. — Только знай: не уважишь бога — поплатится всё племя. Поднимутся на эрзю все керемети: озёрный кереметь людей топить будет, домашний кереметь — скотину губить, летающий — избы жечь, подмостный — людей ночью с пути сбивать. А что натворят предгорный кереметь и новый кереметь — того и я не знаю: они самые злые, вредят во всём и каждый день.
Голос колдуна становился всё более зловещим, цепкие тёмные глаза шарили по лицам собравшихся и наконец остановились на царе.
— Разве я враг тебе и твоему царству? — продолжал колдун. — Ты хотел сделать Ножа-Вар неприступным — я совершил обряд. Мог бы так же укрепить и твою столицу — если бы не противился Вардай. Сам не может и другим мешает.
— Ты зарезал вдову с двумя детьми! — возразил старейшина. — Сделал их злыми духами, и оци теперь тоже требуют жертв.
— Они сами согласились. Ради племени.
— Если племя так себя спасает, светлые боги когда-нибудь отступятся от него, — покачал седой головой Вардай.
— Говорила я тебе, сынок, не связывайся с этим чёрным вороном, — тихо сказала Арья царю.
Тюштень молчал. Больше всех чар жрецов его тревожила их власть над душами родов и племён. Марийские колдуны и мордовские выборные жрецы, служители светлых богов и Кереметя, — все они могли обвинить его, царя: не заботишься-де о наших племенах. Поощрять грызню жрецов было опасно: могли растащить на части с трудом созданное царство. А ведь он хотел ещё присоединить мокшан, чтобы возродить лесную державу Прябикасара... Царь решительно поднялся и произнёс твёрдо:
— Если росы нам враги — Кереметь получит их головы. Моление справляйте здесь, в святилище Чам-паза. А ты, Эпанай, иди к себе в Ножа-Вар. Там ты уже посвятил сосновую рощу Кереметю, а здесь не мути воды. Выбирайте жрецов для моления, а я иду в поход!
Тюштень подошёл к окну и затрубил в медный рог, созывая воинов.
Дружина мокшан и Медведичей ехала левым берегом Суры. Лето уже кончилось, но было по-прежнему тепло. Царица Нарчатка, обычно раздражительная, была сейчас настроена весело и жизнерадостно. Эрзяне прятались по городкам, не смея напасть, — хорошо, значит, боятся Злой Царицы! Неуклюжие ухаживания Медведичей её забавляли, но уступать мохнатым храбрам она не торопилась. Любовников у неё и так хватало, а делить власть с мужчиной царица пока что не собиралась. Не так давно она была обычной застенчивой мокшанской девушкой. Потом — сарматский аркан и всё, что может изведать в степи красивая рабыня. Только вернулась она из степи воительницей — умелой, бесстрашной и безжалостной. Собрав дружину из самых отчаянных молодых мокшан, Нарчатка сначала подчинялась воеводе, отцу Паштени. Когда же он погиб в стычке с сарматами, прибрала к рукам его дружину и объявила себя царицей мокшан. Старейшины согласились — после того, как она взяла приступом пару городков.
Вся её жизнь теперь была сплошной опасной игрой, или, скорее, охотой — охотой за властью, славой, добычей. Вот и сейчас впереди маячила славнейшая добыча — Колаксаева Чаша. Не будучи колдуньей, Нарчатка всё равно чувствовала душой и телом свет и тепло, исходившие от застывшего солнечного огня. А хозяин чаши, Ардагаст! Победить его — что может быть славнее в лесу и степи? Мокшанка не догадывалась, что Медведичи готовят Огненной Чаше иную участь. Они давно решили, покончив с Ардагастом и Вышатой, завладеть Секирой Богов и разрубить ею чашу, а обломки разбросать по таким нечистым местам, в которые ни один волхв не заберётся.
На левом берегу степь всё больше уступала место лесу, а на правом лес стоял стеной. Это не смущало Нарчатку, одинаково хорошо воевавшую в лесу и степи. Как и то, что она оказалась с войском в чужих владениях. Если рос свернул в земли Тюштеня — значит, сговорился с ним. Проучить обоих, хоть по одному, хоть вместе, если успеют соединиться! Совсем рядом, на западе, родные мокшанские леса, и уйти туда никогда не поздно. А пока что тёплый ветер развевает огненно-рыжие волосы, блестит на солнце кольчуга, и лучшие воины леса, люди и полузвери, скачут вместе с ней, Нарчаткой, вперёд, туда, откуда манит невидимым сиянием маленькое золотое солнце.
А следом за царицей ехал берегом Суры отряд хорошо вооружённых сарматов с тамгой великого царя Уархага на знамени. Царевич Сорак, узнав, что между ним и Ардагастом оказалась царица мокшан, не слишком спешил. Пусть схватятся два, а то и три врага его царства. Гордый Тюштень и Злая Царица даже между собой не поладят, тем более со златоволосым чужаком с неведомого юга. Нет, он не будет выжидать, как стервятник, пока они ослабят друг друга. А обрушится яростным грифоном на них всех, когда они будут самозабвенно рубиться между собой, сжигать городки и угонять скот. Ублюдкам волка и собаки нечего делать в лесу, когда приходит настоящий волк!
Тем временем Андак с Саузард уже достигли реки Ра и двигались её правым берегом на север. А Сагдев со своими роксоланами перешёл великую реку к югу от её сближения с Тихим Танаисом и ехал на северо-восток, стараясь держаться подальше от кочевий сарматов царских. Из старых роксоланских преданий он кое-что знал о верховьях Ра, Урале и Золотой горе.
А между Сурой и Свиягой то глухими лесами, то безлюдной степью пробирался на север отряд Амбазука. Звериными тропами, далеко от людского жилья, вёл их ворон-призрак и ни разу не сбивался с пути. Князь послушно следовал за ним, хотя не верил ни чёрной птице, ни её хозяину и каждый миг ждал засады.
