Но его тяготило бремя заботы о стае. Он и сам хотел свалить его на кого-то другого. Но до сих пор не встретил никого, кто смог бы убедить его в своём праве главенствовать над ним.
И тут нарисовался я. И как результат – у них теперь есть вожак.
«Не грустите, – мысленно сказал я им, – я скоро вернусь».
Мне вслед раздался радостный лай.
«Ну, точно, собаки», – подумал я.
«Отдыхайте. – Я мысленно представил Глеоса. – Он вам скоро принесёт ещё еды, а то этой не хватит, чтобы восстановить ваши силы. Не обижайте его. Он тоже из нашей стаи».
«Тут очень плохо, – раздался тихий, слабый голос у меня в голове, – мы не можем тут».
Я понял по направленному на меня взгляду, что говорит со мной одна из самочек.
«Скоро я уведу вас в новый дом. Надеюсь, там вам будет гораздо лучше. Если я выпущу вас сейчас, это будет опасно. Я не хочу потерять вас».
«Мы подождём», – ответила всё та же самка.
«Да, и пусть она пока лежит. Ей нельзя вставать и шевелиться. – Я мысленно представил молодую самочку. – Она очень пострадала».
«Почему?» – вопрос так и витал в воздухе.
«У неё будут щенки. Два», – ответил я.
«Мы позаботимся о ней», – ответила вторая самка.
«Хорошо».
И я, сделав шаг к решётке, просунул руку сквозь неё. Ко мне несмело подошёл бхут-защитник.
«Ты молодец. Ты очень хорошо заботился и заботишься о стае. – Я погладил его по склонившейся к моей руке голове. – Лучшего защитника, чем ты, нам не найти».
Никогда не думал, что такие страшные клыкастые морды могут так радостно улыбаться.
«Ну всё, иди, – сказал ему я, похлопав на прощание по шее. – Ах да. И этого не трогайте, – кивнул я на распростёртое тело миносца. – Он не враг. Пусть живёт. Я за ним приду».
«Хорошо», – вильнул хвостом защитник.
Я обернулся и увидел лица местных, поражённо смотрящих на это представление.
– Всегда любил таких добрых и симпатичных пушистиков, – пожал я плечами.
– Мы сейчас с тобой об одном и том же говорим, – уточнил у меня Слим, – о бхутах? – И обернулся к наёмникам: – А миносец-то, похоже, зря на девчонку наезжал. У стаи-то появился совсем другой хозяин. И откуда только такие челы, как ты, берутся? Приходят. Мимоходом уделывают одного из самых сильных бойцов гильдии, без страха входят в клетку к диким бхутам, да ещё потом так же спокойно выходят из неё, при этом сами бхуты слушаются его как ручные. Так откуда ты?
– Как я сказал одному очень пожилому и мудрому троллю, от мамы с папой, как в общем-то и все остальные. – Я прошёл к выходу. – Идёмте, у нас ещё остались незаконченные дела, – кивнул я Лениавесу и Глеосу, а потом осторожно взял за руку Ралию и ласково сказал: – Пойдём, познакомлю вас с братом с остальными.
И собрался выйти из зверинца. Но неожиданно атмосфера в помещении накалилась.
Я прикрыл своим телом девушку, Лениавес – мальчишку, и мы повернулись в сторону нацеливших на нас оружие наёмников.
– Ты кое-что забыл, – тихо произнёс Слим, исподлобья смотря на меня.
– Извини, и правда замотался. – Я протянул ему их накопитель: – Спасибо, пригодился.
Хоть я и догадался, о чём сейчас пойдёт речь, но предпочёл первым не начинать. Пусть он выскажет свою точку зрения.
– Оставь себе, – зло проговорил наёмник. – Ты не догадываешься, что выдал себя, урод?
– Как-то больно грубо для вас, господа, – усмехнувшись, ответил я.
– На суде тебя ждёт и не такое. И от приговора тебе сладко не будет. Ты думаешь, мы не догадались, что ты из ковена пожирателей магии?
«Так, что-то новенькое», – подумал я и быстро прошерстил сеть.
Понятно. Именно этот ковен использовал подобные ошейники, отлавливая магов и прочих существ, и за счёт их энергии повышал свои собственные магические возможности, силы и умения.
– И на каких же основаниях? – с интересом спросил я.
Тот посмотрел на меня, как на идиота, и ответил:
– Только один из них мог знать, как снять подобный ошейник.
Интересная версия, и она натолкнула меня на правильную постановку вопроса, которая теперь просто обязала меня по душам поговорить с лежащим сейчас бесчувственной тушкой великаном.
– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – тихо и веско сказал я и, не дав ему вставить слово, продолжил: – Только один из ковена мог активировать эти ошейники.
Мои слова заставили задуматься наёмников. Но недоверие всё ещё читалось в их глазах, и тогда я, немного помолчав, добавил:
– А как снимать эти ошейники, мог знать и тот, кому довелось их носить. – Я развернулся к двери, ведущей из зверинца, и вышел на улицу, так и держа Ралию за руку.
За нами последовали всё это время молчавшие Лениавес и Глеос.
Наёмники же остались внутри помещения.
М-да, тяжёлое выдалось начало вечера. И это я ещё даже не занялся тем, что было мной запланировано.
Но отступать от задуманного поздно. А потому мы через служебные помещения двинулись в таверну.
– Капитан, может, объяснишь, что здесь произошло? – спросил у Слима их отрядный маг.
Слишком хорошо был сработан и вышколен отряд капитана, чтобы задавать лишние вопросы, когда демон отдал приказ напасть на этого чела и его друзей. Но теперь, когда у них состоялся странный разговор и всё закончилось, так и не начавшись, следовало понять: а что же здесь случилось на самом деле?
Хотя капитан наёмников и выглядел молодым демоном, но на самом деле ему уже давно перевалило за четвёртую сотню лет. До того как стать наёмником, он был простым жителем одного из нижних планов, и у него была своя история, свои скелеты в шкафу.
У него была семья. Жена и сын. И сын унаследовал от своей матери очень сильные магические способности. Он был их гордостью и надеждой. Именно тогда Слим и оказался в нейтральных мирах, чтобы податься в наёмники. Он хотел обеспечить будущее для своей семьи.
О том, как попасть в нейтральные миры, рассказал ему отец, который и сам наёмничал тут какое-то время. Он и обучил его всему, что знал сам и смог узнать здесь.
Первые пару десятков лет Слим подбирал себе отряды, притирался, набирался опыта и завоёвывал авторитет. В нейтральных мирах, даже чтобы тебя приняли в простой, но достаточно спаянный и успешный отряд, нужно заработать какое-то имя и репутацию. Но Слим был упорен и уже через пару лет смог устроиться в одном из миров и перевезти туда свою семью.
Так шли годы. Жена прошла обучение в одной из местных школ магии и открыла свою небольшую магическую лавку, где торговала в основном снадобьями и зельями собственного приготовления. Сын рос и с каждым новым годом подавал всё большие и большие надежды. Его таланту в сфере магии огня могли позавидовать многие, ему пророчили как минимум магистерское будущее в одной из магических гильдий. У него уже было несколько приглашений на поступление в них. И видимо, эти способности сына и привлекли к семье Слима внимание проклятого ковена пожирателей магии. А может, информацию о талантливом мальчике-демоне слил этому ковену кто-то из тех, кто уже знал о нём. Тогда Слим не знал, кто виновен в том, что случилось дальше.
