Ага, конечно. Вот только он понятия не имел, как это сделать.
«Колл, послушай меня. Ты не знаешь, кто ты».
Если уж на то пошло, он вообще много чего не знал.
– Ладно, – сдался Колл. – Ты проведешь меня назад в мою комнату, и я тебя выпущу.
– Выпусти меня сейчас! – попросил элементаль. – Так будет быстрее.
– Хорошая попытка, – фыркнул Колл. – Куда идти?
И он пошел, следуя указаниям маленького ящера, ежась от холодной мокрой одежды, липнущей к телу.
Они шли мимо каменных образований, похожих на вросшие друг в друга булыжники, колонн известняка и его потеков, спадающих до пола занавесом. Миновали бурлящий грязевой ручей, замысловатым зигзагом бежавший между ног Колла. Клетка с Уорреном играла роль свечи, освещая им путь.
В какой-то момент они оказались перед столь узким проходом, что мальчику пришлось повернуться боком – лишь так он смог протиснуться между голыми стенами. Как пробка из бутылки Колл выскочил с другого конца пролома и здесь обнаружил на своей рубашке длинный разрез – должно быть, зацепился за острый камень.
– Тсс! – зашипел Уоррен, припав ко дну клетки. – Тише, маленький маг.
Колл стоял в темном углу просторной пещеры, полной голосов. Пещера была почти идеально круглая, а ее потолок представлял собой огромный купол. Стены покрывали узоры из драгоценных камней в виде каких-то непонятных, возможно, алхимических, символов. В центре стоял прямоугольный стол, а на нем – канделябр с двенадцатью рожками, и от каждого вниз тянулись толстые потеки воска. Вокруг стола в больших креслах с высокими спинками сидели мастера, и сами немного напоминавшие каменные изваяния.
Колл затаился в тени и спрятал клетку за спину, чтобы заглушить свет ящера.
– Юный Джаспер проявил отвагу, кинувшись прямо на виверн, – сказал мастер Лемуэль, бросив быстрый взгляд на мастера Милагрос. Его лицо лучилось довольством. – Пусть он и потерпел неудачу.
В жилах Колла закипело негодование. Это ведь они с Тамарой и Аароном справились с заданием – а мастера говорят о Джаспере?
– Отвага – это еще далеко не все, – заметил мастер Танака, высокий и худой мужчина, мастер Питера и Кая. – Наши ученики, отправляясь на последнюю миссию, тоже были полны отваги, но это обернулось ужасными ранениями, которых мне не приходилось видеть с окончания войны. Им едва удалось вернуться живыми. Даже ребята с пятого года оказались не готовы к столь слаженному нападению элементалей…
– За этим стоит Враг, – перебил его мастер Рокмэйпл, поглаживая рыжую бороду. В памяти Колла всплыли образы ребят, возвращающихся в школу, все раненые и с ожогами, и он порадовался, что их, оказывается, отправляли на особую, а не на стандартную миссию. – Враг не думает соблюдать перемирие, он просто хорошо скрывает свои замыслы. Он готовится к войне. Готов поспорить, пока мы успокаиваем себя, что он продолжает свои ужасные эксперименты в каком-то укромном месте, на самом деле он создает новое и еще более разрушительное оружие, не говоря уж о переманивании на свою сторону новых союзников.
Мастер Лемуэль фыркнул:
– У нас нет доказательств. Это могло быть случайное нападение элементалей.
Мастер Рокмэйпл резко повернулся к нему:
– Как ты можешь доверять Врагу? Тот, кто без толики сомнений помещал частицы пустоты в животных и даже в детей, кто жестоко убил самых беззащитных среди нас, способен на все!
– Я не сказал, что я ему доверяю! Я просто не хочу поднимать преждевременную панику, что перемирие нарушено. Не хватало, чтобы мы сами же, поддавшись страхам, его и нарушили и развязали новую войну, еще страшнее предыдущей.
– Все было бы по-другому, будь на нашей стороне творец. – Мастер Милагрос нервным движением убрала за ухо розовую прядь. – В этом году несколько детей получили на Испытании выдающиеся баллы. Какова вероятность, что среди них может оказаться творец? Руфус, у тебя ведь есть опыт в таких делах?
– Еще слишком рано что-то утверждать, – ответил Руфус. – Константин не выказывал ни единого признака мага хаоса, пока ему не исполнилось четырнадцать.
– А может, ты просто отказывался замечать их тогда, как отказываешься сейчас? – возразил мастер Лемуэль.
Руфус покачал головой. В неровном свете канделябра черты его лица заострились.
– Это не имеет значения, – сказал он. – Нам нужен другой план. Ассамблея дожна придумать другой план. Это слишком тяжелая ноша, чтобы взваливать ее на плечи ребенка. Мы все должны помнить, что случилось с Верити Торрес.
– Согласен, план нужен, – поддержал его мастер Рокмэйпл. – Что бы ни задумывал Враг, мы не можем просто спрятать головы в песок и делать вид, что все как-нибудь само собой образуется. И нельзя сидеть без дела и ждать, пока на самом деле что-то не случится.
– Оставим эту перебранку, – вмешался мастер Норт. – Мастер Милагрос упомянула, что обнаружила возможную ошибку в третьем алгоритме добавления воздуха в металл. Почему бы нам не обсудить эту аномалию?
Аномалию? Сообразив, что подслушивать то, чего он все равно не поймет, не стоит риска быть обнаруженным, Колл втиснулся назад в щель между камнями. Когда он добрался до другого конца, все его мысли были о словах отца. Как он там сказал? «Чем больше ты будешь знать о магическом мире, тем сильнее в него погрузишься, со всеми его старыми конфликтами и коварными соблазнами»?
Война с Врагом должна была относиться как раз к одному из таких конфликтов.
Уоррен высунул чешуйчатый нос между прутьями и попробовал языком воздух:
– Пойдем другой дорогой. Получше. Меньше мастеров. Безопаснее.
Колл заворчал, но все же последовал указаниям Уоррена. В душе зародилось сомнение, правда ли элементаль знал дорогу или специально заводил Колла все дальше в пещеры? Возможно, они остаток жизни будут бродить по запутанным подземным полостям. Превратятся в сказочку для новых учеников, которым страшным шепотом будут рассказывать о заблудившемся мальчике и ящере в клетке.
Послушав Уоррена, Колл влез на каменный завал, вызвав небольшую лавину из острых обломков.
Коридор расширился, и на его стенах вновь потянулись замысловатые узоры, которые не давали покоя Коллу, словно их можно было прочесть, вот только он не знал как. Они миновали пещеру, полную странной подземной растительности: крупного папоротника с красными соцветиями, торчащего из луж с неподвижной блестящей водой, и зарослей крупнолистного лишайника, свисающих с потолка и достававших до плеч Колла. Мальчик посмотрел наверх, и ему показалось, что он заметил пару сверкнувших глаз, в следующий миг исчезнувших в тени. Он остановился:
– Уоррен…
– Сюда, сюда, – поторопил его ящер, языком указывая на арочный проем в другом конце пещеры. В самом его верху в камне кто-то высек слова:
Мысли свободны и никому не подвластны.
