– Зато внезапность на нашей стороне.
– Я командой рисковать не буду, да и грузом не хочу. Однако же и наказать татар надо. Так и быть, если сам возглавишь набег, то бери трех добровольцев. А поутру мы на корабле подойдем к тому берегу и вас заберем.
Мы вернулись на судно. Я предложил добровольцам переправиться на тот берег и проучить татар.
Первым вызвался Матвей-здоровяк, которого татары едва не утащили в плен.
– Душа горит, поквитаться хочу.
Еще несколько матросов – из тех, у кого был зуб на татар, – изъявили желание.
При свете свечи мы выбрали себе в трюме оружие. Матвей забрал себе единственный шестопер – тяжеленную булаву с продольными острыми ребрами. Я сменил шпагу на более привычную саблю, так же поступили два матроса из добровольцев.
Мы уселись в лодку, взялись за весла. И пока гребли, я наставлял:
– Пристаем к берегу и цепочкой идем вглубь – за холмы. Как обнаружим татар – окружаем со всех сторон и нападаем по моему сигналу.
– А какой сигнал?
– Выпью прокричу.
– Да какая тут выпь? Она на болотах водится. Татары – не дураки.
– Какая разница? Сразу после сигнала нападаем, а что уж они там подумают – их дело. Бьемся всерьез, помощи до утра не будет. Убил своего противника – помоги товарищу.
Дальше плыли в тишине – ночью над водой звуки разносятся далеко. Наконец, нос лодки ткнулся в илистый берег.
Мы тихонько выбрались на берег, подтянули лодку на отмель, чтобы не унесло течением, и направились в глубь берега. Сначала почва была ровная, потом стал ощущаться подъем. Когда мы достигли гребня, то увидели справа, метрах в двухстах, костерок. «Течением снесло», – подосадовал я.
– Матвей, бери одного человека и обходи их слева. Я же со вторым – справа. Только ради бога – тихо, не спугни раньше времени, – прошептал я в ухо здоровяку.
Наши пути разошлись. Я со вторым матросом – Калистратом – снова спустился за гребень, и мы пошли по склону. Я шел и считал шаги. Когда дошел до трехсот, снова поднялся на гребень. Татары совсем рядом: двадцать метров вправо и пятьдесят – вперед.
– Ползать умеешь? – шепотом спросил я Калистрата.
– Охотник я, это – как тетерева скрадывать.
– Тогда поползли.
Мы опустились на землю и поползли к костру. Костер – это просто замечательно. Для нас – маяк, к тому же со света в темноту – ничего не видно, зато для нас татары – как на ладони. Лежат вокруг костра, положив головы на седла и подстелив потники.
Я приподнял голову, начал считать. Что за чертовщина?! Их должно быть семь, а лежащих вокруг костра – шесть. Где же еще один? Может быть – караульный? Бродит неподалеку и ударит в спину в самый неподходящий момент. А где Матвей с напарником? Добрались ли уже до места? Вот будет конфуз, если я прокричу выпью и рванусь на татар, а они подойти не успели.
Я решил подождать.
Прошло около получаса. Где же все-таки Матвей и где еще один татарин? Скоро светать начнет, надо напасть в темноте – она наш союзник.
Один из лежащих татар зашевелился, перевернулся с боку на бок и снова захрапел. А ведь коней рядом не видно. Вот недотепа! Наверняка кони пасутся невдалеке, и при них – коновод. Вот и объяснение – почему вокруг костра только шесть человек.
Мы поползли к костру, и за несколько шагов до него я вскочил, ухнул филином, забыв, как кричит выпь, выхватил саблю и в два прыжка оказался рядом со спящим. С размаху рубанул саблей по голове лежащего. Рядом со мной рубил Калистрат.
С другой стороны костра, из черноты ночи, возникла огромная фигура Матвея, который с утробным хеканьем, как будто бы дрова рубил, крушил шестопером черепа и кости татар. Только жуткий хруст слышался. Никто из татар не успел даже вскочить. В минуту все было кончено.
– Вы чего так долго сигнал не подавали? – спросил Матвей. – Мы уж, грешным делом, подумали – не случилось ли чего.
– Тел у костра шесть, а должно быть – семь. Вот я и выжидал, гадая – где седьмой.
– Он коней пас. Лошади выдали, мы храп конский услышали. Подкрались, а татарин замотался в халат с головой и дрыхнет. Я ему голыми руками шею-то и свернул. Так что он раньше их, – Матвей кивнул в сторону догорающего костра, – в рай попал, с гуриями теперь пирует.
– Ну, тогда молодец, камень с души снял. Опасался я, что коновод шум услышит – на коня да за подмогой. А так получается – все чисто сделали.
– Чисто! – ухмыльнулся Матвей. – Ты на себя посмотри – все в крови.
– Отмоемся. Парни, соберите оружие да в чересседельных сумках пошукайте. Что найдете – ваш трофей.
– А коней куды? – с жалостью в голосе решил справиться Калистрат.
– Да ты никак от жадности сбрендил, Калистрат. Продать их здесь некому, на корабль не погрузишь. Пускай пасутся. Уж весна – чай, не погибнут с голоду.
– Эх, жалко, добро пропадает. – Мужицкая натура Калистрата не могла враз согласиться с такой потерей.
– Ну, коли жалко, седлай да скачи через Дикое поле прямо до Владимира, – изрек Матвей.
Все, кроме Калистрата, засмеялись.
– Ну что, будем корабль до утра ждать или снова в лодку и – на тот берег?
– Лучше в лодку и – к кораблю. Боюсь я мертвяков, – поежился напарник Матвея, я вот даже имени его не знаю.
– Живых бояться надо, все зло от них. А мертвяков чего бояться – лежат смирно.
– А д-души неупокоенные? Вдруг в оборотней превратятся? – заикаясь от ужаса, смотрел он на застывших в неестественных позах татар.
– Хватит страшилками пугать. Берем оружие – и в лодку.
Мы забрали оружие, обшарили сумки и, не найдя ничего стоящего, вернулись к лодке. Побросали оружие на дно, и Матвей с Калистратом уселись за весла. Работали споро и через полчаса увидели неровный огонек кормового фонаря. «Наконец-то», – мы подплыли к чернеющей громаде ушкуя.
Вахтенный у костра вначале всполошился, отступил в темноту, однако, увидев, как из причалившей лодки выпрыгивают четыре фигуры, увешанные оружием, и узнав своих, успокоился, подошел.
– Ну, как прошло?
– А ты сам сядь в лодку, съезди – посмотри, – съязвил Матвей. – А то сидел у костра, темноты боялся.
Вахтенный сконфузился, но ненадолго, и пошел за новым сушняком – поддержать осевший костер.
Мы побросали оружие недалеко от костра и пошли к реке замывать от крови одежду; изрядно продрогнув, стали отогревать руки над пламенем костра. Постепенно команда, спавшая на ушкуе, проснулась, заслышав разговор на берегу.
Через борт свесился заспанный Кондрат.
– Все в порядке? Наши все целы? – сжав бороду в кулак, с тревожным ожиданием спросил купец.
