Железная Черепаха тоже старался не отставать. Он вытащил из-за спины тяжёлую саблю и плашмя отвешивал удары тем, кто пытался зайти в тыл Молчаливому Волку.
– Йа! – закричал Железная Черепаха, и Молчаливому Волку пришлось пригнуться.
– Осторожней! – крикнул он своему добровольному помощнику.
– Я целил в человека за вашей спиной! – ответил Железная Черепаха.
– Но я видел его!
* * *
Вскоре Молчаливый Волк двойным ударом избавился от двух последних нападавших, пытавшихся напасть на него разом. Железная Черепаха захохотал. На полу валялись стонущие и охающие воины.
– Ты запросил многовато серебра за свои тридцать клинков, – сказал он Чёрному Тигру. – По-моему, их всех следует отправить обратно мастерам.
– Что мне за дело до слов толстяка, прячущегося за спинами товарищей? – огрызнулся Чёрный Тигр.
– Кого это ты назвал толстяком, жирдяй?
Чёрный Тигр зарычал, Железная Черепаха шагнул вперёд, намереваясь начать новую драку, однако Молчаливый Волк его удержал.
– Он мой, – просто сказал он.
* * *
Чёрный Тигр атаковал, словно буйвол. Сначала медленно и тяжело двинулся вперёд, размахивая дубиной, топча своих раненых бойцов, круша им кости. Но с каждым шагом набирал скорость, и вот он взревел и поднял свою дубину.
Молчаливый Волк присел, на его лице не дрогнул ни один мускул. И лишь когда палица начала опускаться, он поднял руку, издав короткий крик. Открытая ладонь поймала металлический шар на конце дубины. Его рука задрожала, когда он остановил ядро, и дрожь передалась всему телу. Чёрный Тигр яростно взвыл, пытаясь опустить дубину. Всё здание тряслось от их усилий. Вдруг с громким треском рукоять палицы переломилась. Чёрный Тигр с грохотом повалился назад. Молчаливый Волк хотел прыгнуть на него, но едва он собрался оттолкнуться, доски под его ногами раскололись, и ноги провалились сквозь пол.
Чёрный Тигр решил воспользоваться выпавшим шансом. Он метнулся вперёд, целя противнику в горло, однако Молчаливого Волка уже не было на прежнем месте. Тигр взмахнул руками, меняя направление атаки и собираясь вцепиться в лицо. Но Молчаливый Волк парировал каждый выпад, не позволяя Тигру сжать его в смертельном объятии. Железной Черепахе казалось, что Молчаливый Волк отражает удары с почти презрительной лёгкостью. Воин стоял с открытым от изумления ртом. Внимательно следя за сражением, он старался повторять все движения, будто сражался сам.
– Держись, я помогу тебе! – закричал, наконец, Железная Черепаха и кинулся в схватку.
В этот самый момент Молчаливый Волк сделал шаг в сторону, уходя из-под удара коленом, и сбил Чёрного Тигра с ног. Тот свалился как куль, растянувшись среди своих поверженных соратников. Молчаливый Волк сердито посмотрел на него. Очевидно, задор боя внезапно оставил громилу. Тот кое-как поднялся на ноги и заковылял к двери, поскальзываясь на объедках и спотыкаясь о тела своих воинов. Его охающие и стонущие бойцы поползли за ним.
Молчаливый Волк остался стоять в боевой стойке, чёрная кожаная куртка сильно натянулась на его спине. Расслабился он лишь тогда, когда последний человек из банды Чёрного Тигра скрылся за дверью. Тогда он поприветствовал вступившихся за него воинов.
– Никогда не видел никого лучше тебя! – хлопнул в ладоши Железная Черепаха, и Громовой Кулак кивнул, подтверждая эти слова.
Молчаливый Волк промолчал.
– Как же вышло, что я никогда о тебе не слышала? – спросила Серебряная Стрела, чьи щёки залил румянец смущения.
– Я был мёртв долгие годы, – усмехнулся он в ответ.
* * *
Пятеро воинов сгрудились вокруг объявления, принесённого Молчаливым Волком.
«Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в дом Тэ».
– Значит, ты ищешь воинов, приятель? Что же, считай, твой зов услышан, – подмигнул Летящий Клинок.
– Надеюсь, так и есть, – посмотрел на него Молчаливый Волк.
– Да! Mы – воины! Ты пришёл точно по адресу! – объявил Железная Черепаха и выступил вперёд. – Я присоединяюсь к тебе, великий воин! А по какому поводу намечается драчка?
Молчаливый Волк оглянулся вокруг и тихо, чтобы не услышали чужие уши, сказал:
– Дело чрезвычайной важности. Знаете ли вы князя Тэ?
– Разумеется! – ответил Летящий Клинок. – Но он же помер.
– Это так, – сказал Молчаливый Волк, который не любил, когда его перебивают. – Именно поэтому Дому Тэ потребовалась помощь.
– Кто же посмеет напасть на Дом Тэ? – фыркнул Железная Черепаха. Летящий Клинок и Серебряная Стрела дружно усмехнулись: действительно, кто?
– Адский Дай из Храма Западного Лотоса, – произнёс Молчаливый Волк.
Повисло молчание. Молчаливый Волк подметил, как его новые товарищи обмениваются взглядами.
– Адский Дай, – протянул Громовой Кулак. – Я не буду с ним драться!
– Адский Дай, – повторил Железная Черепаха.
– Испугался? – спросила Серебряная Стрела.
– Нет! – Железная Черепаха топнул ногой. – Но не хотим же мы начать войну с Адским Даем и воинами Западного Лотоса.
– Кому же этого хочется? – ответил Молчаливый Волк. – Однако Адский Дай уже начал её. Теперь наш долг – помочь семье князя Тэ.
Он взглянул на воинов и увидел страх в их глазах. Даже Железная Черепаха отвёл взгляд. Молчаливый Волк молча снял своё объявление и пошёл к двери.
– Погоди!
Он обернулся. Его окликнула Серебряная Стрела.
– Адский Дай убил моего отца. Я пойду с тобой.
– Ну, если она идёт, я тоже иду. Я никому не позволю сказать, что Железная Черепаха спрятался в своём панцире.
– Если мои друзья идут за тобой, как я могу остаться в стороне? – присоединился Летящий Клинок. – Ты остаёшься, Громовой Кулак?
– Не осуждайте меня, – ответил тот. Его лицо залилось краской стыда, он старательно отводил глаза.
– Я тебя не осуждаю, – мягко сказал Молчаливый Волк. «Я недосчитался многих старых друзей. Чёрный Горный Медведь. Золотой Феникс. Ли Богомол. Все они мертвы». – Ведь я не предложил тебе ничего, кроме смертельной опасности.
– Я хорошо помню князя Тэ, – вздохнул Громовой Кулак. – Он помог моему мастеру, когда я был ещё мальчишкой. Но Адский Дай… Он настоящий демон! Я столкнулся с ним однажды и едва унёс ноги. Он сама смерть! Не связывайся с ним.
– Наверное, он действительно ужасен, если даже такой крупный мужчина дрожит от страха, – сказал Железная Черепаха.
– Адский Дай – страшный противник. – Молчаливый Волк положил руку на плечо Громовому Кулаку.
– Ты говоришь так, словно с ним знаком. – Серебряная Стрела пристально посмотрела на него.
