Ударив ранним утром 28 июня, захватив пулеметы и пленных 3-й Донской дивизии, конная группа Жлобы прорвала фронт Донского корпуса и заняла Черниговку. И закрутилось…
По степным просторам Северного Причерноморья вновь загудели и застучали, поднимая клубы пыли, тысячи кованных копыт конных и кавалерийских сотен, эскадронов, полков и соединений, зазвенели скрещиваемые в схватках клинки, зарокотали пулеметы, застучали колеса тачанок и пушек, загремели орудия. Бездонное синее степное небо чертили многочисленные аэропланы, сбрасывающие бомбы и посылающие пулеметные очереди на головы людей…
К 8 часам утра 29 июня части конного корпуса Жлобы с боем вышли на линию Николайдорф – Шпаррау. Развивая наступление, к полудню они выдвинулись в район немецких колоний: Клефельд – Александркрон и Шардау – Мариенталь. В это время конные силы Русской армии численностью до кавалерийской дивизии при поддержке бронемашин и эскадрильи из 12 аэропланов перешли от Михайловки в решительное наступление во фланг и в тыл конной группе. Под давлением этих сил левофланговые части корпуса Жлобы откатились на линию Гнаденфельд – Шпаррау. Перегруппировавшись, собрав силы в кулак, конница красных отбросила конные части Русской армии к реке Юшанлы. Но авиация Русской армии нанесла большие потери коннице Жлобы. К вечеру сражение затихло. Но утром 30 июня белые силами пехоты пошли в наступление из Рикенау на Николайдорф. После короткого боя красные отбросили их к высотам верстах в шести западнее Николайдорфа. Ночью 1 июля корпус Жлобы предпринял налет на позиции белых, но, не обнаружив противника, без боя занял Фриденсдорф, Моргенау, Рикенау. Днем с переменным успехом бои продолжались в этом же районе. В ночь на 2 июля 1-я кавалерийская дивизия Жлобы провела второй налет на Блюменорт, Тиге, Орлов. Там в неравном бою посекла красная конница до 400 бойцов Русской армии. В полдень следующего дня – 2 июля – части 1-го корпуса Жлобы и 2-й кавалерийской дивизии (Дыбенко) развили наступление в направлении Прагенау – Астраханка. Встретив упорное сопротивление противника, удерживавшего отдельные населенные пункты и сминавшего натиск красной конницы пулеметным и артиллерийским огнем, корпус Жлобы остановился. С небес авиация Врангеля поливала огнем и крошила конные части красных. Немало сделала авиация белых для разгрома этой конной группы. Красная конница заночевала в районе Тигервейде – Лихтенфельд – Александеркрон – Прагенау.
Но той ночью не спали белые. Врангель стянул немалые пехотные и стрелковые части к району боевых действий и зажал конную группу Жлобы подковой с севера и юга. К утру 3 июля части Русской армии, назначенные для ликвидации этой конной группы, приготовились к атаке: 2-я Донская дивизия главными силами сосредоточилась в районе Ореховки; 3-я Донская – у деревни Астраханка; Корниловская укрепилась близ Орлово – Тиге – Розенрот – Линденау, Дроздовская и 2-я конная дивизии были стянуты в район Гальбштадт – Молочная. У Большого Токмака сосредоточивались части 13-й пехотной дивизии. На железнодорожном участке Федоровка – Стульнево курсировали бронепоезда белых. Авиационные силы под командой генерала Ткачева приготовились содействовать разведкой и огневым нападением с воздуха. Участник боев в Северной Таврии казачий генерал Голубинцев позднее отмечал, что всю находившуюся поблизости конницу белое командование свело ночью к месту разъема образовавшейся подковы – на линию железной дороги, прилегавшей к месту предполагаемых действий. Туда же были выдвинуты четыре бронепоезда, броневики, самолеты и усилены пехотные части. Вся группировка была собрана ночью, и еще до рассвета 20 июня (3 июля) части Русской армии перешли в наступление для ликвидации ударных сил красной конницы. То памятное сражение началось на рассвете 3 июля. В предрассветных сумерках рявкнули и загремели полевые орудия и пушки бронепоездов. Красные, проспав начало сражения и свой успех, начали спешное отступление из занятых сел и поселков. Бой кипел верстах в пятнадцати севернее Мелитополя. Испуганные жители то и дело ходили на станцию смотреть, как развиваются события. Вся округа сотрясалась от грохота орудий. В синеве наступающего утра полыхало зарево пожаров, взметались всполохи разрывов.
Командование красных, понимая, что их войска попали в окружение, решилось на прорыв. 2-я Ставропольская дивизия Дыбенко потеснила части корниловцев, угрожая прорывом, но удар нескольких самолетов остановил напор красной конницы. Дыбенко повторил попытку, смог вырваться из кольца и отступить хотя и в относительном порядке, но с серьезными потерями. Основные же силы корпуса Жлобы, атакованные с разных сторон, смешались. Управление частями было потеряно, они не устояли и покатились кто куда. Одни прорывались на восток. Других дроздовцы, поддержанные броневиками, погнали на север, к железной дороге, под огонь бронепоездов, замкнувших кольцо в районе Токмака. Тут они и попали под перекрестный огонь пулеметов да казачьи шашки. Закончилось сражение полным разгромом и рассеиванием ударной конной группы красных. Тогда же под Каховкой части Красной армии были сбиты с плацдарма и отброшены за Днепр.
Корпус Жлобы был полностью разгромлен. Его остатки, преследуемые и добиваемые, отдельными группами прорвались к своим. Из кольца белых вышла лишь четверть первоначального состава. Войска Русской армии захватили 11,5 тыс. пленных, 60 орудий, до 100 пулеметов и другие трофеи. Но и развить свой успех повыбитая и измотанная непрерывными боями, перебросками частей с участка на участок Русская армия была уже не в состоянии. А восполнять потери было чем дальше, тем труднее.
* * *
В Главном штабе РККА царили растерянность и недоумение. Как так могло случиться? Ведь все же было подготовлено и спланировано. А Уборевич-то – ведь опытный, проверенный в боях командарм. Как мог допустить такое?..
Кирилл пришел со службы усталый, молчаливый и недовольный. Поцеловал маленькую доченьку, сел к столу, обхватил голову руками. Попросил жену налить ему стакан водки. Женя послушно исполнила его просьбу. Села рядом, успокаивая, погладила его ладонью по голове.
– Что случилось, Кирюша, милый?
– Понимаешь, Женя, не перестаю удивляться тому, сколько у белых толковых и талантливых офицеров и генералов, но все вместе – скопище идиотов. Ну ладно, Деникин – талантливый гордец, вздумавший возложить на себя миссию спасителя Отечества. Но я всегда думал о Врангеле с большим уважением. Да и среди дроздовцев о нем старались больше помалкивать, а если и говорили, то очень осторожно. Да, барон генерал Врангель – великая умница, всегда трезвый реалист, звезд с неба не хватает, ясно оценивает обстановку и не одержим, как Деникин, «великими идеями спасения Отечества». Если бы Деникин побольше прислушивался к его советам, красных сейчас бы не было ни на Дону, ни в Астрахани, ни тем более на Кубани и на Кавказе. Но зачем он пошел на это?..
– На что – на это? Куда пошел Врангель, Кирилл?
Кирилл взял стакан и медленно потянул водку, выпив все до капли. Выдохнул…
– Русская армия вырвалась из Крыма. Белые взяли Мелитополь, Северную Таврию, укрепились на левом берегу Днепра. Западнее Мелитополя разгромлена большая ударная группа красной армии под командованием Жлобы. Белые раскрошили ее всю на мелкие части.
