16 апреля возобновились авиаудары по английской столице. Специализированные авиагруппы III./KG26 майора Виктора фон Лоссберга и KGr.100 гауптмана Курта Ашенбреннера снова выполняли роль цельфиндеров. С помощью аппаратуры «X» они первыми прибывали в район объекта и сбрасывали осветительные и зажигательные бомбы. Англичане к этому времени в общих чертах получили представление о немецкой системе наведения по радиолучу и даже пытались ставить помехи. Но без особого успеха. Всего в ночь на 17 апреля над Лондоном пролетел 681 немецкий самолет. Подобная интенсивность достигалась путем двукратного использования одних и тех же экипажей. Первый удар наносился вечером, а затем в течение всей ночи на уже горящие цели в течение пяти-шести часов повторно сбрасывались бомбы. В результате бомбардировки в районе доков начались огромные пожары, всполохи от которых были видны за десятки километров и даже с бельгийского побережья.
Через двое суток авиаудар был повторен. На сей раз люфтваффе произвели 721 вылет на бомбардировку британской столицы.
В ночь на 22 апреля состоялся третий подряд массированный налет с участием 440 бомбардировщиков. Первая волна, в которой летели и 19 Не-111 из I./KG53, прошла над целью в 21:14, а вторая между 01:59 и 02:40. Последние экипажи, разворачиваясь в сторону французского побережья, насчитали в городе 80 крупных пожарищ
[74]
. Во время этого налета в группе произошел необычный инцидент. Во время взлета с аэродрома Витриен-Артойс у одного из «Хейнкелей» внезапно отвалилась подвешенная под фюзеляжем бомба SC1000. Вскоре за хвостом самолета прогремел мощный взрыв, в результате чего он получил сильные повреждения и потерпел аварию. Однако экипаж при этом не пострадал.
22 апреля хорошо зарекомендовавшая себя при атаки особо важных объектов I./KG53 получила новое задание – атаковать торговые суда, перевозящие по рекам сырье и оборудование для военных заводов в Ноттингеме и Норидже, а также аэродромы рядом с ними, на которых приземлялись грузовые самолеты. Объекты атаки были поделены между эскадрильями. Каждая выделяла по четыре экипажа, в том числе три для бомбардировки кораблей. К примеру, в налете на цель № 2022 участвовали обер-фельдфебель Вилли Хауг, лейтенант Леманн и унтер-офицер Эндресс из 1-й эскадрильи
[75]
.
В ночь на 24 апреля Портсмут после недельной передышки пережил новый массированный налет. В течение трех часов самолеты сбрасывали бомбы на промышленные объекты, портовые сооружения и корабли, стоявшие в порту. Одновременно с этим часть бомбардировщиков подавляли аэродромы английских ночных истребителей. К примеру, Не-111 унтер-офицера Расслоффа с высоты 600 м сбросил осколочные бомбы на Ваддингтон, а его коллега унтер-офицер Эндресс с высоты 750 м атаковал авиабазу Страдишэлл. В результате был разрушен ангар и уничтожены четыре истребителя.
В конце апреля – начале мая наиболее сильным авиаударам стали подвергаться доки в Ливерпуле. 26 апреля город бомбили 120 самолетов, 2 мая – 154. Бомбардировщики постоянно атаковали английские ночные истребители. Так, в ночь на 4 мая, когда 21 Не-111 из I./KG53 в очередной раз атаковал доки на берегу моря, самолеты «А1+ЕК» лейтенанта Балл ера и «A1+LL» лейтенанта Планка внезапно перестали отвечать на запросы командира по рации и просто исчезли в темноте. Причем произошло это уже вне зоны зенитного огня. Скорее всего, они оба были сбиты ночными истребителями
[76]
.
Всего в течение апреля немецкие бомбардировщики совершили 5448 самолето-вылетов против Великобритании, то есть в среднем 181 вылет ежедневно! Это было значительно больше, чем в декабре, и не намного меньше, чем в сентябре 1940 г. Никакие потери не могли остановить немцев.
В ночь на 8 мая последовал новый массированный налет на Ливерпуль, закончившийся полным успехом. В результате всех этих авиаударов были полностью уничтожены 69 доков. Судостроительная и судоремонтная промышленность, которой несколько веков жил город, попросту перестала существовать. Даже Черчилль признал, что, если бы подобные налеты были продолжены, результат битвы за Атлантику был бы еще более сомнительным, чем тогда казалось
[77]
.
Во время этого налета снова понесла большие потери эскадра KG55, лишившаяся сразу пяти самолетов вместе с экипажами. «Хейнкели» фельдфебеля Вальтера Хоттенротта, обер-лейтенанта Кнеррингера, лейтенантов Александра Вольфа и Хайнца Дункербека были сбиты ночными истребителями. Кнеррингер и Дункербек выпрыгнули с парашютами и попали в плен, а двое других погибли вместе со своими экипажами
[78]
.
Большие потери от действий ночных истребителей заставили немцев вновь попутно бомбить аэродромы их базирования, выявленные дальней разведкой. Так, в ночь на 9 мая люфтваффе подвергли бомбардировке одновременно 20 английских аэродромов. Одновременно с этим были сброшены бомбы на заводы «Роллс-ройс» в Ноттингеме и Дерби. 22 Не-111 из I./KG53 атаковали Шеффилд. В районе цели были зафиксированы большие пожары и три огромных взрыва, поднявшие в небо высокие столбы огня и дыма
[79]
.
В качестве возмездия за налет британских бомбардировщиков на Берлин Гитлер приказал Герингу организовать мощный авиаудар по Лондону. В ночь на 11 мая колонны «Юнкерсов» и «Хейнкелей» направились по уже хорошо знакомому маршруту через устье Темзы к британской столице. В 22:44 в операции приняли участие и 23 Не-111 из I./KG53. Согласно докладам экипажей, над целью была прекрасная видимость, так что поразить намеченные объекты не представляло большой сложности. Несмотря на сильный зенитный огонь, группа Кауфманна потеряла в этом вылете только одну машину: «A1+CL» лейтенанта фон Зибера.
В результате многочасовой бомбардировки в Лондоне возникло 2000 пожаров, были выведены из строя 150 водопроводных магистралей. Сильные повреждения получили пять доков на берегу Темзы, бомбы разрушили здание палаты общин. Свыше 3000 жителей погибли либо получили тяжелые ранения. Всего в ночь на 11 мая немецкие бомбардировщики произвели 507 самолето-вылетов, сбросив на британскую столицу 700 т фугасных бомб и 2393 зажигалки разных конструкций. В городе возникло 2000 пожаров. Людские потери достигли 3000 человек.
Верховное командование вермахта на следующий день сообщало: «В последние ночи британские ВВС вновь начали планомерную бомбардировку жилых кварталов немецких городов и столицы рейха. В качестве возмездия люфтваффе большими силами провели в прошедшую ночь массированный налет на Лондон».
Однако и немецкие эскадры понесли немалые потери. Только одна KG55 «Грайф» потеряла четыре бомбардировщика, из которых по крайней мере два были сбиты ночными истребителями. 18 человек из их экипажей погибли или пропали без вести, еще один попал в плен. В ту же ночь эскадра лишилась еще одного Не-111 обер-лейтенанта Йохана Шпека из 9-й эскадрильи, сбитого во время налета на алюминиевый завод в Бирмингеме
[80]
.
