Его эскадрилья была оснащена бипланами Не-51В и, несмотря на свой истребительный статус, до этого времени в основном выполняла задачи по непосредственной поддержке войск, нанося штурмовые удары по позициям республиканских войск. Однако в начале июня 3.J/88 начали перевооружать новыми Bf-109D. Несомненно, это событие стало поворотным моментом не только в жизни самого Мёльдерса, но можно с некоторым пафосом утверждать, что и в истории мировой военной авиации.
Пилотам потребовалось некоторое время, чтобы освоить новые истребители, и затем в июле они начали участвовать в боях. 15 июля «шестерка» во главе с Мёльдерсом в районе городка Альгар-да-Палансиа, в 15 км северо-западнее Сагунто, встретилась с группой из 45 республиканских самолетов. Первая атака Мёльдерса оказалась неудачной, это был его всего второй боевой вылет на «Мессершмитте». Разозленный на себя, он зашел на следующий И-15 и теперь не открывал огонь до тех пор, пока вражеский истребитель полностью не заполнил собой всю рамку прицела. От прямых попаданий в упор республиканский самолет взорвался в воздухе.
Эта первая воздушная победа показала Мёльдерсу, как он сам затем писал, что «несмотря на бешено колотящееся сердце и чувство пустоты в желудке, когда быстро сближаешься с противником, пилоту необходимо сохранять чистую и ясную голову». В том бою успеха добились еще два пилота 3.J/88 – лейтенанты Вальтер Оесау и Вольфганг Липперт, сбившие по одному самолету.
Тогда же Мёльдерс впервые столкнулся с большой проблемой уже чисто личного характера. Как и многие другие летчики, он, сбив первый самолет, затем после приземления испытал своеобразный моральный шок. Будучи прилежным и убежденным католиком, он тяжело переживал то, что его успех в бою был связан с возможной смертью человека, хоть и бывшего в тот момент его врагом. И надо сказать, что эта проблема осталась для Мёльдерса до самого конца в общем-то нерешенной.
В ходе последующих боевых вылетов он быстро пришел к выводу, что прежняя тактика действий истребителей, базировавшаяся на применении больших групп малоскоростных бипланов, безнадежно устарела. Летая плотными «тройками» на гораздо более скоростных «Мессершмиттах», пилоты большую часть времени должны были следить за тем, чтобы не столкнуться друг с другом, вместо того чтобы заниматься своим прямым делом в качестве истребителей, то есть искать и уничтожать самолеты противника.
Поэтому Мёльдерс разработал новую тактику. В ее основе лежало использование не звена из трех истребителей, как раньше, а пары истребителей или двух пар. Каждая пара действовала в воздухе как самостоятельная боевая единица. Летчики держали между собой дистанцию приблизительно в двести метров, причем как по горизонтали, так и по вертикали. Это позволяло ведущему полностью сконцентрироваться на поиске противника и последующей его атаке, не задумываясь при этом о точном соблюдении расстояния до своего ведомого. Последний же имел задачу – прикрывать ведущего с задней полусферы. При этом он сам, чтобы избежать внезапной атаки сзади, должен был постоянно маневрировать, постоянно перемещаясь слева-направо и вверх-вниз, как бы рисуя своеобразную «восьмерку». Имеющаяся дистанция позволяла ему не только защитить ведущего, но и при необходимости вовремя поддержать его атаку.
Две пары истребителей, образующие звено, в воздухе занимали позиции, напоминающее положение четырех растопыренных пальцев руки. Если одна пара подвергалась атаке со стороны противника, то истребители второй пары имели возможность быстро развернуться в его сторону и открыть по нему огонь.
Вероятно, нельзя с полной уверенностью утверждать, что Мёльдерс был единоличным автором этой поистине революционной на тот момент тактики. Однако именно он четко сформулировал ее основные принципы и, пользуясь своим положением командира эскадрильи, начал активно применять ее в ходе боевых вылетов.
Новая тактика быстро принесла свои плоды. За три с половиной последующих месяца пилоты 3.J/88 в боях на фронте в районе реки Эрбо сбили 42 республиканских самолета. Сам же Мёльдерс, которому 1 октября досрочно присвоили звание гауптмана, стал самым результативным пилотом «Легиона „Кондор“.
5 декабря 1938 г. он вернулся в Германию, имея на счету четырнадцать сбитых самолетов, и еще три победы не были ему официально подтверждены.
Как говорится, инициатива наказуема, и после короткого отпуска вернувшийся на родину Мёльдерс в январе 1939 г. был откомандирован в рейхсминистерство авиации. При этом он официально числился в I./JG133 – такое обозначение 1 ноября прошлого года получила его бывшая I./JG334.
Ему было поручено написать инструкцию по опробованной им тактике действий истребителей. Правда, Мёльдерс не только сидел в берлинских кабинетах, а в течение трех месяцев посещал истребительные группы, рассказывая и обучая пилотов своей новой тактике. Когда дело было сделано и пара стала основой истребительной авиации Люфтваффе, он 15 марта вернулся на должность командира 1./JG133, которую затем 1 мая переименовали в 1./JG53.
Спустя три дня – 4 мая – Мёльдерс получил известие: генерал Франко, уже отпраздновавший победу в гражданской войне, удостоил его за «интернациональную помощь» сразу двух испанских наград – «Medalla Militaria» и «Medalla de la Campana». В конце мая «Легион „Кондор“ вернулся в Германию, и командование Люфтваффе создало специальную комиссию по награждению и организации торжеств. Успешные действия в Испании были использованы пропагандой по максимуму, и торжества вылились в восьмидневный „Фестиваль Победы“. Завершились же празднества 6 июня торжественным прохождением „Легиона «Кондор“ под Бранденбургскими воротами в Берлине. В тот же день легионерам, включая Мёльдерса, вручили специально учрежденную награду – Немецкий Испанский Крест в Золоте.
Однако уже практически после этого руководство Третьего рейха решило, что необходимо как-то выделить особо отличившихся в боях в Испании. Была срочно учреждена более высшая степень Немецкого Испанского Креста в Золоте – с Мечами и Бриллиантами. 20 июня им были награждены девять человек, в том числе шесть летчиков-истребителей, включая, конечно, Мёльдерса.
1 сентября 1939 г., когда части Вермахта вторглись в Польшу, эскадрилья Мёльдерса базировалась на аэродроме Зандхофен, на северной окраине Мангейма. Однако ее пилоты недолго сидели без дела. Поляки имели договоры о взаимопомощи с Великобританией и Францией, которые, выполняя свои обязательства, 3 сентября объявили войну Третьему рейху. Поскольку Франция непосредственно граничила с Германией и могла в любой момент подвергнуться атаке с ее стороны, британское правительство решило направить ей на помощь экспедиционные силы, в составе которых были и две авиационные группировки.
Истребители обеих сторон начали активные полеты вдоль германо-французской границы, при этом не особо ее соблюдая. Понятно, что рано или поздно это должно было окончиться прямыми боевыми столкновениями.
