Группа, прибывающая на замену, должна была следовать в район нахождения флотилии на минимальной высоте, чтобы не дать засечь себя британским РЛС. Только после получения по радио кодового сигнала пилотам разрешалось набрать предписанную заранее высоту патрулирования. Смену групп необходимо было проводить с десятиминутным перекрытием прямо над кораблями.
Летчикам приказывалось сохранять полное радиомолчание, вплоть до получения специального радиосигнала, и в случае необходимости таранить вражеские самолеты, чтобы не допустить их к кораблям. Пилоты небольшой резервной группы должны были постоянно дежурить в кабинах истребителей, чтобы взлететь по первому же сигналу. Одновременно на флагманском линкоре «Шарнхорст» размещался штаб специально сформированного на время операции корабельного истребительного командования (Jaf Schiff) во главе с оберстом Максом Ибелем.
Вечером 11 февраля, уже после совещания с Галландом, командиры эскадр провели инструктаж своих пилотов. Всему личному составу было запрещено до следующего утра покидать расположение, а чтобы исключить любые неожиданности, вокруг выставили специальную охрану.
В 22.45 11 февраля немецкие корабли покинули Брест, причем выход был задержан на три часа из-за неожиданного налета британских бомбардировщиков. При этом английские подлодки, находившиеся на дежурстве в районе Бреста, не заметили выхода кораблей.
12 февраля над Ла-Маншем шел дождь, висела низкая облачность, видимость у поверхности воды не превышала одной мили. Однако над французским побережьем стояла хорошая погода, позволявшая спокойно взлетать и садиться. В 08.14 с аэродрома Абвиль взлетели первые самолеты прикрытия – четыре ночных истребителя Bf110. Они встретили корабли в 08.50 севернее Шербура и заняли позицию по их левому борту, то есть со стороны Англии. С этого момента операция «Удар грома» фактически и началась.
В 09.25 операторы британских РЛС засекли на малой высоте над Ла-Маншем небольшие группы самолетов, но приняли их за обычное прикрытие спасательных катеров. В 11.00 операторы радаров доложили командованию, что немецкие самолеты действуют в весьма ограниченном районе, который смещается в северо-восточном направлении со скоростью 20–25 узлов. В 11.25 с аэродрома Хоукинг, чтобы провести разведку в том районе, поднялась пара «Спитфайров» из 91 Sqdn. RAF. Спустя десять минут их пилоты обнаружили корабли и передали об этом по рации. Это сообщение было перехвачено немцами, и о нем немедленно доложили Галланду. Однако тот не стал отменять режим радиомолчания, ожидая дальнейших действий англичан.
Как и предполагал Галланд, разрабатывая план операции, британское командование реагировало очень медленно. В 12.50 флот находился уже на траверзе мыса Гри-Не, то есть практически в самом узком месте пролива Паде-Кале, но еще ни разу не был атакован противником. Лишь в 13.16 по кораблям открыли огонь береговые батареи, расположенные в районе Дувра. В 13.19 английские торпедные катера атаковали немецкие эсминцы и торпедные катера, прикрывавшие основные силы флота со стороны Англии. Истребители III./JG26, патрулировавшие в тот момент над кораблями, получили приказ не вмешиваться и не открывать огня по катерам противника.
В 13.20 с аэродрома Мейдстон взлетели шесть торпедоносцев «Свордфиш» TB.I из 825 Sqdn. FAA во главе с командиром эскадрильи лейтенант-коммендэром Юджином Десмондом (Eugene Esmonde). Их должны были сопровождать пять истребительных эскадрилий, однако к точке сбора прибыли только десять «Спитфайров» Mk.VB из 72 Sqdn. RAF. В 13.34 орудия крейсера «Принц Евгений» открыли огонь по приближавшимся торпедоносцам. В течение последующих пятнадцати минут «Фокке-Вульфами» и зенитным огнем с кораблей все шесть «Свордфишей» были сбиты, ни одна из сброшенных ими торпед не попала в цель, а из 18 человек их экипажей спаслись только пятеро. Среди погибших летчиков был и Эсмонд, который в конце мая 1941 г. принимал участие в потоплении немецкого линкора «Бисмарк».
В 13.50 Галланд отменил режим радиомолчания и разрешил истребителям изменять высоту полета, исходя из конкретной тактической обстановки. В 14.25 немецкие корабли вышли за пределы радиуса действия британских РЛС, и англичане теперь могли только догадываться об их местонахождении. Авиационная же разведка была крайне затруднена плохой погодой и действиями истребителей Люфтваффе.
В 15.30, подорвавшись на мине, застопорил ход флагманский линкор «Шарнхорст». Подошедший эсминец Z29 снял с него вице-адмирала Цилиакса и оберста Ибеля вместе с их штабами. Оставшиеся корабли получили приказ двигаться дальше, не дожидаясь «Шарнхорста». После 15.50 немецкий флот атаковали несколько групп бомбардировщиков и торпедоносцев. В 16.44 то же самое попыталась сделать флотилия старых эсминцев из Дувра, но все было безрезультатно.
В 19.35 окончательно стемнело, но активные действия авиации прекратились еще раньше – в 17.40, когда последние истребители II./JG26 приземлились на аэродроме Абвиль. Несмотря на то что в 20.35 линкор «Гнейзенау» также подорвался на мине, основные силы флота к полуночи достигли устья Эльбы. На следующее утро в 10.30 туда же прибыл и «Шарнхорст».
В течение 12 февраля истребители Люфтваффе и корабельные зенитчики сбили двенадцать бомбардировщиков «Хемпден» и «Бленхейм», шесть «Свордфишей», шесть «Харрикейнов» Mk.IIB из 1 и 607 Sqdn. RAF, восемь «Спитфайров» Mk.VB из 19, 41, 118, 129, 234 и 401 Sqdn. RAF, а также четыре двухмоторных истребителя «Уэрлуинд» Mk.I из 137 Sqdn. RAF. Четырнадцать летчиков-истребителей погибли, а трое попали в плен. Еще два «Спитфайра» столкнулись в облаках и один пилот погиб.
Немцы же в ходе операции «Удар грома» потеряли всего семь истребителей и четырех пилотов, при этом все они были из JG26. В оперативном отношении это была полная победа Люфтваффе, и после войны Галланд назвал эту операцию «великим часом» в своей карьере. 15 февраля его имя уже в шестой раз фигурировало в информационной сводке Главного командования Вермахта.
Весной 1942 г. в Англию начали прибывать американские стратегические бомбардировщики из состава 8-й воздушной армии. Галланд настойчиво пытался объяснить Герингу, какую опасность для Германии могут нести их массированные налеты. Однако в одной из бесед в марте – апреле рейхсмаршал заявил: «Американцы? Они терпят поражение от японцев. Кроме того, Галланд, вы должны помнить, что если американцы хороши при создании шикарных автомобилей или холодильников, то это не означает, что они могут делать хорошие самолеты. Они блефуют и преуспели в этом». Галланд был поражен, услышав это.
Прошло около четырех месяцев, и американские тяжелые бомбардировщики появились в небе над Европой. 17 августа двенадцать В17 совершили налет на железнодорожные депо в Руане. С каждым днем интенсивность налетов возрастала, и число участвовавших в них бомбардировщиков становилось все больше и больше. В итоге уже осенью Галланд был вынужден заняться разработкой специальной тактики атак истребителей на крупные соединения стратегических бомбардировщиков. Вскоре представился шанс опробовать на практике теоретические наработки.
