В руководстве Люфтваффе зрело все большее недовольство действиями летчиков-истребителей на Средиземном море. Геринг считал, что они «сбили слишком мало противников». Первым последствием этого стало снятие с должности опытного генерал-майора Теодора Остеркампа, возглавлявшего истребительное командование «Сицилия» (Jafь Sizilien). Рейхсмаршал решил заменить его Галландом. Последний был совсем не рад подобной перспективе, и даже поначалу смог отговорить шефа от подобного шага. Поэтому 13 июня Геринг предложил этот пост инспектору дневной истребительной авиации оберст-лейтенанту Гюнтеру Лютцову. Но и тот дипломатично отказался, подчеркнув при этом компетентность Остеркампа. В результате 15 июня главнокомандующий Люфтваффе все-таки подписал приказ о назначении Галланда главой истребительного командования «Сицилия». При этом он сохранил за собой и должность инспектора истребительной авиации.
На следующий день Галланд в сопровождении Лютцова прибыл на Сицилию, где его штаб разместился на аэродроме Комизо, рядом с командным пунктом JG53. Новый командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал фон Рихтхофен, видя резко негативное отношение Галланда к этому назначению, провел с ним неофициальную встречу. Она дала положительный результат, и когда 22 июня тот окончательно принял командование над истребителями на Сицилии, от его прежнего настроения уже не было и следа.
Геринг постоянно давил на Галланда, требуя «привести в порядок» воздушную оборону Сицилии. Последний, как мог, пытался это сделать. Так, он потребовал, чтобы все пилоты, включая командиров эскадр, находились в постоянной готовности к взлету. В результате летчики вынуждены были проводить в самолетах по нескольку часов, ожидая команды на старт, и чтобы хоть как-то уберечь их от палящих лучей солнца, механики устанавливали над кабинами истребителей зонтики.
Между тем ситуация была тяжелой. «Старики» были измотаны, а молодежи не хватало опыта, чтобы на равных с ними участвовать в боях. Положение усугублялось отсутствием видимых успехов в отражении массированных налетов союзной авиации на Сицилию и Италию. Немецким истребителям только изредка удавалось заставить экипажи бомбардировщиков отвернуть от намеченной цели, при этом число сбитых бомбардировщиков было мало. Галланд считал, что атаки всех подряд самолетов противника лишь пустая трата сил. Поэтому он решил в ходе очередного крупного налета союзников собрать вместе все свои самолеты, чтобы сначала массированной атакой подавить истребительное прикрытие, а затем, прорвавшись к бомбардировщикам, сбить возможно большее их число.
Шанс представился утром 25 июня, когда РЛС засекли над Тирренским морем, к северу от Сицилии, соединение из 120 В17. Их вероятной целью был Неаполь. Галланд немедленно отдал приказ, чтобы на аэродром Трапани прибыли истребители II./JG53, а также штабное звено, I. и II./JG77. Тем временем «Летающие Крепости» изменили курс и сбросили бомбы на порт Мессина, на северо-восточной оконечности Силиции.
В 11.27 им наперехват поднялись Bf109G из I. и III./JG53. Вылет для обеих групп сложился крайне неудачно. Началось с того, что несколько летчиков вскоре вернулись обратно, так как из-за технических неполадок не сумели сбросить подвесные топливные баки. В ходе длительного боя над Мессинским проливом был сбит только один В17, и это при том, что бомбардировщики летели без истребительного сопровождения. В свою очередь, заградительным огнем борт-стрелков «Летающих Крепостей» был сбит Bf109G6 W.Nr.18423 из 9./JG53 и его пилот – унтер-офицер Альфред Ковалевски погиб.
Днем на море и на западное сицилийское побережье опустился сильный туман. В 13.00 из Трапани взлетело около 80 «Мессершмиттов», собранных там по приказу Галланда. В тумане их боевые порядки сильно растянулись. Самолеты III./JG53, взлетавшие последними, сильно отстали от передовой группы. Вскоре после взлета летчики получили радиосообщение, что над северным побережьем Сицилии операторы радаров потеряли контакт с В17, так как те, вероятно, летели над морем на очень малой высоте.
Пилоты «Мессершмиттов» практически не имели шансов в тумане визуально найти бомбардировщики. Лишь в последний момент, когда топлива оставалось только для возвращения обратно, приблизительно в 150 км к северо-западу от Трапани они увидели В17, летевшие на малой высоте в направлении африканского побережья. Запас топлива позволил пилотам JG77 выполнить одну-единственную атаку, в ходе которой они сбили две «Летающие Крепости» и еще восемь повредили. Истребители же III./JG53 возвратились обратно ни с чем.
Запланированная операция полностью провалилась, но казалось, что командование Люфтваффе совершенно не интересовали истинные причины неудачи. Геринг прислал Галланду телеграмму: «Летчики-истребители, принимавшие участие в отражении налета бомбардировщиков на Мессину, виновны в нарушении приказа. По одному пилоту от каждой группы должно быть отдано под суд военного трибунала по обвинению в трусости перед лицом врага».
Роль Галланда во всей этой истории вызвала у летчиков особенную горечь. Они ожидали, что он придет им на помощь и защитит от необоснованных обвинений рейхсмаршала. Однако произошло противоположное. Сразу же после приземления все командиры групп и эскадрилий JG53 были вызваны на командный пункт генерала. Они пришли измотанные, промокшие от пота, не успев снять летное снаряжение. Тот обрушил на них такой град обвинений, что воздух вокруг, казалось, потрескивал от напряжения и волнения.
Вообще, надо заметить, Галланд всегда защищал лишь «стариков», тех, с кем воевал в 1940–41 гг. К молодым же пилотам он относился очень жестко, а порой и жестоко. Неудивительно, что последние его недолюбливали, прозвав из-за пристрастия к дорогой парфюмерии «летающей фабрикой духов». Тогда действительно были выбраны несколько пилотов, которых предстояло отдать под трибунал. Однако из-за полной несостоятельности обвинения в трусости до суда так и не дошло, и дело постепенно спустили на тормозах.
В тот же день – 25 июня – из Берлина поступил еще один приказ разгневанного Геринга. Согласно ему, каждое звено истребителей было обязано за вылет сбить по крайней мере один самолет противника. Если этого не происходило, то каждый летчик должен предъявить боевые повреждения истребителя как доказательство своего участия в бою. И снова в приказе содержалась угроза судом трибунала в случае нарушения.
Реакция на такие шаги главнокомандующего Люфтваффе была совсем не той, что тот, видимо, ждал. Так, командир JG53 оберст-лейтенант Гюнтер фон Мальтзан был откровенным противником подобного стиля руководства и совершенно не скрывал этого. Вынужденный прочитать по громкой связи этот приказ своим летчикам, он добавил: «Господа, я думаю, что никакие комментарии не нужны. Я стыжусь, что должен сделать это». Что касается Галланда, то он затем неоднократно напоминал этот приказ подчиненным.
Тем временем подготовка к операции по высадке десанта на Сицилию, получившей кодовое наименование «Хаски», вступила в завершающую фазу. С 3 июля авиация союзников начала регулярные налеты на аэродромы в восточной части острова. Американцы совершали налеты днем, англичане – ночью. В результате были уничтожены аэродромы Катания и Джербини, а силы Люфтваффе были существенно подорваны. Так, например, к 10 июля в JG53 из 94 истребителей в пригодном для полетов состоянии были только 47.
