Утром 17 декабря восемь «Бленхеймов» из 14 и 84 Sqdn. RAF под прикрытием восьми «Харрикейнов» из 1 Sqdn. SAAF совершили налет на немецкий аэродром в Дерна. Истребители I./JG27 перехватили их севернее Мартубы, и в результате 18-минутного боя южно-африканцы потеряли четыре истребителя, два из которых стали жертвами Марселля. Как затем оказалось, это был его последний успех в 41-м году.
Немецко-итальянские войска продолжали откатываться на запад, и в тот же день – 17 декабря – I./JG27 была вынуждена перелететь на аэродром Эль-Магрун, приблизительно в 70 км южнее Бенгази. Около полудня близ него появились британские бомбардировщики. На аэродроме объявили тревогу, и пилоты, среди которых были Марселль и его ведомый Пёттген, бросились к самолетам. Когда они уже заняли места в кабинах «Мессершмиттов», Пёттген неожиданно заметил, что англичане развернулись и теперь направлялись прямо к летному полю. Он крикнул Марселлю: Йохен, быстро назад!» Они выскочили из самолетов и побежали к ближайшей траншее. Едва летчики успели спрыгнуть в нее, как на взлетную полосу посыпались бомбы.
Когда налет закончился, они пошли обратно к самолетам. Там механик показал Марселлю большой осколок, попавший точно в кабину его «Мессершмитта», и добавил: «Похоже, герр лейтенант, вы можете сегодня вечером отпраздновать день рождения». Марселль кивнул и молча пожал руку Пёттгену, который не раз уже спасал ему жизнь в воздухе, но теперь это случилось и на земле.
День 17 декабря стал для Марселля примечательным еще и потому, что именно тогда прибывший на аэродром командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг вручил ему Германский Крест в Золоте, которым его наградили еще 24 ноября.
Среди немецких пилотов в Северной Африке были нередки случаи заболевания тропической лихорадкой или желтухой. Не обошла эта напасть и Марселля, и в конце декабря его отправили на лечение в госпиталь в Афины. Уже там он получил от матери короткую телеграмму, глубоко потрясшую его: «Твоя сестра умерла. Пожалуйста, приезжай в Берлин». Приехав домой, он узнал, что его сестра Ингеборг была неожиданно убита своим ревнивым возлюбленным. Это было что-то совершенно непостижимое для Марселля, ему казалось, что вся его жизнь перевернулась.
В конце января 1942 г. он вернулся в 3./JG27, которая тогда уже базировалась на аэродроме Адждабия. Было видно, что Марселль сильно изменился, став необычно серьезным и молчаливым. Конечно, чтобы не нарушать спокойствия и мира внутри эскадрильи, он старался поддерживать обычный беззаботный и веселый вид. Но все, кто знал его, понимали, что теперь это лишь только маска.
Наземные боевые действия в Северной Африке напоминали маятник, когда противоборствующие стороны поочередно то наступали, то отступали. Теперь наступила «очередь» британских войск откатываться на восток, и 7 февраля I./JG27 вернулась на аэродром Мартуба.
На следующее утро Марселль сопровождал разведывательный самолет. Выполнив задание, он вернулся на аэродром и уже заходил на посадку с выпущенным шасси, когда в наушниках неожиданно услышал предупреждение с земли: «Семь „Кертиссов“ позади тебя!» Времени на раздумье не было. Убрав шасси, Марселль дал полный газ и на высоте нескольких метров пролетел над летным полем.
Сделав энергичный левый разворот, он перешел в крутой набор высоты и атаковал противника снизу. Прежде чем кто-либо на земле успел подумать, он короткой очередью сбил первый Р-40. Его пилот флайт-сержант Харгривс (Hargreaves), посадив подбитый самолет «на брюхо» рядом с аэродромом, попал в плен.
Начался бой – один против шести. Марселль отчаянно маневрирует, чтобы уйти из-под огня и самому занять выгодную позицию. В конце концов он заставляет противника ошибиться, и спустя три минуты уже второй «Кертисс» взрывается, врезавшись в землю.
Тем временем видевший все это с земли Нойманн врывается на командный пункт и, сорвав с крепления микрофон, вызывает 1-ю эскадрилью. Услышав ответ, он кричит: «Вы что там, спите?! Сколько еще ждать, пока вы взлетите?!» Дежурный офицер докладывает: «Пилоты уже в самолетах». Бросив микрофон, командир группы бросается обратно наружу и видит, как оставшиеся Р-40 атакуют Марселля.
В этот момент наконец-то взлетели три Bf-109E из 1./JG27. Заметив их, Марселль, у которого в тот момент на хвосте «висели» три «Кертисса», бросил в эфир: «Вот сколько времени нужно этим ублюдкам, чтобы одеться!» Чтобы оторваться от преследователей, он бросает истребитель в почти вертикальное пике. Выровняв самолет на высоте всего лишь нескольких метров, он сразу же начал резкий набор высоты. Теперь он был снова готов продолжать бой, но британские летчики, увидев, что теперь силы равны, предпочли убраться.
Приземлившись, Марселль сразу же попал в объятия пилотов и механиков, наблюдавших за боем с земли. Его подхватили на руки и понесли к командному пункту. Не дослушав доклада летчика, Нойманн просто обнял его. Никакие слова не могли передать этот драматический поединок.
Во второй половине того же дня двенадцать «Бленхеймов», которых сопровождали Р-40 из 3 Sqdn. RAAF и 112 Sqdn. RAF, а также «Харрикейны» Mk.IIB из 73 Sqdn. RAF совершили налет на аэродром Дерна. Им наперехват поднялись «Мессершмитты» из I./JG27, которым в результате удалось в течение двенадцати минут сбить в районе юго-восточнее Дерна четыре истребителя. Два из них были на счету Марселля, который после этого боя стал первым пилотом Люфтваффе в Северной Африке, достигшим рубежа в 40 побед. Сначала его жертвой стал «Харрикейн» Mk.IIB Z5312, пилот которого флайт-сержант Элвин Сэндс (Alwyn Sands) смог совершить вынужденную посадку, а спустя десять минут – Р-40 из 112 Sqdn. RAF, чей пилот сержант Тонкин (A. T. Tonkin) погиб.
Счет Марселля продолжал быстро расти. Днем 12 февраля в бою северо-западнее Тобрука он в течение шести минут сбил сразу три Р-40 и «Харрикейн», а следующим утром уже юго-восточнее Тобрука за пять минут – два «Харрикейна».
Днем 15 февраля Марселль со своим ведомым атаковал «Киттихауки» Mk.I из 3 Sqdn. RAAF, только что взлетевшие с аэродрома Гамбут. В течение трех минут его жертвами стали два австралийских самолета: AK594, пилот которого пайлэт-офицер Бриггс (P. J. Briggs) успел на высоте 100 метров выпрыгнуть на парашюте, и AK605, чей пилот – флайт-сержант Френк Рейд (Frank Reid) погиб.
Вскоре после полудня 21 февраля «шестерка» Bf-109F в районе Эйн-аль-Газала – форт Акрома встретила одиннадцать «Киттихауков» Mk.IA из 112 Sqdn. RAF, которые возглавлял сквадрэн-лидер Клив Кодуэлл (Clive R. Caldwell). Ведущим первой пары «Мессершмиттов» был командир 1./JG27 обер-лейтенант Герхард Хомут, ведущим второй пары – лейтенант Арнольд Штальшмидт, а ведущим третьей пары – Марселль. Заметив противника, немцы начали быстрый разворот влево с одновременным набором высоты.
