Надо сказать, что Мёльдерсу еще повезло, так как несколько немецких пилотов, выпрыгнувших на парашютах и попавших в плен к французам, были просто убиты на месте. Французские офицеры отнеслись к нему лучше и даже по его просьбе вернули награды, отобранные солдатами. Через десять дней Мёльдерса привезли в лагерь для пленных офицеров, располагавшийся в городке Монферран, в 33 км западнее Тулузы.
Его пребывание в плену продолжалось недолго, уже через пару недель Франция капитулировала, и 30 июня 1940 г. Мёльдерс возвратился в Германию. Сразу же после освобождения из плена он получил трехнедельный отпуск. Здесь надо отметить один интересный факт, который характеризует личные качества Мёльдерса. После капитуляции одного из французских военнослужащих, который особенно жестоко обращался с пленными летчиками, и в частности с Мёльдерсом, немецкий военный трибунал приговорил к смерти. После неоднократных ходатайств Мёльдерса тот был помилован Герингом, сказавшим при этом: «Мёльдерс, я дарю вам этого человека!»
В это время он написал друзьям из III./JG53 длинное письмо, в котором описывал пребывание во французском плену. В нем же Мёльдерс также делился впечатлениями от встречи с Эрнстом Удетом, предложившим ему заняться перегоном трофейных «Харрикейнов» и «Спитфайров» в испытательный центр Люфтваффе в Рехлине, находившийся на берегу озера Моритц, в 44 км юго-западнее Нойбранденбурга.
Вот как Мёльдерс отзывался о трофейных самолетах:
«Харрикейн» – это «летающая баржа» с убирающимися шасси. Хоть он и легок в управлении, устойчив на виражах, но по своим характеристикам безнадежно уступает нашим Bf109, руль направления ходит тяжело, самолет вяло слушается элеронов, хотя взлет и посадка на нем просто детская забава.
«Спитфайр» – истребитель более высокого класса. Он хорошо слушается руля, легок, имеет хорошую маневренность и практически не уступает в летных характеристиках нашим Bf109. Однако вести воздушный бой на «Спитфайре» сущее мучение, при резком переходе в пикирование двигатель на несколько секунд остается без топлива. Винт самолета имеет два фиксированных положения (взлет и рабочий), поэтому в бою на вертикали двигатель «Спитфайра» не может развить полную мощность».
19 июля Мёльдерсу присвоили звание майора, и на следующий день назначили командиром JG51 вместо генерал-майора Остеркампа, возглавившего Jaf 1. Эскадра базировалась в Северной Франции и действовала над Ла-Маншем и Южной Англией.
Первый боевой вылет в новом качестве он совершил 28 июля, однако тот сложился совсем не так, как хотелось бы. Во второй половине дня Ju-87В попытались совершить налет на Дувр. В 14.50 им наперехват с аэродрома Мэнстона, в 4 км юго-западнее г. Маргит, взлетели двенадцать «Спитфайров» из 74 Sqdn. RAF, а из Хоукинга, расположенного в 3 км севернее г. Фолкстон, – девять «Харрикейнов» из 257 Sqdn. RAF. Увидев, что в воздухе появились британские истребители, пилоты «Штук» поспешно повернули обратно. Им на помощь сразу же пришли около сорока «Мессершмиттов» из I. и II./JG51 и из III./JG26.
Позднее Мёльдерс вспоминал: «Я летел в паре со своим адъютантом обер-лейтенантом Эрихом Кирхейсом. Неожиданно я заметил севернее Дувра три английских истребителя и позади них в легкой дымке еще одну группу. „Спитфайры“ находились несколько ниже нас. Я решил атаковать их. На одном из виражей я смог приблизиться к одному из них и с расстояния в шестьдесят метров открыл огонь. Его правая плоскость вспыхнула, и, окутанный густым дымом, он ушел вниз.
Осмотревшись, я увидел выше себя еще одну группу из восьми-десяти «Спитфайров». Я по-настоящему испугался и понял, что спастись могу только единственным способом, – прорваться прямо через них! Когда я проносился мимо, то пилоты головных «Спитфайров» не успели среагировать, но зато один из летевших позади оказался в очень удобной позиции. Он открыл огонь и попал! Удары сотрясли мой «Мессершмитт». Попадания в радиатор, плоскости и топливный бак! На максимально возможной скорости я уходил в сторону французского побережья. Двигатель работал только благодаря Богу!
Однако где-то сзади и выше меня и моего дымного следа появился еще один «Спитфайр»! Он начал приближаться ко мне. В это время мне на помощь пришел обер-лейтенант Леппла, атаковавший моего преследователя. И через несколько секунд тот, окутанный густым дымом, упал вниз. Едва я достиг французского побережья, как отказал двигатель!
Я совершил вынужденную посадку «на брюхо» и едва смог выбраться из кабины, так как мои ноги стали необычно тяжелыми. Посмотрев вниз, я увидел широкий кровавый след! Обследование в лазарете показало, – три осколка в бедре, один в колене и еще один в левой стопе! В пылу боя я даже не заметил, как был ранен!»
Подбитым Мёльдерсом самолетом был «Спитфайр» Мк. I P9429 из 41 Sqdn. RAF. Его пилот – флаинг-офицер Энтони Лоуэлл (A. D. J. Lowell) получил ранение, но все же смог дотянуть до аэродрома в Мэнстоне и совершить аварийную посадку. Ловелл погиб в авиакатастрофе в 1945 г.
Самого же Мёльдерса, по английским данным, атаковал флайт-лейтенант Джон Уэбстер (John T. Webster) из 41 Sqdn. RAF, одержавший в том бою свою пятую победу. 5 сентября того же года его «Спитфайр» столкнулся с другим истребителем из той же 41 Sqdn. RAF. Уэбстер выпрыгнул на парашюте, но тот не раскрылся, и летчик погиб. Надо отметить, что в некоторых источниках указывается, что Мёльдерса в том бою сбил другой пилот – известный английский ас Адольф Мэлан (Adolf Malan), летавший тогда в 74 Sqdn. RAF.
Пока Мёльдерс до 7 августа находился в госпитале, обязанности командира JG51 снова выполнял Остеркамп. Вернувшись обратно в эскадру, Мёльдерс не сразу смог продолжить боевые вылеты, требовалось еще время для полного восстановления.
Тем временем начавшаяся «битва за Англию» подходила к своему пику. Сбив днем 26 августа над британским побережьем пролива Па-де-Кале, в районе Фолкстона, «Спитфайр», Мёльдерс одержал свою 27-ю победу.
Утром 28 августа операторы английского радара в Дувре засекли над Па-де-Кале большую группу немецких самолетов. Это были 23 Do-17Z из I./KG3 и 27 He-111H из II. и III./KG53, чьи экипажи имели приказ атаковать британские аэродромы Истчурч, в 7 км восточнее г. Ширнесс, на острове Шеппи в устье Темзы, и Рочфорд, в 3 км севернее г. Саутенд-он-Си. Бомбардировщики сопровождали 120 «Мессершмиттов» из JG26 и JG51.
Северо-восточнее Дувра Мёльдерс заметил группу вражеских истребителей. Вместе с ведомым он атаковал их и сбил один самолет. При этом Мёльдерс, видимо, снова неправильно идентифицировал свою цель, указав затем, что это был Кертисс P-36. Фактически это был «Харрикейн» из 56 Sqdn. RAF.
В этом же вылете в районе Дувра в бою с «Харрикейнами» из 501 Sqdn. RAF был подбит «Мессершмитт» адъютанта Мёльдерса обер-лейтенанта Эриха Кирхейса. Выпрыгнув на парашюте, Кирхейс попал в плен. Новым адъютантом и ведомым Мёльдерса стал обер-лейтенант Георг Клаус, с которым он ранее летал в III./JG53.
Вечером того же дня пятнадцать Bf-109E во главе с Мёльдерсом над устьем Темзы снова встретились с истребителями из 56 Sqdn. RAF. На этот раз схватка завершилась вничью – обе стороны потеряли по два самолета. Тогда Мёльдерс записал на свой счет еще одну победу, сбив «Харрикейн» Мк. I R4198 флаинг-офицера Бэрри Саттона (F. Barry Sutton). Британский летчик, имевший к тому времени уже пять побед, был тяжело ранен, но все же смог выпрыгнуть на парашюте. Впоследствии он более года провел в госпитале.
