После этого Граф неожиданно получил приказ покинуть зону действия эскадры и перебазироваться со своей эскадрильей на полевой аэродром Тусов, расположенный северо-западнее Калача-на-Дону. Тут надо заметить, что никакой особой военной необходимости в подобной переброске не было. Под Сталинградом успешно действовали JG3 в полном составе и I./JG53, и прибытие еще одной эскадрильи в общем-то ничего не меняло.
Можно предположить, что этот приказ был вызван отнюдь не оперативно-тактическими соображениями. Дело было в том, что исполняющим обязанности командира JG52 в тот период был майор Гордон Голлоб. Он выполнял боевые вылеты вместе со штабным звеном эскадры и пилотами III./JG52, то есть фактически параллельно с Графом. По состоянию на 20 августа на счету последнего было 127 побед, а на счету Голлоба –138.
Будучи амбициозным человеком, Голлоб стремился стать первым пилотом Люфтваффе, одержавшим 150 побед. С этой точки зрения командир 9./JG52 был его ближайшим конкурентом. Поэтому, вероятно, он и приложил усилия, чтобы именно эскадрилью Графа отправили под Сталинград. Расчет Голлоба оказался верным, и он добился своей цели. Правда, и для Графа этот перевод в конечном итоге оказался знаковым.
В ходе боев в районе Сталинграда он совершал по пять боевых вылетов ежедневно, и его счет начал стремительно увеличиваться. Между 22–30 августа он сбил тринадцать самолетов, достигнув планки в 140 побед. Затем 2 сентября в трех вылетах его жертвами стали два Р40, Ил2, «Бостон» и ЛаГГ3, на следующий день в двух вылетах – три Як1 и еще один «ЛаГГ».
Сбив утром 4 сентября очередной «Як», Граф одержал 150-ю победу. Он стал вторым после Голлоба немецким пилотом, достигшим этого знакового рубежа. На следующий день о его успешных действиях уже в третий раз было сообщено в информационной сводке Главного командования Люфтваффе. В период с 5 по 10 сентября на счету Графа было еще двенадцать самолетов: шесть Ла5, три Як1, Р40, Ил2 и ЛаГГ3.
11 сентября 9./JG52 перелетела на аэродром Питомник, расположенный в 20 км западнее Сталинграда. Вечером того же дня ее командир сбил Пе2 из 270й БАД и Р40 из 731-го ИАП. Утром 12 сентября жертвами Графа стала пара Р40, утром 14 сентября – два И16 и Як1, а следующим утром – еще три истребителя: И16, И153 и ЛаГГ3.
Его общий счет достиг 172 побед, и 16 сентября Граф был награжден Бриллиантами к Рыцарскому Кресту. Он становится пятым человеком, удостоенным этой высшей военной награды Третьего рейха. Одновременно ему присваивают звание гауптмана.
Граф продолжает боевые вылеты. Сбив 21 сентября в двух вылетах западнее Сталинграда три Як1 и Ил2, он достигает планки в 185 побед. На следующий день об этом его достижении сообщается в информационной сводке Главного командования Вермахта.
Утром 23 сентября он сначала сбивает два ЛаГГ3, Як1 и Ил2, потом днем – два Су2 и еще один «Як», а затем вечером – два Як1 и ЛаГГ3. Днем 25 сентября на его счету пара Ла5.
Утром 26 сентября Граф сбил И153. Это его 200-я победа, и он становится первым пилотом, добившимся подобного результата. Вечером того же дня в ходе очередного вылета он добавляет на счет еще по одному ЛаГГ3 и Як1.
Информационная сводка Главного командования Вермахта от 27 сентября сообщает о выдающемся успехе Графа. Газеты и журналы в Германии пестрят статьями, в которых его называют «героем Сталинграда» и «королем прыжков через заборы» («Kunig der Hec kenspringer») благодаря привычке действовать на предельно малых высотах.
Граф в очередной раз отправляется в «Вольфшанце», где фюрер вручает ему Бриллианты. Одновременно с наградой он получает запрет на дальнейшие боевые вылеты. Нацистское руководство и высшее командование Люфтваффе опасаются, что возможная гибель лучшего аса или, не дай Бог, его попадание в плен губительным образом скажутся на моральном духе как его товарищей на фронте, так и мирного населения в тылу. И надо сказать, эти опасения не были беспочвенными, если вспомнить, как сказалась внезапная трагическая гибель Ханса-Йоахима Марселля на пилотах I./JG27.
И действительно, Граф в ходе боев в районе Сталинграда несколько раз был, как говорится, на грани. 15 сентября его кабину пробил 20-мм снаряд, выпущенный кем-то из советских пилотов. На следующий день летчик вернулся на самолете уже с 30 пробоинами. 19 сентября истребитель Графа, летевший на малой высоте, попал под зенитный огонь. В результате на нем были про биты плоскости. В тот же день в ходе следующего вылета на его «Мессершмитте» была оторвана половина стабилизатора. Судьбу нельзя было вечно испытывать, а то она могла и обидеться.
Вернувшись на фронт, Граф некоторое время исполнял обязанности командира III./JG52, а потом ему предоставили длительный отпуск. На родине его ждала роль национального героя. Рейхсминистерство пропаганды Третьего рейха по максимуму эксплуатирует образ лучшего аса Люфтваффе. Газеты и журналы помещают его фотографии на первых страницах. Сам Граф ездит по Германии, выступает на предприятиях и перед молодежью с лекциями, совер шает демонстрационные полеты и т. д. и т. п.
В январе 1943 г. ему присвоили звание майора и затем 1 февраля назначили командиром JGr.Ost. Группа размещалась во Франции, на аэродроме Сен-Жанд’Анжели, в 52 км юго-восточнее ЛаРошели. Ее основной задачей был ввод в строй молодых пилотов, только что окончивших авиашколы. Граф пробыл на этом посту до апреля, а потом его направили на курсы командного состава Люфтваффе.
Хотя ему было запрещено выполнять боевые вылеты, он в июне периодически поднимался в воздух с аэродромов на севере Германии. Тогда было в общем-то практически невозможно провести грань между боевым и тренировочным вылетом. В небе в любой момент могли появиться самолеты союзников, и обычный полет сразу же превращался в боевой. По имеющимся данным, в ходе одного из таких вылетов в июне 43-го года Граф, вылетев на высотном Bf109G5, смог в районе голландского г. Гронинген на высоте около 10 000 метров перехватить и сбить британский самолет-разведчик «Москито».
Вероятно, этот успех стал причиной того, что затем 21 июля он возглавил вновь сформированную JGr. Sud der ObdL. Как видно из названия, группа напрямую подчинялась главнокомандующему Люфтваффе. Ее главной задачей должна была стать борьба именно с «Москито». Последние практически беспрепятственно летали над Германией и потому служили причиной постоянных упреков в адрес рейхсмаршала Геринга.
JGr. Sud der ObdL разместилась на аэродроме Эрбенхайм, в 10 км юго-восточнее Висбадена. Предполагалось, что в ее составе будет три эскадрильи, оснащенные высотными модификациями «Мессершмитта».
Первоначально группа получила восемь Bf109G5, чьи фюзеляжи и плоскости отполировали для увеличения скорости. На само летах был установлен специальный бак для жидкой закиси азота, которая впрыскивалась непосредственно на вход турбокомпрессора. Это позволяло пилоту при необходимости на некоторое время увеличивать мощность двигателя DB 605. Вылетев на одном из модернизированных «Мессершмиттов», Граф смог достичь высоты в 14 291 метр. Этого было вполне достаточно для борьбы с «Москито».
