Алексей Петрович получил свое образование в Московском Университете, а в 1794-м году началась его военная карьера. В чине капитана он состоял адъютантом при генерал-прокуроре А. Самойлове, затем, неудовлетворенный этой службой, перешёл в артиллерию. Большая часть жизни Ермолова будет связана с этим грозным оружием войны. В 1794-м году молодой артиллерийский офицер в составе войск Суворова действовал против повстанцев в Польше, и из рук самого Суворова получил свою первую награду – Орден Георгия 4-ой степени.
Военная карьера Ермолова неожиданно прервалась в 1798-м году: за участие в офицерском политическом кружке «Вольнодумцы» он был заключён в Петропавловскую крепость, а затем Павел I сослал его в Кострому. Там он часто проводил время в обществе другого опального генерала – М. Платова. Указом вступившего на престол Александра I «О прощении людей» А. П. Ермолов был помилован.
В 1805-м году с началом русско-австро-французской войны, рота Ермолова вошла в состав армии М. Кутузова и заслужила высокую оценку своими действиями в кампании. За мужество и распорядительность в сражении под Аустерлицем Ермолов получил чин полковника.
В русско-прусско-французской войне 1806–1807-го годов Ермолов проявил себя доблестным артиллерийским командиром, отличился в сражениях и боях под Голыминым, Морунгеном, Прейсиш-Эйлау, Гутштадтом, Гейльсбергом, Фридландом. В сражении под Прейсиш-Эйлау Ермолов отослал лошадей и передки орудий в тыл, заявив подчинённым, что «об отступлении и помышлять не должно».
Под Гейльсбергом в ответ на замечание, что французы близко и пора открывать огонь, ответил: «Я буду стрелять, когда различу белокурых от черноволосых». В сражении под Фридландом, находясь в самом пекле битвы, чудом остался жив. Получил за подвиги три ордена и золотую шпагу, но из-за недоброжелательного отношения Аракчеева остался без чина генерал-майора, к которому его дважды представлял сам брат царя – Константин Павлович. Ермолов хотел уйти из армии, но ценивший его Александр I воспрепятствовал этому.
Генерал А. П. Ермолов
После объяснений с Ермоловым Аракчеев по-другому стал относиться к нему – стал ему покровительствовать. В 1809-м году Ермолов получил чин генерал-майора и назначение инспектором конно-артиллерийских рот, затем стал командиром отряда резервных войск на юго-западных границах. Молодой генерал не раз просился на театр военных действий с Турцией, но не получил на это разрешения. В 1811-м году его перевели в Петербург командиром гвардейской артиллерийской бригады.
С началом Отечественной войны 1812-го года Ермолов был назначен начальником штаба 1-й Западной армии Барклая-де-Толли. Как и командующий 2-й Западной армией П. Багратион, Ермолов тяготился отступлением, по личной просьбе Александра I писал ему обо всём происходившем. Как начальник штаба, он много сделал для улаживания отношений между Барклаем-де-Толли и Багратионом и для соединения двух армий под Смоленском; явился организатором обороны этого города, затем удачно руководил войсками в бою при Лубине, был произведён в генерал-лейтенанты.
В сражении у Бородино Ермолов находился при главнокомандующем М. Кутузове. В разгар битвы Кутузов направил его на левый фланг, во 2-ю армию, где был тяжело ранен Багратион, Ермолов помог преодолеть там смятение войск. Увидев, что центральная батарея Раевского взята французами, он организовал контратаку, отбил батарею и руководил её обороной, пока не был контужен.
Кутузов писал: «Начальник главного штаба генерал-майор Ермолов, видя неприятеля, овладевшего батареею, важнейшею во всей позиции, со свойственною ему храбростью и решительностью вместе с отменным генералом Кутайсовым взял один только Уфимского пехотного полка батальон и, устроя сколько можно скорее бежавших, подавая собою пример, ударил в штыки. Неприятель защищался жестоко, но ничто не устояло противу русского штыка»
По меткому выражению Ермолова, в сражении при Бородине «французская армия расшиблась о русскую».
Хвала сподвижникам-вождям!
Ермолов, витязь юный,
Ты ратным брат, ты жизнь полкам,
И страх твои перуны.
(В. А. Жуковский)
Кутузов высоко ценил боевые качества Ермолова, но, считая его доверенным лицом императора, не очень благоволил к нему (за Бородино Барклай-де-Толли представил Ермолова к ордену святого Георгия 2-й степени, но главнокомандующий ограничился орденом святой Анны 1-й степени). В свою очередь, энергичный Ермолов сетовал на оборонительную стратегию Кутузова и вызвал его неудовольствие, когда на военном совете в Филях высказался против оставления Москвы без сражения.
«Ты ратный брат, ты жизнь полкам», – писал о Ермолове после Бородино поэт В. Жуковский. «Сфинксом новейшего времени» назвал впоследствии правителя Кавказа Александр Грибоедов. «Я прошу Вас, дозволить мне быть Вашим историком», – обращался к Ермолову А. С. Пушкин.
А. И. Кутайсов
Александр Иванович Кутайсов (1784–1812), граф, генерал-майор. Отец его – турок, взятый в плен и подаренный будущему императору Павлу I, превратился в царского любимца – обер-шталмейстера, графа, награждённого орденами Святого князя Александра Невского и Святого Андрея Первозванного, влиятельнейшего человека при императорском дворе.
Благодаря положению отца, А. И. Кутайсов в 10 лет был записан в гвардию унтер-офицером, а в 15 лет дослужился уже до гвардии полковника, в начале 1806-го года получил чин генерал-майора. В 1806–1807-м году показал себя отважным командиром конной артиллерии, отличился в военных действиях против Великой Армии в Восточной Пруссии при Эйлау и Фридланде.
В 1810–1811-м году Кутайсов взял отпуск и отправился в Европу, где посещал в Вене и Париже лекции по фортификации, артиллерии, математике. Составил «Общие правила для артиллерии в полевом сражении».
В феврале 1812-го года А. И. Кутайсов был назначен начальником артиллерии 1-й Западной армии Барклая-де-Толли, в начале Отечественной войны генерал Кутайсов командовал всем арьергардом 1-й армии, особо отличился в боях при Островной и Смоленске.
В Бородинском сражении Кутайсов командовал всей артиллерией русской армии. За три дня до него, понимая значение предстоящей битвы и роль в ней артиллерии, Кутайсов написал распоряжение по армии, где приказывал артиллерии не уступать неприятелю ни шагу позиций, орудия с позиций не снимать.
А. И. Кутайсов
Хотя по предписанию императора, если возникала опасность захвата орудий противником, то их нужно было перемещать в безопасное место. Несмотря на это правило, Кутайсов приказал:
«Подтвердить от меня во всех ротах, чтобы они с позиций не снимались, пока неприятель не сядет верхом на пушки. Сказать командирам и всем офицерам, что отважно держась на самом близком картечном выстреле, можно только достигнуть того, что неприятелю не уступить ни шагу нашей позиции.
