Вальтер Скотт писал: «Почти три четверти армии, которую Наполеон привёл в Россию, было разрушено, а остальная, четвёртая часть приведена в жалкий беспорядок ещё до выпадения снега, которому Наполеон потом заблагорассудился приписать свою неудачу».
После сражения 22-го октября 1812-го года под Малоярославцем стратегическая инициатива окончательно была вырвана из рук Наполеона. Не в состоянии отражать многочисленные удары русской армии, французы стремились как можно быстрее преодолеть пространство до Смоленска, стараясь избегать столкновения с неприятелем.
Бой под Чашниками
Получивший подкрепления корпус Витгенштейна (50 тысяч человек) перешёл в наступление против оборонявшего Полоцк корпуса маршала Сен-Сира (30 тысяч человек). В сражении русские взяли Полоцк. Затем, форсировав Западную Двину, они начали преследование разбитых французских соединений.
Победа под Полоцком создала фланговую угрозу для армии Наполеона. Это вынудило его направить в помощь Сен-Сиру прибывший из Польши корпус маршала Виктора, который сначала предназначался для подкрепления наполеоновских войск на Калужской дороге.
31-го октября под Чашниками состоялось встречное сражение корпуса маршала Виктора, прибывшего из Европы, с силами Витгенштейна, в результате которого французы потерпели поражение и откатились ещё дальше на юг.
К этому моменту войска командующего Виктора были расквартированы в районе Смоленска и представляли собой резерв Великой Армии. По приказу Наполеона Виктор с 22-мя тысячами солдат отправился против Витгенштейна с целью восстановить фронт по реке Двина который был прорван после взятия Полоцка Витгенштейном. Около Чашников французский корпус под командой генерала Леграна соединился с передовой дивизией Виктора. Здесь было решено остановиться и занять оборонительную позицию, объединённые силы французов составляли 36 тысяч человек.
Витгенштейн, обнаружив главную позицию Виктора, приказал генерал-майору Л. М. Яшвилю, начальнику артиллерии пехотного корпуса, начать бомбардировку французских позиций. В результате успешных действий Яшвиля, Виктор решил не продолжать сражение и отступил, русские их не преследовали. Французы потеряли 1200 человек против четырёхсот убитых русских.
Хотя русская победа не была решительной, её последствия оказались крайне неблагоприятными для французов. Виктор не смог отбросить Витгенштейна за линию Двины и обезопасить пути сообщения Великой Армии, в то время, как Витгенштейн ещё более приблизился к ним, и у него появилась возможность совместных действий с Чичаговым и основными силами Кутузова.
В результате побед под Полоцком и Чашниками Витгенштейн отправил отряд для захвата большого военного склад в Витебске, 7-го ноября после короткого боя французский гарнизон Витебска сдался. Падение Витебска нарушало планы Наполеона, который планировал там разместить на зимние квартиры свои измотанные войска. Узнав о поражении под Чашниками Наполеон приказал Виктору снова немедленно атаковать Витгенштейна и отбросить его к Полоцку. Это привело к ещё одному поражению французов под Смольной 14-го ноября (по материалам С. П. Шишкина «От Руси Древней до Империи Российской»).
Сражение под Вязьмой
Разгадав замыслы Наполеона, Кутузов предпринял всё, чтобы затормозить отступление французов, и не только вытеснить, а полностью истребить все воинские части противника.
Французские войска вышли на Смоленскую дорогу. Слева от дороги двигались главные силы русской армии. Между главными силами и Смоленской дорогой – отряд генерала Милорадовича. Справа от наполеоновской армии преследование осуществлял отряд генерал-адъютанта Кутузова, перекрыв пути на северо-запад. С тыла наседал атаман Платов со своим летучим казачьим корпусом и 26-й пехотной дивизией. С юга действовал подвижной отряд Ожеровского.
Здесь в полной мере проявились новые тактические разработки М. И. Кутузова: не давая сражения «стенка – на стенку», уничтожать противника по частям кавалерийским набегами казачьих и армейских частей, в том числе, и на рассвете, естественно, с помощью местных партизан, отслеживавших пути движения неприятеля.
Кутузов отдал распоряжение Милорадовичу выйти на Смоленскую дорогу и перерезать пути отхода войскам Даву, а Платову усилить нажим с тыла. Одновременно главные силы русской армии переводились ближе к Вязьме – для подкрепления Милорадовичу был направлен генерал Уваров с двумя кирасирскими дивизиями.
Наполеон, отступая, прибыл в город Вязьму, вскоре его настиг наступающий русский авангард. Около 37-ми тысяч французских солдат не успели миновать город, и им пришлось принять бой.
Вязьма – место сражения 3-го ноября 1812-го года авангарда русской армии под командованием генерала М. А. Милорадовича и донского атамана М. И. Платова (25 тысяч человек) с 4-мя французскими корпусами (всего 37 тысяч человек). Несмотря на общий численный перевес французов, русские имели почти двукратное превосходство в коннице. Значительно выше был и боевой дух русских воинов, желавших поскорее изгнать захватчиков с родной земли. Отрезав у Вязьмы путь к отступлению корпусу Л. Даву, Милорадович и Платов попытались его уничтожить.
На помощь Даву пришли корпуса Е. Богарне и Ю. Понятовского, что позволило Даву прорвать кольцо окружения. Атакованный казаками армейский корпус Евгения Богарне понёс страшные потери при переправе через реку, оставив там свою артиллерию и 400 лошадей.
Отступающие войска французов под Вязьмой
Затем французы отошли к высотам у города, где находился корпус М. Нея, и попытались организовать здесь оборону, но в бою с русским авангардом они потерпели поражение. Горящую Вязьму Милорадович взял штурмом и до темноты преследовал неприятеля. В сражении отличились отряды под командованием капитанов А. Н. Сеславина и А. С. Фигнера, которые одними из первых ворвались в пылающий город.
От полного разгрома французов спасло отсутствие на поле боя основных сил русской армии, которая не попала туда по недоразумению (очередное проявление «человеческого фактора»): текст с донесением Милорадовича об атаке Вязьмы забыли впопыхах вложить в конверт, который пришёл в штаб Кутузова пустым. Подобная оплошность не позволила главным силам армии подоспеть к Вяземскому сражению.
Результаты боя изложил Кутузов в донесении Александру I. По его словам, было взято 2 тысячи пленных и один генерал, по словам пленных французских офицеров французы потеряли до 7-ми тысяч убитыми. Свои потери Кутузов оценил в 800 убитых и 1000 раненых. В донесении Кутузов также указал отбитые казаками Платова и Милорадовичем 8 орудий и 800 пленных за время преследования противника.
Поражение лучших французских соединений вызвало моральный надлом в наполеоновских войсках (по материалам: Шефов Н. А. Битвы России. М.: Военно-историческая библиотека, 2002).
В донесении маршалу Бертье принц Богарне писал: «Эти чудовищные дни настолько подорвали дух солдат, что я думаю – в этот момент они совершенно не способны сражаться. Много людей умерло от голода или холода; другие в отчаянии сдавались врагу».
