– Идёмте! За мной, боевые скауты. Поверьте, вы не заотите опоздать.
– Опоздать на что? – спросила Элла, когда они поспешили за стариком.
Не оглядываясь, мистер Дарби ответил:
– Увидишь, Элла. Увидишь.
Вскоре послышался какой-то гул. С каждым их шагом по улочке шум всё усиливался, пока не стал оглушительным.
Глава 44
Скауты на авансцене
Сойдя с дороги, скауты обнаружили себя в совершенно другой части города. Здесь толпилось так много животных, что продвигаться вперёд стало затруднительно. На дороге, на тротуарах, в переулках – животные были повсюду. Обезьяны скакали по веткам и балконам, ехали на спинах и головах других зверей. По внешним стенам зданий ползли и перебегали рептилии. На всех деревьях, крышах, навесах и электрических проводах сидели птицы.
Но стоило животным увидеть скаутов, как они тут же расступались, освобождая проход; кто-то отползал, кто-то отлетал, а кто-то отпрыгивал в сторону. Дорога вела к низкому деревянному подиуму, где на широких мягких креслах уже восседала группа людей в плащах. Тайный совет. Ной отметил, что мистер Дарби оказался единственным членом Совета, чей плащ был сделан из бархата. Животные не отходили от членов Тайного совета, явно выражая людям свою симпатию: обезьяны прыгали через колени, змеи ползали по обуви, а ящерицы взбирались на спины, но создавалось впечатление, что члены Совета едва это замечают.
Борода мистера Дарби взметнулась, когда он повернулся к своим гостям.
– Скорее! Идёмте! – поторопил он и шагнул в образовавшийся проход.
Трое ребят начали медленно продвигаться сквозь толпу. Возбуждённые их появлением, животные напирали, хлопали крыльями, топали лапами и стучали копытами. Рыки и крики эхом разносились по всему городу. Царящий вокруг гвалт оглушал. Не переставая приветственно махать толпе, мистер Дарби вёл скаутов и их друзей-животных к подиуму. Поднявшись на него, они заняли почётные места прямо в центре Тайного совета.
Мистер Дарби повернулся к собравшимся зрителям, и улицы поглотила жутковатая тишина. Старик откашлялся.
– Многоуважаемые члены Тайного совета и члены нашего Секретного общества! Как, без сомнения, большинство из вас уже знают, сегодня мы имеем честь принимать в нашем городе неожиданных, но невероятно важных гостей. Я созвал это внеочередное заседание Совета, чтобы услышать ваши мнения касательно «Ситуации Меган». Но прежде позвольте мне сказать пару слов…
В течение пятнадцати минут мистер Дарби рассказывал, в чём же конкретно состоит «Ситуация Меган»: факты об исчезновении девочки, предположения о её возможном местонахождении, говорили о горячем желании спасти её, не забыв упомянуть обо всех опасностях, которые могут возникнуть в процессе поисков. С начала и до конца его речи боевые скауты рассматривали собравшуюся перед ними невообразимую толпу, в которой бок о бок стояли люди и животные. Своё выступление мистер Дарби завершил словами:
– Есть ли у кого-то вопросы или предложения?
Стоящий в первом ряду огромный мужчина с выпирающим, как пляжный мяч, животом рванул к подиуму:
– Пусть слово возьмёт мальчик!
– Мальчик? – переспросил мистер Дарби.
– Вон тот, – он ткнул дрожащим и толстым, как сарделька, пальцем в Ноя. – Который утверждает, что они с той девочкой родственники!
Мистер Дарби наклонился к Ною и усмехнулся.
– Это ты утверждаешь, что вы с той девочкой родственники? – шепнул он.
От страха не в состоянии произнести ни слова, Ной молча уставился на мистера Дарби.
Мистер Дарби шагнул в сторону, чтобы Ной и огромный мужчина смогли беспрепятственно разглядеть друг друга. На Зоополис опустилась тишина.
Мужчина сунул толстые пальцы в карманы и сказал:
– Молодой человек, вы хотя бы представляете, как это опасно для вас – быть здесь?
– Да… Думаю, да, – ответил Ной.
– Вы осознаёте, что означает ваше присутствие? – продолжил расспросы мужчина. – Понимаете, что наделала ваша сестра? Какой раскол она внесла в наше великое сообщество? – под конец у него дрогнул голос.
– Да. И как уже объяснил мистер Дарби…
– Вы думаете, что ваша сестра в Тёмных землях, так? Но где доказательства? Мы требуем доказательств! – заявил он.
Краем глаза Ной заметил на подиуме Бурана. Похоже, не одному Ною было не по душе поведение мужчины. Судя по виду, полярный медведь всерьёз вознамерился прыгнуть на него и цапнуть за что-нибудь.
– У меня… у меня нет доказательств, сэр. Но животные нашли её записи, и…
– Значит, доказательств нет? Но вы всё равно стоите передо мной – перед всеми жителями Зоополиса – и требуете, чтобы мы подвергли нашу родину, наш приют и убежище опасностям, которые поджидают в Тёмных землях?
– Ну… Получается, так… в смысле… Нет! – С секунду помолчав, Ной добавил: – То есть… Я не знаю.
– Вы не знаете? – мужчина неодобрительно покачал головой. – Вы не знаете!
Ной был окончательно сбит с толку. Он чувствовал себя ужасно маленьким и незначительным.
Мужчина повернулся к Тайному совету:
– Этот молодой человек хочет, чтобы мы бросили нашу общину – наши дома, улицы, школы – в пасть Тёмным землям. А всё почему? Потому что у него есть подозрение, что его сестра может быть там!
Ной не знал, что сказать. На глаза навернулись слёзы.
Элла выскочила вперёд и закричала:
– Придержи язык, толстяк! Не смей говорить с моим другом в таком тоне! – Стянутые в хвост волосы и пушистые наушники подскакивали у нее на голове.
– Юная леди! – возмутился мужчина. – Как вы…
– Я ещё не закончила! – перебила Элла. – Ты в курсе, кто мы? Мы боевые скауты! Никто не смеет говорить с нами подобным образом!
– Боевые скауты? – передразнил мужчина. – О, ну конечно! У нас же тут сами боевые скауты! Как я мог забыть! – он пожал плечами и закатил глаза. По Совету пронеслась волна нервных смешков.
– Да как ты…
Ной взял Эллу за руку, и на мгновение их взгляды встретились. Чувствуя поддержку подруги, мальчик смог собраться и сделал три шага навстречу мужчине:
– Если Меган не в Тёмных землях, то где тогда? Животные в «Жутких созданиях» видели, как она зашла в «Комнату огней», а после исчезла. Так сказал мистер Дарби! Если вы не смогли найти её во всём Секретном зоопарке, где ещё она может быть?
Мужчина вскинул бровь и поморщился. В словах Ноя был резон.
– Она в Тёмных землях, и вы сами это знаете! Вы просто боитесь того, что это означает!
Мужчина открыл рот, желая что-то сказать, но Ной продолжил.
– Моя сестра пропала! – закричал он. – Вы хоть понимаете, что это означает для моего дома? Для моей общины? Вы представляете, сколько людей – людей, которых я даже никогда не встречал, – пострадали от её исчезновения? Я не хочу подвергать никого опасности. Вовсе нет! Я лишь прошу Секретное общество помочь мне найти сестру. Помогите мне вернуть её домой! – Ной замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы повлиять на толпу, но в голову ничего не приходило. В конце концов он смог сказать лишь чистую правду: – Мне… Мне так её не хватает.
