– И откуда здесь только взялись эти твари? Никогда же не было! – нахмурился Борис.
– А кто на прошлой неделе караван челноков разорвал? – напомнил Шрам.
Борис пожал плечами:
– Мало ли? Поди узнай теперь. От пацанов только кости остались.
Сергей вздрогнул: только кости. Неужели паутина добралась и сюда?!
– Надо идти, – сказал он.
– Да, мы и так задержались, – поддержала его Полина.
– Построились! – скомандовал Шрам, вспомнив об обязанностях командира. – Вперед. Осталось уже немного.
Никто даже не подозревал, насколько.
* * *
Вспыхнувший луч прожектора вспорол окружающую темноту. Слабые огоньки налобных фонарей, которые пришлось снова зажечь, когда поросли светящихся грибов остались позади, утонули в ударившем из глубины туннеля потоке ослепляющего света. Следом раздался грохот – тяжелый грохот выстрелов крупнокалиберного пулемета. Сергей увидел, как две очерченные светом черные фигурки впереди метнулись в разные стороны. Одна нырнула в темноту, а другая забилась в луче прожектора, словно ее несколько раз дернули за невидимые нити, и прошитая пулями упала на рельсы. Кто-то пронзительно закричал. Сергей повернул голову на крик, но увидел только мечущиеся по залитому светом туннелю темные силуэты. Что-то раскаленное пронеслось возле его щеки, обдав кожу потоком горячего воздуха, – пуля! Только сейчас он сообразил, что и сам оказался на прицеле невидимого пулеметчика, и бросился в спасительную темноту. Впереди, где метались силуэты сталкеров, пытающихся спрятаться от преследующего луча, опять кто-то закричал, сраженный пулей, но за несмолкающим грохотом выстрелов Сергей не разобрал, чей это крик. Оставалось только молиться и надеяться, что это была не Полина. Стоило подумать о девушке, как она сама вынырнула перед ним из темноты. Крикнула:
– За мной! – и... бросилась в сторону вражеского пулемета.
– Стой! Куда?! Погибнешь! – в ужасе закричал ей Сергей, но Полина уже снова исчезла в темноте.
Кто-то подтолкнул его в спину:
– Живей, парень.
Голос показался знакомым. Обернувшись, Сергей увидел рядом с собой Валета.
– Там мертвая зона, – пробормотал снайпер на бегу.
Сергей не сразу сообразил, что означают его слова, пока не связал их с другим слышанным уже от отца выражением «сектор обстрела». И сразу все стало понятно. Мертвая зона – это то место, куда не долетают пули. Спасительное место! Больше не раздумывая, он ринулся за Валетом и Полиной.
На путях перед ним лежало что-то, напоминающее большой мешок. Сергей свернул в сторону, чтобы не запнуться и не упасть, и, уже пробегая мимо, увидел, что это вовсе не мешок. Вдоль железнодорожного полотна раскинулся на спине Борис с развороченной грудью, превратившейся в пузырящееся кровавое месиво. Он не успел сделать ни одного выстрела и даже перехватить изза спины свой пулемет, когда пули огромного калибра прошили его большое сильное тело. Странно: пока здоровяк был жив, Серега почти ненавидел его. А теперь, глядя на него мертвого, чувствовал, что в ткани мира образовалась прореха, которую не зарастить, не заштопать. Прощай, Борис...
Полина куда-то подевалась. Зато впереди себя Сергей увидел Валета. Снайпер стоял на одном колене за выступом тюбинга, направив на свет свою винтовку. «Винторез» дернулся в его руках, вслед за этим послышался звон разбитого стекла, и слепящий луч прожектора сейчас же погас, а вместе с ним замолчал и вражеский пулемет.
– Вот так, – удовлетворенно сказал Валет. – Сейчас я и тебя достану.
Он снова поднял свою винтовку, но почему-то вдруг начал крениться в сторону, все больше и больше заваливаясь на бок. Сергей попытался поддержать его за плечо, но не успел. Вместо плеча пальцы машинально схватили еще теплый ствол снайперской винтовки, а Валет, выпустив оружие, опрокинулся на рельсы. В самом центре его лба темнело маленькое, не больше шляпки гвоздя, пузырящееся кровью отверстие. Сергей отшатнулся от уставившегося на него мертвеца и закричал... наверное, закричал, потому что его голос потонул в грохоте новой пулеметной очереди. Внезапная гибель Валета, который еще секунду, еще мгновение назад был жив, а теперь смотрел на него пустыми остекленевшими глазами, парализовала Сергея. В растерянности он застыл на месте и наверняка бы погиб, если бы высунувшаяся из темноты рука не притянула его к себе.
Полина! Ну конечно, это была она, та, кто уже столько раз, как ангел-хранитель, спасала ему жизнь!
– Сюда! Быстро! – Нагнувшись, Полина сорвала со дна туннеля забитую грязью прямоугольную решетку и подтолкнула Сергея к открывшейся дыре.
Из отверстия разило гнилью и застоявшейся тухлой водой, но он не раздумывая нырнул туда, так и не выпустив из рук винтовку Валета. Полина прыгнула следом, потратив пару лишних секунд на то, чтобы задвинуть за собой решетку, после чего повернулась к Сергею:
– Давай вперед.
Вперед? Сергей растерянно оглянулся. Они оказались в закрытом сверху сточном канале, по колено заполненном водой, причем таком узком и мелком, что передвигаться здесь можно было разве что ползком или на четвереньках. Тем не менее, Полина как-то протиснулась мимо него, согнулась в поясе и в таком положении довольно ловко побежала по заполненному водой бетонному желобу. По ее примеру Сергей встал в ту же позу и тоже попробовал бежать, но тут же ударился головой о какой-то выступ на своде и едва не упал – выручил «винторез», на который он оперся, как на костыль. Пришлось перейти на шаг. К счастью, Полина вовремя заметила, что он с трудом пробирается вперед, и остановилась.
– Где мы? – шепотом спросил Сергей, поравнявшись с девушкой.
– В канализации.
– Канализации? – повторил Касарин незнакомое слово.
– Не парься, – отмахнулась Полина. – Важно, что...
Договорить она не успела. У них над головами оглушительно грохнуло, у Сергея на мгновение даже заложило уши, а потом по перекрытию желоба застучали обрушившиеся камни.
– Все, – изменившись в лице, прошептала девушка.
– Что? Что это было?
– Динамит.
– Динамит? – механически повторил Сергей, но, прежде чем Полина успела ответить, понял, что она имела в виду.
Динамит был у близнецов. И если он взорвался, видимо от случайного попадания пули в динамитную шашку, значит, братья погибли.
– Все кончено, – подтвердила его догадку Полина.
– Что ты имеешь в виду? – Все было ясно без слов, но Сергей отказывался признать очевидное.
Однако Полина не стала щадить его чувства.
– Шрам и Борис мертвы. Я сама видела, как это случилось. Валет, как я понимаю, тоже. – Она указала взглядом на винтовку в руках Сергея. – Близнецы были последними.
– Как же так? – пробормотал Сергей. То, что опытные, прекрасно вооруженные сталкеры погибли один за другим всего за несколько секунд, не укладывалось в голове.
