Сергей так и застыл с открытым ртом, хотя под резиновой маской противогаза этого никто не заметил. После такого признания оставалось только повернуться к Полине и сказать: «Знаешь, ты была права. Скоро мы все умрем. Может быть, даже раньше, чем ты думаешь». Он машинально поправил висящую на плече винтовку, проверил, не закусывает ли автоматный затвор патроны. Никакого практического смысла эти действия не имели. Как уже убедился Сергей, в схватке с двадцатиметровым монстром ни автомат, ни девятимиллиметровая снайперская винтовка не сулили надежду на спасение. Вольтер понимал это не хуже него, но, тем не менее, упорно ворочал веслом, толкая лодку вглубь камышовых зарослей. Сухие стебли терлись о борта, и в этом шелестящем звуке Сергею слышалось шипение гигантских змей.
Неизвестно, сколько это продолжалось. Касарин вспотел от напряжения, обсох и снова вспотел. Но вот за раскачиваемой ветром стеной камыша показался просвет, и орудующий веслом Вольтер сразу заработал быстрее. Спустя несколько широких гребков лодка выплыла в чистую заводь, а затем и ткнулась носом в раскисший глинистый берег.
– Ну, вот и выбрались, – облегченно сказал Вольтер. – Сережа, помогите, пожалуйста, вытащить лодку, а то я совсем рук не чувствую.
Перепрыгнув через борт, Сергей сразу утонул по колено в жидкой грязи. Холодная вода хлынула в ботинки. Он вздрогнул от неожиданности, хотел выругаться, но, взглянув на Вольтера, который мужественно шлепал рядом, промолчал. Общими усилиями они кое-как вытолкали суденышко на берег. Полина хотела помочь, но Сергей велел ей оставаться в лодке. У нее и без того был неважный вид – Сергей даже испугался, не заболела ли она, и не хотел, чтобы любимая в довершение ко всему еще и промочила ноги. Уже на берегу он подхватил девушку на руки и поставил на твердую почву.
– Выбрались, – повторил Вольтер. Похоже, он до сих пор не мог в это поверить. – Теперь...
Старик не договорил. С оглушительным всплеском возле берега из воды взметнулся огромный плоский камень. Только в отличие от всех прочих камней этот опирался на четыре широченные лапы! В передней части камня открылась широкая трещина (щель?), и в этой щели вспыхнули два огромных желтых глаза. Ужас сковал мышцы Сергея. Безголовый – самый жуткий кошмар всех рассказов о Реке и Речном Вокзале – глядел на него из своего каменного панциря.
– Че...че... – заикаясь, залепетал рядом Вольтер.
Полина оказалась единственной, кто не поддался панике. Она молниеносно вскинула висящий на шее автомат, но больше ничего не успела сделать: безголовое каменное чудовище ринулось на нее и одним ударом своей бугристой, покрытой шишковатыми наростами лапы сбило девушку с ног. На глазах Сергея хрупкое девичье тело взлетело в воздух, перелетело через лодку и, подняв фонтан брызг, рухнуло в воду.
– Не-ет!!! – отчаянно закричал Сергей.
Вспыхнувшая ненависть к монстру, погубившему его любимую, растопила корку льда, сковавшего мышцы и суставы. Рванув из-за спины автомат, Сергей направил его в щель, где прятались глаза чудовища, вдавил спусковой крючок и не отпускал, пока в автомате не закончились патроны. Монстра повело в сторону, но широкие, как тумбы, лапы удержали закованное в каменную броню тело. Смотровая щель раздвинулась, и оттуда вылетела покрытая роговыми наростами тупоносая голова, выброшенная мощной распрямившейся шеей. В момент броска чудовище разинуло напоминающую клещи пасть, и его верхняя челюсть ударила Сергея в грудь, опрокинув на землю. Теперь он узнал мутанта – это был такой же монстр, что напал под водой на гигантскую змею. Только этот выбрал себе более легкую добычу. Чудовище повело головой и, отыскав глазами откатившегося в сторону Сергея, двинулось к нему. Монстр больше не торопился – чувствовал, что уже не упустит жертву. Его челюсти снова раскрылись, нацелившись на лежащего на земле человека.
Сергей закрыл глаза, чтобы не видеть, как костяные клещи перекусят его пополам, но прежде, чем он зажмурился, промелькнувшая в воздухе огненная искра ударила монстра в закованный каменным панцирем бок. От отчаяния могло привидеться и не такое, но когда Сергей снова открыл глаза, то увидел, как неуязвимый монстр валится на бок, а из его пробитого панциря струится дымок. В следующую секунду чудовище рухнуло на землю, из его открытой пасти вырвалось глухое рычание, потом наружу вывалился толстый и широкий, как весло, язык, и монстр застыл. Сергей с трудом поднялся с земли и подошел к неподвижной туше. В панцире чудовища, куда вонзилась огненная искра, зияло круглое отверстие размером с кулак с обожженными и слегка оплавленными краями. Он осторожно дотронулся до пробитой дыры и сейчас же отдернул руку – края пробоины оказались горячими.
«Полина!» – Внезапная мысль отодвинула загадку чудесного избавления от панцирного страшилища на второй план. Промчавшись мимо так и не пришедшего в себя Вольтера, Сергей бросился к девушке.
Полина лежала под водой, и только ее отброшенная в сторону рука, зацепившаяся за стебель камыша, торчала из воды. Сергей схватил эту руку – она оказалась холодной, как лед, —потом подхватил девушку под мышки и вытащил на берег. Полина была недвижима. Сергей стащил с нее мокрую резиновую маску, зачем-то начал тереть ладонями щеки и лоб, потом сообразил, что этим ей не поможешь, и только тогда сдернул свой противогаз и принялся делать искусственное дыхание.
– Сережа, это бесполезно. Она умерла, – промямлил за спиной неслышно подошедший Вольтер.
– Уйди! – в исступлении закричал Сергей.
Его охватила настоящая ярость. Ненависть к ученому, накликавшему появление последнего монстра, а теперь пытающегося убедить его в гибели любимой, была так велика, что Сергей с трудом сдержал себя, чтобы не броситься на Вольтера с кулаками, изувечить его, а то и забить до смерти. Только благодаря Полине этого не случилось – Сергей просто не мог оставить ее бездыханное тело. С удвоенной силой он принялся массировать девушке грудь и в первый миг даже не сумел остановиться, когда изо рта Полины ему в лицо ударила струя воды.
Девушка закашлялась, выплевывая воду, перевернулась на бок (сама перевернулась!), сморщила все еще смертельно бледное лицо и, наконец, спросила:
– Что со мной?
– Уже все в порядке, – тяжело дыша, ответил Сергей. Руки и губы тряслись то ли от усталости, то ли от страха, то ли от счастья, то ли от всего вместе.
– А то заладила: умру, умру. Никудышные у тебя предчувствия! – в сердцах добавил он.
Полина оперлась руками о землю, села и зябко поежилась:
– Холодно...
Еще бы! Конечно холодно! Провести несколько минут в почти ледяной воде, да еще без сознания, – тут любой замерзнет.
– Вам нужно насухо обтереться и обязательно сменить одежду, – влез с очередным «мудрым» советом Вольтер. – Хорошо бы еще растереться спиртом. Иначе можете подхватить воспаление легких.
Охватившее Сергея радостное возбуждение вновь сменилось беспокойством – у них не было ни спирта, ни самогона, которым его можно было бы заменить, ни запасного комплекта сухой одежды – ничего. Согреть Полину сейчас можно было лишь одним способом.
